Рожденные тенями, Новое начало Опции

[Amelia]

1. Неудачная охота

Тонкое холодное стекло, окаймленное мерзлыми каплями, отделяло меня от леденящего уличного ветра. Я который день смотрела на одно и то же облетевшее дерево и никак не угадывала его названия. Гладкий серый ствол, аккуратные длинные ветви, раскидисто устремляющиеся к солнцу. Только солнца видно не было. Лишь однотипное бесцветное небо. Над городом висел то ли туман, то ли глупые облака. Они, теряя высоту, таяли над крышами домов.
За дверью комнаты ходили люди, шоркая ботинками, стуча каблуками, обсуждали проведенное в лечебнице время, вспоминая противные на вкус лекарства, а под вечер некоторые забивались в угол коридора и плакали, огрызаясь на всех богов и злую карму.
А мне здесь было совсем не плохо. Изначально попала я в подобное место лишь потому, что одна хорошая знакомая напугала меня осложнением докучающих мне воспалений, вот и ломанулась сюда, чтобы проконсультироваться у целителей. Зря.  Лекари сразу нашли у меня невероятное недомогание, по диагнозам которого я вообще должна в обмороки падать на каждом шагу. На сколько я помню, у меня и цвет лица был не нормальный, и с глазами что-то… В общем, упекли меня на неделю со всеми причитающимися процедурами.
Я старалась относиться ко всему философски. Точно также как те облезшие зеленые кусты, что красовались под окнами вдоль дороги. Через мелкие листья виднелись бледно-коричневые голые ветки, а корни уже укрывал тонкий слой снега. И ведь холод на улице собачий, далеко не летние деньки, но кустарнику глубоко безразлично. Листья он сбрасывать явно не собирался.
Морозы в этом году свалились на меня совершенно неожиданно, в прочем, неожиданным был каждый день, что я почти перестала обращать внимания на любые странности. Еще с утра позапрошлого дня меня отправили забрать документы из «Казначейского двора», а в обед, так и не попав в запланированное место, меня вели под обе руки в лазарет дежурные лекари. Комнату со мной делили две женщины, старушка, напонимающая в полумраке голодного гремлина и девчонка, с вину младше меня года на четыре. Может даже пять.
Повалил мелкий снежок. Я вздохнула и нехотя потянулась за сладостями, лежащими на столе. Сей кулинарный изврат представлял из себя грибочки с шоколадной шляпкой, которые мне занесла заботливая подруга. Яблочный нектар я пока не учитываю. Мда-а-а. Больше всего впечатляла упаковка с нарисованными на ней глазастыми грибами, которые улыбались тебе с ярко-желтой шелестящей бумаги. По крайней мере, они действительно вкусные. Я сделала несколько глотков полюбившегося мне нектара. Откинулась на подушку, сползла пониже и устало прикрыла веки рукой. От подобных ёрзаний кровать предательски проскрипела и щелкнула пружиной.
Так начиналась моя зима…
- Эскирио! – раздался разгневанный голос старшего охотника. – Ты чем там занимаешься, мешок шерсти!
А чем еще могла заниматься юная особа средь бела дня в первую же неделю, когда можно было не покидать столицу и наслаждаться отдыхом. Конечно же, она сачковала.
Приснившийся сон напомнил о злосчастной осени, которая оставила неизгладимое впечатление о некоторых криворуких личностях без магических способностей, считавших иначе. Спустя месяц, после возвращения ее все же перевели в столицу, официально определили к «гончим», и принялись заваливать поручениями, как посыльного мальца.
Поначалу это даже немного обижало. Их обучали для подстраховки в непредвиденных ситуациях, отправляли шпионами. Быстрые, тихие убийцы. Таким Эскирио увидела настоящего представителя сего класса. Иссиня-черная пантера... Он гнал людей, пока те больше не смогли поддерживать дистанцию, а затем сменил облик. Силуэт пантеры развеялся черной дымкой на том месте, где только что стоял он. Магия смены облика без перестроения костей и рваной одежды существовала столько, сколько она себя помнила. Но сама этим умением смогла овладеть лишь после... Она стояла как вкопанная и смотрела на молниеносные атаки Лайнела. Первое же серьезное задание закончилось не начавшись. До сих пор, вспоминая его встрепанную шевелюру и запачканное кровью лицо, ей становится дурно.
Сегодня же Эска подрабатывала декорациями во всех смыслах этого слова. Группа охотников из клана Сизой луны и Мягкой лапы вышли порезвиться, а она, само собой, как представитель отряда гончих, должна была прикрыть и помочь в случае неожиданного нападения на них кого-нибудь непрошенного в наших краях.
Охотничьи группы с легкостью пользовались полным перевоплощение в звериные облики и время от времени выходили поохотиться в своих угодьях, дабы снабдить жителей свежим мясом. Эскирио ничего против не имела, хотя длинномордые волки доверия не внушали. Здоровые, мощные хищники. Мягкая лапа – пумы ушли дальше, на другую сторону леса, поэтому терпеть приходилось только волков.
- Я что тебе сказал?! Стой на страже! – Старший не перевоплощался, а лишь командовал группой, так что теперь он от всей души пытался оторваться за неудачную вылазку в прошлом месяце.
- Великие предки, да ничего не случится, - девушка равнодушно фыркнула, но все же поднялась с земли и полезла на соседнее дерево.
Подпрыгнула, ухватилась за широкую ветку и, оттолкнувшись ногами от ствола, она уже сидела на дереве. Фарон продолжал сверлить Эску взглядом, изображая из себя духа охоты. Вопреки всем желаниям, пришлось забраться выше.
«Повезло, что  из рода кошачьих. Иначе валяться мне побитой тушкой на земле. Хотя…»
Она никогда не стремилась стать охотником и не вдавалась в подробности, а спокойно училась тому, что говорили старшие. Не знала, при каких обстоятельствах получился ее вид, с раздвоенным длинным хвостом и склонностью к идиотизму, но таких частенько звали фантомными кошками. Пусть даже сами фэры на тех же самых кошек не всегда были похожи. Говорили даже, что фантомные - потомки демонов и барсов, мол, оттуда и встречается пятнистый окрас. Эска ничего не знала наверняка, но это именно то, над чем она раздумывала, перепрыгивая с ветки на ветку, следуя за  стаей, загоняющей трехрогого оленя. Фарон благополучно оставался в укрытии, сторожить добычу.
Пробиваясь сквозь листву, девушка слышала дикий вой чуть впереди. Он сливался с шуршанием зелени и стонами ветра, который беспощадно бил в лицо при каждом удобном случае.
Бедный олень. Только и всего. Хищники загнали живность, замкнули в круг. Оборотни хватали оленя чуть выше копыт. Самый увесистый сбил добычу на землю и получил приличную царапину от витиеватых оленьих рогов. Еще пару минут, и кто-то перегрыз глотку будущему ужину.
- Привал, - бодро сообщил предварительно поранившийся охотник, успевший принять обычный облик, пока их спутница витала в облаках.
Два оленя, пять боровов и несколько зайцев. Она совсем не заметила, как быстро пролетело время. А ведь Фарон, наглая морда, специально выгнал народ из домов в полдень, чтобы за полночь вернуться в город. По-видимому, хотел обогнать конкурентов, что выйдут с темнотой.
Эскирио почти спустилась на землю, когда до нее долетело шипение. Она подняла голову, ожидая продолжения. Шелест, шорох – это деревья… но было же что-то, что показалось неправильным.
- Эй, ты что, передумала к нам спускаться? - ехидно заметил парнишка из группы.  – Да ладно тебе, мы же не кусаемся.
- Плохое замечание, зубы у вас острые, - попыталась отшутиться фэра.
- Эй, ты куда полезла? – опешил парень, когда девушка полезла на прежнюю позицию.
«Неугомонный. Я ведь просто…»
Мысль,  только что крутившаяся в голове, испарилась в мгновенье ока. Василиски. На лицо медленно наплывал шок. Она замерла как оцепеневшая, подавшись немного вперед. Черно-зеленые чешуйчатые хищники с обезумевшими глазами… Навевая страх, они подходили все ближе. Одержимые…
- Айзер, поднимай всех!  - Эскирио рванула в сторону охотников. – Хватайте дичь и убираемся отсюда, немедленно!!!
Парень шарахнулся прочь, как ошпаренный. Из кустов дружным строем стали выползать один за другим василиски. Народ на глазах перекидывался в звериный облик и хватал в зубы добычу. Один вид этой магии завораживал, но под ногами была стая этой бешеной нечисти. Нормальными их считать уже было сложно.
- Сами доберетесь до города? – Эска вспомнила за вторую группу и резко остановилась, чуть не спрыгнув с ветки вниз. Оставалось только бросить их и узнать с утречка, что пум сожрали василиски. Никак не покидало чувство, что чешуйчатые показались не все.
Уже перевоплотившийся Фарон лишь кивнул и ринулся вперед за своими. Василиски двинулись следом. Оставалось лишь надеяться, что волки бегают быстрее одержимых духом демона ящеров.
Не захватить за собой парочку другую в качестве погони, оказалось даже проще, чем показалось на первый взгляд. А вот отыскать охотившихся пум на другой стороне леса… совсем другое дело. Эскирио бранила себя, как только могла. Уже темнело, а она только что вспомнила за них.
Удалось напасть на след, но кто же в подобной ситуации остается сидеть на одном месте. Следы петляли, убегали в разные стороны, снова сходились. «Ненавижу, ненавижу охоту» - сердце колотилось в бешеном ритме. Она никогда не хотела знать, как выглядит смена ролей охотника и добычи. Никогда.
Казалось, что прошла целая вечность. Солнце повисло над макушками деревьев красно-оранжевым диском, а ветер поднялся такой, что начало закладывать уши.
- Стая! – не соображая от нервов, выкрикнула Эска, увидев в спешке отступающих кошек.
Кто-то из них отреагировал на голос и повернулся, но останавливаться, конечно же, никто не собирался. Всего шестеро, а ведь волков было в два раза больше. Погоня на новоявленную героиню не реагировала абсолютно, да и она сомневалась, что ящеры умеют лазить по деревьям, тем более такие здоровые. Прорабатывать другой вариант событий хотелось меньше всего на свете. В любом случае, от нее не пахло кровью. Группу преследовали четыре василиска. Еще несколько пытались зайти сбоку.
- Не в ту сторону! Вперед! Бегите вперед! – «Великие боги, что я несу. Там же заканчивается наш лес и начинается территория ранрий. Великие Стихии, хоть бы пронесло» – Вперед!
Как ни странно, пумы развернулись в указанное направление. Оставаться на окраине было, по меньшей мере, глупо. Из под земли торчали толстые плетеные корни, обзора никакого абсолютно, густой кустарник… а там за деревьями поле. Открытое поле. Девушка на ходу выхватила парные кинжалы из ножен и соскочила с дерева, проклиная свою неосмотрительность. Ведь у нее был хороший меч, просто замечательно подходивший против такого противника…  который, как назло, остался дома.
Пумы уже выскочили из леса, когда Эскирио умудрилась споткнуться об корневище треклятого предка энтов, и стесала об него же левое плечо. Таким образом, она уже отставала от группы прыжка так на четыре.
Она прекрасно помню, что выскочила из леса и видела, как пумы побросали тушки и уже бежали к ней на встречу. Василиски, ничуть не смущаясь того, что прятаться больше негде, буквально вываливались из густых кустарников, не собираясь никого отпускать.
То ли девушка значительно сбросила скорость, то ли один из этих тварей такой хороший бегун на дальние дистанции, но ее честно попытались сбить с ног наглым ударом головой. А ведь он был ростом не много ни мало по пояс. От этого движения Эска успела увернуться, за что тут же получила когтистой лапой по ноге. Упала на колено. Боль пробежала от икры до ступни сильной судорогой. Она с разворота полосонула ящера по лапе, от чего результата было не очень много. Попыталась оттолкнуться от него, но безрезультатно.
Василиск практически полностью придавил жертву к земле. Серии ударов, те, что Эскирио учила на тренировках, были бесполезны. Она резала руки об острую чешую, брыкалась, отчего сумасшедшая тварь лишь сильнее давила на грудь. Развернула оружие лезвиями вниз и со всей силы принялась втыкать василиску в лапы, периодически пытаясь врезать ему по нижней челюсти… А голодная тварь с зубами в два ряда, ни чуть не успокаивалась.
Пока обезумевшая живность пыталась втоптать фэру в землю, поднимая и опуская по очереди массивные лапы, она случайно повернула голову в сторону. Одна из пум рвала глотку перевернутому на живот василиску, опутанному широкими лианами.
- Вот я дура! – вырвалось хриплым голосом.
«Больше не могу дышать…»
Она быстро развернула кинжалы лезвиями вверх и со всей силы вонзила в шею ящерице. Получилось немного провернуть лезвия по кругу, и она потеряла сознание.

[Amelia]

5. Маленькое хобби

Всю следующую неделю после возвращения из леса фэра провалялась в постели. Не то, что бы она была при смерти, просто не хотелось ничего делать. От ссадин и синяков не осталось и малейшего следа, но моральное равновесие восстановлению не поддавалось.
За окном стояла ясная солнечная погода. Из коридора в комнату шел свежий воздух. На небольшом комоде поблескивали две черные чешуйки. Их извлекли из ноги, в которую вцепилась печально известный полоумный василиск. Эска невольно скривилась.
Свежего воздуха в комнате значительно прибавилось. Издали послышалось тихое шарканье по старым полоцам. Фэра уже приготовилась вскочить в случае чего на ноги, но услышала родной голос:
- Уже проснулась? – Лира с заинтересованным выражением лица выглянула из-за угла, и, не дожидаясь ответа, прошла к диванчику, завалившись на мягкие подушки.
- По-твоему, я умею разговаривать во сне? – Вот коварная морда, ведь она явно что-то задумала. Она частенько заскакивала в гости, но с таким взглядом – в исключительных случаях. Нужно было скорее ее разговорить, а потом… Что «потом» Эскирио никогда не знала наверняка, но план отступления должен быть придуман заранее.
Девушка улыбнулась своим мыслям. Лира – ее давняя и близкая подруга ардорианка, не редко подкидывала интересные идеи на тему «как провести несколько свободных дней с пользой». На Пурпурном острове ей было откровенно скучно, вот и перебралась на Материк. Познакомились через кого-то из городских, быстро поладили, да так и не перестали общаться.
- Как ты себя чувствуешь? – Искренне улыбаясь, спросила она.
Эскирио невольно усмехнулась. Ведь знает же, что ее раскусили... Отзывчивая, игривая и верная. В первую их встречу Эска иначе себе представляла расу огненных драконов, но, тем не менее, была безгранично рада, что Лира именно такая…
- Я умирающая жертва божественного произвола. – Откинулась назад и чуть не задела головой спинку кровати. – Ребра немного болят. А ты как? Что-то интересное накопала?
- Интереснее, чем ты можешь себе представить.
«Да неужели?» Фэра изумленно посмотрела на подругу. Та уже сидела, закинув ногу на ногу, и хитро щурилась. Прямые бордовые волосы до лопаток подчеркивали аккуратный подбородок и широкие скулы, косая челка зачесана на левую сторону, пламенно-красные глаза искрились жизнью на бледно-алой коже. А может и бледно-розовой. Эска не очень понимала, какой это цвет, поскольку на солнце кожа переливалась несколькими оттенками, угадать было сложно. Лира облачилась в коричневые кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги на плоской подошве, белую рубашку, поверх которой был надет корсет под цвет брюк. Не хватало только арбалета.
- Оружие дома оставила? – Кажется, спросила не вовремя, как всегда.
- Не уходи от темы. – Лира смотрела на оборотня влюбленным взглядом, полным ожиданий. – Эска, ну ты же пойдешь со мной?
«Я упустила момент отказаться. Вопрос последовал раньше объяснений… Да простит меня дух лени. Опять».
- Пойду с тобой куда?
- Я узнала про одни затерянные руины. По моей информации там были святые места, и бьюсь об заклад, что мы сможем там найти пару-тройку хороших артефактов.
Вот и сказалась драконья натура. Эскирио с облегчением вздохнула и закинула руки за голову. Все совсем неплохо. Даже наоборот. Нет ничего лучше, чем прогуляться по осколкам разбитого прошлого, полюбоваться на следы забытого величия, да еще и с Лирой. Это было их маленьким хобби.
- Так ты идешь? – Она переспросила, чтобы убедиться.
- Конечно, куда я денусь?
- Тогда вставай! – констатировала ардорианка, после чего, весело смеясь, запустила в сонную фэру подушкой, заявив, что если она сейчас же не начнет собираться, то проспит все самое невероятное.
Подушка улетела обратно, но своей цели так и не достигла. Лира уже скрылась из виду, а до звериных ушей оборотня долетел звон посуды.
«Отлично, меня еще и покормят».

- Так что там с руинами? – Эскирио решила узнать побольше о незнакомых местах, совместив приятное с полезным, уплетая отбивные с жареными яйцами и зеленью, запивая вкусности свежим молоком. Лира, в отличие от двухвостой, молочную продукцию не жаловала и обошлась яблочным соком.
- В лесу между озером Цуне и  Вольфгором я на неделе откопала пару занимательных останков…
- Что-о-о?!
- Что за нездоровая реакция, Эска?
- Лира, какого демона? ЧтО ты нашла?
- Ну, останки. – Смущенно повторила ардорианка. – Правда они мне не обрадовались и попытались грохнуть… - Фэра продолжала сверлить ее взглядом. – Эсс, они честное слово уже мертвые были. Правда-правда.
«Кто бы сомневался…»
Двухвостая зажмурилась и потерла лоб. Она до жути боялась ползучих насекомых и неупокоенных мертвецов. Больше всего, наверное, все-таки насекомых, но… Повстречать пару-тройку трупов по дороге хотелось меньше всего.
- Интересных, говоришь…
- А, да… Судя по всему им уже ни одно столетие было, так что я подумала сначала, что их некромант навечно проклял бродить после своей смерти.
- Разве такое часто встречается? Не помню ни одного случая, чтобы черные маги так злились на прислугу.
- Так-то оно так. Вот только привязаны они были к моим прекрасным развалинам. Знаешь, на обрушенных стенах в некоторых местах еще видна впитавшаяся кровь.
- Серьездно? – Эска не знала что сказать.
«Мать всех стихий, ты меня убиваешь… А если под камнями одна большая пентаграмма? Убьют нас эти зомби и будем вместе с ними целую вечность зависать где-то на отшибе. Фуууу…» Фэра страдальчески заскулила, прижимая руками к голове свои звериные уши.
- Что за детская реакция? Успокойся, там действительно здорово. – Успокаивающий голос  был как нельзя кстати. – Тебе там тоже должно понравиться. Ты ведь любишь всякие безделушки и… эм… пейзажность?
Скептицизма в этот момент на лице Эскирио было хоть отбавляй. Картина вырисовывалась крайне внушительная. Высокие потертые темно-серые стены, осыпавшиеся со временем крупными булыжниками на раскуроченную землю. Старая кровь, впитавшаяся в камень на века, оставила предупреждение для живых. Всюду разорванные тела и части конечностей, а стоит неосторожно приблизиться, как они подымут войско и растерзают тебя в клочья.
- Что-то мне окончательно расхотелось после твоей «пейзажности» вообще нос за порог показывать. Уверена, что это хорошая идея?
- Какая именно? – Деловито поинтересовалась Лира.
- Так у тебя их несколько что ли? Нет, ну ты издеваешься. Лииииии….
- Не ной. У меня все под контролем.
- Свежо придание, да верится с трудом…
- Да ну тебя! Вот, посмотри.
Довольно сверкая огненными глазами, ардорианка извлекла что-то небольшое из заднего кармана и протянула на ладони  прямо под нос недоверчивой подруге изящный браслет на руку из тонкого плетеного металлического прутика оттенка молодого пламени.
- Красивый… - Протянула завороженная девушка. И рефлекторно потянулась к украшению, но тут же одернула руку. – Горячий, зараза.
Браслет еще немного потрещал, словно догорающее полено и затих.
- Я не до конца  еще разобралась, но эта ерунда видимо только для огненных существ. Без малейшего понятия, для чего ее придумали, но я в процессе…
- Могла бы и раньше предупредить. – Обиженно протянула Эскирио, потирая палец.
В ответ Лира лишь посмеялась, заявив, что все равно ничего с ней не станется. А коли она такая неженка, то нечего и вовсе в первооткрывателя играть, как это обычно происходит. Фэра для приличия побурчала еще пару минут, оповещая мир о своем категорическом несогласии мириться с безжалостной реальностью, поднялась со стула и направилась к входной двери, прихватив по пути свою сумку.
Пришлось наматывать лишние круги по городу из-за того, что Лира случайно, по ее словам, забыла дома арбалет. И покормить мелкого ящера-летуна, специализирующегося на уничтожении чужих вещей. А еще помыть посуду. В итоге вышли девушки за городские ворота ближе к вечеру и то лишь после того, как распили бутылку вина с матерью Лиры, вернувшейся с работы с порцией жаренных пирожных, чему сладкоежка Эскирио несказанно обрадовалась.
Солнце спускалось все ниже к горизонту, слабый ветер гонял по дороге мелкий песок, случайно занесенный лошадьми. Стражники прогнозировала дождь ближе к полуночи и советовали возвращаться по скорее, а один даже в шутку пожелал «безвасилисковой дороги».
Дорога и правда оказалась без посторонней живности. Дикие поля девушки преодолели с легкостью. Правда, пришлось позаимствовать в ближайшем поселении двух ездовых черных волков, используемых лишь на равнинной местности. Из высокой травы взмывали вверх мелкие обеспокоенные  цветастые полевые птицы. Беззаботно трещали цикады. Шуршание зелени лишь добавляло красок. Для Эскирио не было ничего лучше, чем расслабиться, вцепиться в густую гриву, закрыть глаза и слушать переливы звуков. Но блаженство длилось не долго. Звери довезли наездников до края рощи и поспешили убраться восвояси. А под сенью деревьев распростерла свои объятья безрадостная тишина. Тропика виляла мимо невысоких холмиков и уводила дальше в редкий лесок. Постепенно деревья попадались все выше и ближе расположенные друг к другу. Духота перед дождем нарастала.
- Я свари-илась. – Тяжело вздохнула фэра, оцарапав ствол очередного дерева. На свою зрительную память она старалась не шибко полагаться в силу полного отсутствия ориентира на незнакомой местности.
- Думаю, мы почти пришли.
- Ох, обнадеживает…
- Эм?
- Я говорю, индюк тоже думал!
- И что с ним случилось, позволь уточнить? – Ехидно протянула Лира.
- Тоже, что и с нами, если мы сейчас на твоих трупов наткнемся.
- С чего они моими-то стали?
- Так ведь ты же их нашла. – Хихикнула оборотень, шагая вперед.
Ветер окончательно стих. Небо заволакивали серые тучи. Спустились ранние сумерки, и Эскирио столкнулась с первой проблемой раньше, чем ожидала: Лира начала спотыкаться. Ардорианка не долго думая взяла в левую руку собственный хвост, чтоб не мешался, и призвав огненное дыхание превратила сию часть своего тела в факел. Драконья чешуя держала на себе пламя получше всего остального. Пришлось мириться с двумя фактами. Первый – ардорианцы не горят в обычных условиях, от чего Эску чуть зависть не взяла. Второй – как не крути, а проход через темный лес на пару с освещающей все вокруг головешкой был неизбежен с самого начала.
- Не поняла… - Эскирио ни с того ни с сего остановилась, как вкопанная.
- Ммм?
- Ли-ира-а… Откуда посреди леса белый песок? Да еще в таком количестве, словно его телегами завозили?!
- Тебе не нравится что он белый? Или ты просто песок не любишь? – Съязвила подруга и пошла вперед, игнорируя посыпавшиеся вслед возмущения. После секундной паузы послышался скулеж и ардорианка почувствовала, как в ее руку вцепилась перепуганная фэра.
- Ну не-е-е-ет, не смей меня тут одну оставлять. Поцелуй меня Ми’Энро, если я посреди демонических земель останусь...
Ардорианка расплылась в довольной улыбке, представляя всю нелепость поцелуя гиганта Ми’Энро, божества смерти, и скулящей замученной кошки-оборотня.
- Не волнуйся ты так. Я же говорю, что у меня все под контролем. Не зря я в лавку к некроманту из Толина заскакивала за оберегами.
В этот момент Лира обернулась и встретилась с порцией цинизма. Двухвостая сморщилась и всем своим видом показывала, что с ее языка вот-вот слетит «Да ну! Что ты говоришь!!! Ой, какая же я глупая. Да, мне же нечего бояться, оберег сам господин некромант приготовил».
- Ли… ра…
- Молчу-молчу. – Только больше развеселилась огненная.
Родись она виртом, быть может, ее и не тянуло бы на магию смерти как магнитом, но увы. Будучи не в силах выбирать, Лира теперь отыгрывалась на судьбе как могла, всячески напоминая фэре о своей тяге к «прекрасному»: приручению неразумной низшей нежити, поднятию мертвых, темным артефактам и прочем мерзости. Понятное дело, что ей сей аспект магического потока был неподвластен, но наблюдать за подобными «мелочами» ардорианка просто обожала.  Эска в свою очередь питала слабость к страшным историям и прогулкам по заброшенным местам, но представление, как из земли ее за ногу хватает разлагающаяся рука, попросту ввергало ее в ужас.
- Лирочка…
- Слушаю. – Довольная как всегда.
- Ты ведь в курсе, что такой песок только на мертвых островах встречается?
- Да-а-а-а.
- И тебя совсем не смущает, что мы премся на пролом прямо в брошенное виртами несколько веков назад поселение? Да еще и посреди материка!
- Будешь смущаться по таким мелочам,  никогда тебя с парнем в одной комнате не оставлю. Еще от разрыва сердца помрешь. Жа-а-алко будет…
- Слушай ты! Язва…
- Да-да-да.
Деревья расступились, и перед глазами раскинулся маленький городок, больше напоминающий укрытие на скорую руку, когда-то спрятанное за водопадом. А ныне попросту несколько одиноких, местами обвалившихся, старых домиков с круглыми крышами, напоминающие чем-то маленькие палатки. Дома располагались прямо в каменной стене на разных уровнях. Темно-карие стены оплела широколистная лоза, цветущая редкими, но на редкость крупными и пахучими пятнистыми цветами. Впадина, оставленная от некогда существовавшего водопада, была полностью засыпана все тем же белым песком. А от леса в сторону построек тянулась еле заметная тропинка.
- Силы стихий…
- Я же говорила, что тебе понравится. А ты упрямилась.
- Да кто ж тебя знает.
- О да. Я коварная. – Хихикнула Лира. – Ладно, пойду прогуляюсь. Я тут где-то пещеру видела занятную. Хочу проверить на всякий случай, а ты пака здесь осмотрись.
Ардорианка дождалась утвердительного кивка и поспешила скрыться в неизвестном направлении. А Эскирио еще некоторое время восторженно оглядывалась. Ей было все еще боязливо оставаться на песке, так и чудилось, что кто-то из-под земли выскочит, только больно уж хотелось посмотреть постройки поближе.
Но стоило Лире отойти на несколько шагов, как по округе пронесся испуганный визг. Получилась неплохая сцена: завывающая фера в звериной форме на одиноком дереве, у подножья которого тщетно пытались вскарабкаться четверо полуразвалившихся зомби. Огненная чуть не прыснула со смеху. Не часто удавалось лицезреть нечто настолько нелепое. 
Самый симпатичный из новоиспеченных поклонников – неказистый широкоплечий шкаф с перебитым позвоночником, перекошенной вправо спиной и  облезшей с лица кожей, которая моталась на подбородке рваным кусочком, явно жеванным кем-то. Он с большим энтузиазмом клацал  гнилыми зубами и изо всех сил старался ухватить Эскирио за хвост. Остальные были ниже ростом и не такие внушительные. Один с перебитыми ногами, другой без руки, а третий без нижней челюсти.
Проверять, будут зомби гореть в магическом огне или нет, Лира не стала. Вон одна уже допроверялась – теперь на дереве сидит, поскуливает. Если оборотень сдавала назад, то стоило положиться на старый проверенный способ. Девушка для пущей верности вылила на арбалет бутылек якобы трижды святой воды, как заверял священник, и всадила пару серебряных болтов в голову того, сто стоял поближе. Тело дернулось и тут же обвалилось наземь.
- И все что ли? Эска, слезай, они же ватные…
Шкаф, судя по всему, после смерти ставший лидером, шутки не оценил. Он обиженно заклокотал и ринулся на всех четырех конечностях в сторону ардорианки. Девушка с фразой «иди ко мне милый» уже наставила на него оружие, как нежить неожиданно развернулась, вильнула зигзагом и помчалась назад. Стоило главному монстру оставить свои позиции, как два оставшихся калеки быстро растерялись и нехотя отошли от дерева, как бы намекая на то, что они и не при делах вовсе. Фэра почувствовав свободу, с дурру спрыгнула вниз и принялась топтать обидчиков массивными лапами. От ее магического огня и вправду пользы было не много. Но звериная форма позволяла с легкостью перемолоть хрупкие кости, так что Эска слишком увлеклась и не заметила подвоха. Лира окликнула ее почти сразу и открыла стрельбу, по улепетывающему трупу. Писк раздался раньше, чем нежить достигла цели. Фэра бросилась прочь, поджав хвост, все еще не отводя взгляда от страшилища. Один болт попал в ключицу, еще два в голову, а тело все еще рефлекторно уворачивалось и неслось к своей добыче. Пришлось всадить еще четыре арбалетных болта, прежде чем нежить окончательно отошла на тот свет.
- Все под контролем, говоришь?! Ли-и-и-и-и!!! – Взревела двухвостая, рухнув мягким местом на землю уже в обычном облике. – Какого демона?!
- Ну, небольшие… бонусы от собратьев по месту обитания. Может они с тобой поздороваться хотели, а ты как всегда послала бедолаг ветер знает куда?
- Слушай, я тебя очень люблю, но прямо сейчас придушить готова… Знаешь, как у меня сейчас ухо болит?!
- Я догадываюсь.
- Да ну? – Она подозрительно сощурилась.
- У тебя кровь. Не двигайся.
- Че-го-о-о-о? Откуда? Он же до меня даже не дотронулся…
Лира с умным видом наклонилась к ране поближе. На лице вырисовывалось смущение, озабоченность и… ехидство? По глазам цвета пламени четко и ясно читалось «Упс, какая досада. Не-е-е, это не я, честно-честно не я. Хотя все равно не умерла. Подумаешь, какие мелочи… наверное…»
- Сильно болит? – Виновато поинтересовалась ардорианка.
- Кхм…
- По-видимому, когда вы с ним поравнялись, я тебя случайно задела.
- Чем? – Эскирио уже и сама догадалась, так что смотрела на подругу вытаращенными глазами, взглядом похлещи любого зомби.
- Зацепила болтом. – В ответ послышалось обиженное сопение. – Не волнуйся, повредила самый… край. Заживет быстрее, чем ты думаешь.
Огненная заботливо обвязала раненое ухо запасливо прибереженным бинтом и отошла осмотреть двоих оставшихся. Нежить все еще шоркала костями и издавала противные пробирающие до мурашек звуки, не в силах сдвинуться с места. Девушка скептически оглядела останки и всадила в черепушки пару болтов для верности.
- Эска, ты чем там занимаешься? – Искренне удивилась Лира, когда пронаблюдала фэру, ковыряющую шейные позвонки обидчика своим кинжалом.
- Отпиливаю ему голову. – Заниженная в свете последнего позора самооценка не давала ей покоя. Нужно было хоть как-то отомстить для морального удовлетворения.
- Жуть…
- Не то слово. Смотрю на него и не знаю, что меня больше бесит, трупные личинки, которые лезут из его живота или полоумные разлагающиеся зрачки…
- О, боги, Эска! Ну тебя к демонам! – Отмахнулась Лира и направилась на другую сторону городка. – Заканчивай с ним и давай работай.

Камни пахли сыростью и землей. Шершавые и холодные на ощупь. Оставалось гадать, как на этом отвесном склоне могло взгромоздиться пусть даже небольшое поселение. Мелкая трава пробивалась сквозь булыжники, заставляя ноги скользить. Эскирио нырнула в первый домик и с досадой для себя осознала, что ничего не видит из-за окончательно спустившейся ночи. На то чтобы смастерить нечто походящее на факел понадобилось некоторое время, а когда она вернулась в дом, то сильно пожалела, что не может унести сразу все.
Дома виртов в реальности оказались весьма просторными. Коридор тянулся в самую глубь, и образовывали еще несколько просторных комнат. Стены изнутри оказались побелены и гладко отшлифованы, проход в коридор был завешен шелковистым лоскутом ткани, наверное, сиреневым. Под обвалившимися сломанными полочками виднелось несколько неразвившихся тарелок, в дальнем углу над постелью висели какие-то обереги. Еще несколько миниатюрных талисманов попалось среди одежды прежнего хозяина. Дальше было интереснее. Эска очень быстро подметила, что чем выше ярус, на котором находится дом, тем важнее жила в нем персона. И полезла на самый верх, где красовались три одинокие постройки. С виду они ничем не отличались от предыдущих... Разве что странными надписями над входом. А внутри…
«Поглоти меня демон, пикси мне в волосы!»   
Проходные комнаты были буквально увешены оберегами, птичьими перьями, черепами мелких животных и клочками натуральной кожи. Меньше всего хотелось знать, чьей. Между собой все три жилища соединяли узкие коридоры, в одном из которых кто-то неосмотрительно обронил мешочек с золотом. Хотя найденная под подушкой сапфировая заколка-шпилька, пожалуй, поразила оборотня больше всего. Несколько кулонов под цвет стихий молнии, огня и ветра, ритуальный кинжал ручной работы, пара металлический когтей на палец и еще всякая сомнительная мелочь, сделанная из драгоценных металлов и камней. Девушка затянула сумку ремнями и покрепче привязала к поясу.
«Миленько вы жили, господа. Жаль, что не довелось с вами познакомиться» - На нее со стены смотрела худая угловатая дама в сиренево-бардовом платье с высоким узорным воротником. Черные как смоль волосы были уложены во внушительную прическу, из которой наряду с той самой сапфировой заколкой виднелись темно-малиновые птичьи перья. «Нет, определенно, на мне она будет смотреться куда лучше». Эска учтиво поклонилась пыльному портрету и вышла прочь.
Одинокий месяц скупо смотрелся на беззвездном небе. Белый песок блестел, словно освещаемый ярким солнцем. Фэра недоверчиво покосилась на тусклый месяц, потом на песок.
- Может, стоит еще и белой пыли с собой прихватить… вместо фонарика.
Эскирио усмехнулась собственным мыслям и начала спускаться. Лира уже должна была вернуться, так что стоило поторопиться. Ардорианка не любит ждать. Даже если по воле случая сама же и опоздает. Вредность это тот фактор, который не переспоришь.
«О, Ли… нет, не она…»
Внизу ее ждал незнакомый силуэт. Высокий, длинноволосый и бледный. В белой мантии до самого пола он казался до неприличия прозрачным, словно привидение. Девушка начала неуклюже спотыкаться и в итоге попросту остановилась, глядя на призрак широко открытыми глазами.
- Извините, мы не хотели вам мешать… - «Ага, Мы… Я и моя сумка. Лиры-то все еще нет». Эскирио еще сильнее вжалась в стену. – Доброго времени суток, да присмотрит за вами Лаланрэ.
Человек коротко кивнул, и фэра смогла разглядеть тонкий золотистый рог, венчавший голову молчуна. Она даже подалась вперед от удивления. Приравнивать к трупу незнакомое существо девушка сразу же перестала и поспешила спуститься как можно ближе.
«А-а-а-а!!!! Единорог! Хочу-хочу! Какая прелесть!!!» - Разум окончательно покинул свою хозяйку.
Спустя пару минут двухвостая поравнялась с новым объектом своего обожания, который оказался на добрых две головы выше нее не учитывая рога. У него было узкое лицо с угловатым подбородком, тонкое и очень  выразительное. Большие глубокие глаза цвета лесной зелени. Длинные прямые серебристо-седые волосы спускались почти до пояса. Одежда была весьма странного покроя, словно и не шили ее вовсе. Молодой мужчина смотрел на нее сверху вниз так, словно видел перед собой обожаемую родственницу, перед которой безмерно виноват за то, что не появлялся столь долгое время.
- Какой красивый. – Влюбленным голосом протянула Эска, прижимая руки к груди, дабы ненароком не потянуться к полуночному видению.
На бледном лице проскользнула озадаченность. Фэра искренне ему улыбнулась и подняла глаза к небу.
Начинался дождь.
Мелкие холодные капли сыпались с черного небесного свода все чаще и чаще, пока не обрушились непроглядной стеной. Тело проняло холодом. Девушка недовольно пискнула и ссутулилась.
- Такая погода хорошая была…
Юноша понимающе кивнул и слегка наклонил голову на бок, продолжая разглядывать фэру. Она морщила брови и чихала. Аромат цветов, пыль старых построек, песок, запах листьев и свежесть воды - слишком много запахов перемешалось. Оборотень откровенно мерзла, но с места не сходила. Удлиненные звериные пушистые уши были опущены, а длинная челка приклеилась к лицу. Единорог же наоборот, выглядел, как и прежде, нетронутый безжалостным дождем.
Эскирио прекрасно понимала, что стоит простоять вот так еще мгновение, мираж исчезнет и больше никогда не появится. Стало безумно тоскливо. На душе заскребли кошки. Девушка уже почти дотронулась до его руки, как из-за спины раздался знакомый голос.
- Эс-ки-ри-о, и долго тебя еще ждать?! Не то, чтобы я волновалась, заболеешь ты или нет, но твой хладный труп тащить до города как-то бесперспективно, что ли... 
Ясное дело, что Лира говорила в шутку, но перспективы в этом действительно мало. Фэра страдальчески вздохнула и в последний раз посмотрела на единорога. На нее смотрели все те же понимающие зеленые глаза.
- Была рада встретить тебя… - Шепнула она улыбаясь. Существо кивнуло головой и растворилось белесой дымкой.
- Эска. Я промокла до нитки и ни черта не вижу. Знаешь, что я с тобой сейчас сделаю, если ты не перестанешь липнуть взглядом к этим развалинам?
- Догадываюсь, уж поверь…
Битый час они пробирались через треклятый лес, то и дела запинаясь о выступающие корни деревьев. Ноги скользили по мокрой траве и земле, коварно превращающейся в тягучую массу. Ардорианка шла впереди и освещала дорогу, разумно предположив, что ушастая один черт ничего дальше своего носа не видит ни в темноте, ни с подсветкой. Оборотень плелась злее голодного огра, костеря все, что только могла вспомнить. Ей было темно и мокро. Мокро и холодно. И еще целый список повторяющихся жалоб, которыми она посыпала наперевес с проклятьями. С горем пополам удавалось отыскивать оставленные метки на деревьях. Тогда на недолгие мгновения оборотень затихала, слушая успокаивающие наставления компаньонки.
На выходе из леса порывы осеннего ветра стали заметно слабее, а дождь полил с новой силой. Пешком по такой погоде пробираться не хотелось никому, тем более через открытое поле, так что двухвостая не долго думая перекинулась в зверя и любезно предложила спину дорогой подруге, предварительно сбагрив ей свою сумку.
- Между прочим, я видела душу Лаланре. – Довольно похвасталась фэра, прибегнув к ментальному общению.
- А я на оборотной стороне того горе водопада видела тысячелетнего янтарного дракона. Он тебе привет передавал. – Усмехнулась вслух Лира.
- Да-да. Завидуй молча.
- Что ж ты его с нами не позвала. На тебя не похоже.
- Да я все гадала, настоящий он или я нанюхалась гадости какой и глюк словила. Чего я только не видела в этих твоих руинах.
- Определенно, глюк нужно было брать с нами.
- Аха-ха, очень смешно. Я тебе другой приволоку. Мы с ним как раз разминулись посреди леса. И вообще…Что это значит? Я, по-твоему, на каждого симпатичного парня вешаюсь?
- У-у-у, стареешь, подруга…
- Вот договоришься скоро… Скину в ближайшую канаву и добирайся, как знаешь. Злодейка.
- Аха! Давай сначала до дома доберемся, дорогу ведь сама не найдешь. И на обиженных воду возят. – Весело добавила Лира.