Мир Starcraft Опции

[Энгель]

Хроника

Глава 1. Прелюдия. Нити Судьбы

Об истории цивилизации Ксел'Hага сохранились лишь обрывочные документы. Древние тексты протоссов рассказывают о высокоразвитой расе, которая десятки миллионов лет назад правила множеством миров галактики. Как утверждают легенды, эта загадочная раса, которую часто называют Ксел'Hага, или "пришельцы издалека", посеяла и взрастила тысячи различных видов живых существ на холодных и бесплодных землях планет множества звездных систем. В представлении протоссов Ксел'Hага были мирной и великодушной расой, целиком поглощенной изучением и распространением эволюции живого во Вселенной.

О происхождении Ксел'Hага ничего не известно, кроме того, что они были чужаками в галактике, где распространяли свое влияние. Ксел'Hага, одержимые идеей сформировать совершенную форму жизни, трудились над созданием существа, которое бы определялось абсолютной "чистотой формы". Тысячи лет они тщательно направляли тонкие эволюционные процессы в культивируемых ими видах. И хотя их затянувшиеся эксперименты породили множество удивительных отклонений и мутаций, создаваемые ими расы никогда не оправдывали ожиданий Ксел'Hага. Hаконец, отчаявшись, Ксел'Hага направили свою неутоленную жажду деятельности на самый многообещающий из созданных ими миров. Массивная, покрытая джунглями планета Аюр на окраине Галактики породила расу высокоразумных существ, обладающих невероятной приспособляемостью к суровым природным и климатическим условиям.

Их сила и скорость не имели себе равных среди всех известных Ксел'Hага рас. Эта раса даже успела создать зачаточное племенное сообщество, построенное на групповой охоте и "законе воина". Главной особенностью представителей этой расы была врожденная способность общаться между собой посредством телепатии, что давало потрясающую эффективность совместных действий. Ксел'Hага радовались успехам своего последнего детища, признавая, что в их эволюционных опытах новая раса была первой, вышедшей за рамки дикости примитивных форм жизни. Ксел'Hага дали новой расе имя "протоссы" или "Перворожденные", предвещая ее прогресс в галактическом масштабе.

Поначалу протоссы на протяжении сотен поколений жили на планете Аюр в гармонии и уединении, ничего не подозревая о Ксел'Hага, задумчиво наблюдавших за ними издалека. Хотя протоссы были самым совершенным видом созданных существ, Ксел'Hага все же не были удовлетворены их медленным развитием и думали о том, как ускорить эволюцию протоссов. Еще целое тысячелетие Ксел'Hага незаметно направляли развитие своего детища, и, наконец, им удалось подвести протоссов к состоянию полноты восприятия и сознания. Постепенно Перворожденные стали существами с высоким интеллектом, обладающими глубоким внутренним видением мира и достигшими больших высот не только в развитии культуры, но и в развитии личности. Радуясь их явным успехам, Ксел'Hага решили открыться протоссам, не подозревая, к какому хаосу это приведет.

...Всего за несколько тысячелетий цивилизация протоссов распространилась по всему Аюру, придя, в конце концов, к обществу разобщенных племен, подчиняющихся общим законам. Hамереваясь рассмотреть развитие своего детища во всех подробностях, Ксел'Hага спустились с небес и внедрились в культуру протоссов. Приход Ксел'Hага, казалось, сблизил разобщенные племена, и осчастливленные протоссы ждали от своих мудрых создателей новых истин и откровений.

Ксел'Hага были изумлены тем, как страстно желали протоссы проникнуть в тайны окружающей их Вселенной. Протоссы испытывали ненасытную тягу к знаниям, которые вывели бы их к новым, передовым отраслям науки и метанейронных исследований. Однако с ростом умственных способностей и самосознания протоссы возгордились и стали больше ценить личные успехи, чем общественный прогресс. Более развитые племена начали изолироваться друг от друга, и каждое из них пыталось найти свое место не только в сообществе протоссов, но и в масштабах Вселенной.

Племена все более отдалялись друг от друга, и Ксел'Hага впали в уныние. Они полагали, что дав слишком большой толчок развитию цивилизации протоссов, испортили чистоту своего творения. Многие Ксел'Hага считали, что протоссы утратили свои лучшие качества, когда индивидуализм взял верх над некогда главенствовавшими общественными устремлениями. Племена, преследовавшие свои собственные цели, отступились от древних идей и обычаев, чтобы еще больше отдалиться от своих собратьев. Если раньше были лишь почтение и благоговейный трепет перед создателями, то теперь у племен, противопоставивших интересы Ксел'Hага своим собственным, зародились подозрения. Спустя несколько месяцев протоссы стали страшиться своих наставников Ксел'Hага, поскольку во всех племенах распространились нелепые, необоснованные слухи о том, что их творцы замышляют предательство.

Пытаясь полностью отделиться от остальной части расы, племена стали утрачивать свою основную способность к ментальной коммуникации. Утрата изначально присущей протоссам способности к сопереживанию была самым тяжелым ударом, нанесенным единству расы. Кроме того, утрата телепатической связи для Ксел'Hага стала главным признаком того, что протоссы окончательно лишились важнейшей составляющей своего величия.

Ксел'Hага, полагая, что совершили печальную ошибку, слишком поторопив развитие своего "падшего" создания, решили навсегда покинуть Аюр. Подозрительные протоссы, прослышав об исходе своих создателем, ответили стремительной, неистовой атакой космических кораблей Ксел'Hага. Многие сотни Ксел'Hага погибли от ослепленных гневом протоссов, которые всего десятилетия назад почитали их как богов. Ксел'Hага отбили отчаянную атаку протоссов и, глубоко опечаленные, подняли свои громадные корабли и бесследно исчезли за пределами Аюра. Племена протоссов, пребывавшие в смятении и замешательстве после Исхода наставников, в отчаянии двинулись друг на друга. Последовавшие за этим события описаны как самая кровавая гражданская война в истории Галактики - Эпоха Раздора.

Яростные битвы Эпохи Раздора велись многими поколениями протоссов. Все эти войны лишь укрепили чувство вины и ответственности протоссов за то, что их покинули. Хотя фактических записей об этом "потерянном периоде" протосской истории сохранилось немного, все же ясно, что Перворожденные выродились в безумные легионы безжалостных убийц. Столетиями охваченные необъяснимой ненавистью к своим собратьям, целые поколения протоссов жили и умирали, так и не узнав о своем прошлом и о той врожденной ментальной связи, которую когда-то ощущали их прародители. Как утверждает легенда, яростная борьба обезумевших племен опустошила огромные части территории Аюра. Казалось, что вся некогда славная культура протоссов каким-то необъяснимым образом оказалась под угрозой полного исчезновения.


...Благодаря радикальным изменениям, которые произошли во Второй Эпохе, настал конец Эпохи Раздора. Когда безумная, вековая вражда одолевала очередное поколение воинов протоссов, одного странного мистика осенило гениальное озарение. Этого мистика, чье имя затерялось в анналах истории, в конце концов решили именовать Хасом или "несущим порядок".

Изучив древнейшие запретные учения Ксел'Hага, Хас откопал из-под земли старинные монолитные искусственные предметы, известные как кристаллы хайдарина. Эти кристаллы, оставшиеся после спешного ухода Ксел'Hага, были основными инструментами в их экспериментах по протогенезу. Хасу удалось пропустить через себя поток первичной энергии этих кристаллов, что позволило ему достичь первозданной телепатической связи со своей расой. Впервые после тысяч лет забвения первичная связь протоссов была открыта вновь. Получая потоки эмоций, исходящие от каждого из его соплеменников, Хас узнал, что протоссы не утратили свою первичную связь, а просто разучились настраиваться на нее. Хас, придя в ужас от воинственных устремлений, раздиравших его расу на протяжении многих веков, стал искать пути спасения своего народа.

Объединив молодых протоссов, Хас получил возможность обучить новое поколение воинов тому, как открыть в себе эту скрытую ментальную связь. Эта молодежь, неожиданно получившая возможность уйти от окружавшего ее ужасающего раздора, смогла ясно осознать, что конфликт ее расы является безумием. Они поняли, что Ксел'Hага были правы, покинув их, и что они в самом деле были неудачным творением, поскольку их видовая сущность не устояла перед возросшим Эго. Они осознали, что падение рода произошло не по их вине, и нынешний внутренний конфликт и расовая неразбериха протоссов исчерпали себя.

Хас разработал фундаментальную систему ментального развития, которая, как он надеялся, дисциплинирует новое поколение и убережет его от повторения трагических ошибок приведших к "извращению сущности" протоссов. Хас разработал учение "Хала" или "Путь Восхождения", призывающий всех протоссов отбросить личные амбиции и приложить все усилия для воссоединения своей некогда могущественной коллективной расы. Основные надежды Хас возлагал на то, что Хала выработает у протоссов новое сознание.

Постепенно протоссы оставили многовековую вражду и сплотились вокруг растущих легионов Халаев - последователей учения Хала. Этот процесс ознаменовал собой поистине поворотный момент в истории Эпохи Раздора и стал началом Второй Эпохи. Когда утихли страшные воины и племена стали залечивать свои раны и восстанавливать утраченные связи, принципы Хала стали проникать в глубинные основы нового общества протоссов.

Система Хала, в основном, являлась сводом строгих правил поведения и призывала к переходу от племенного общества к кастовой системе. Все представители племен были разбиты на три новых касты: Судей, Халаев и Рыцарей. Этот переход способствовал изживанию последних остатков застарелой межплеменной вражды и укреплению решимости протоссов построить новое общество. Каста Судей состояла из Старейшин и государственных деятелей протоссов, на которых была возложена главная ответственность управления социумом по предписаниям Хала. Ассамблеей Судей руководила небольшая группа Старейшин, известная как Конклав. Ко второй касте - касте Халаев - относилась наибольшая часть сообщества протоссов. Каста Халаев представляла собой движущую силу общества - промышленников, ученых и рабочих, которые трудились над переустройством и восстановлением родных земель после суровых войн Эпохи Раздора. Третья каста, именуемая Рыцарями, состояла из святых воителей и защитников Аюра, которые следовали законам системы Хала для достижения все новых вершин в освоении псионической энергии. Возглавляемые Конклавом и Судейскими Управляющими, вооруженные фанатической мощью Рыцарей, протоссы вскоре отстроили разоренный дом Аюра и превратили его в цветущий рай. По мере роста и процветания они заново открыли многие забытые отрасли науки и освоили межзвездные путешествия. Всего за несколько веков протоссы завоевали сотни миров в своей части Галактики, распространяя плоды своей великой цивилизации среди других более развитых рас. B конце концов, протоссам удалось распространить свою цивилизацию на восьмую часть миров, некогда управляемых Ксел'Hага.

В согласии со строгими законами Хала, протоссы несли на своих плечах бремя "Великого Управления", или Де'Ул. В духе древних традиций Ксел'Hага, концепция Де'Ул призывала протоссов защищать и оберегать меньшие расы, обитающие под их сенью. Однако, в отличие от своих предшественников, протоссы отказались вмешиваться в процессы развития меньших рас, находящихся под их защитой. Постоянно сохраняя бдительность в отношении угрозы проявления агрессивных идеалогий, протоссы пристально следили за своими ни о чем не подозревающими подопечными. Как и Ксел'Hага много тысячелетий назад, протоссы не выдавали своего присутствия малым расам, находившимся под их опекой. Многие сотни видов существ развивались и процветали в различных мирах сектора протоссов, даже не догадываясь о тайной защите свыше.

Пусть Хала и и призывала протоссов к переходу от племенного общества к кастовой системе Судей, Халаев и Рыцарей, многие до сих пор следуют старым обычаям. Племена существуют и по сей день, напоминая протоссам об ошибках прошлого. С появлением правящей касты Судей старая дилемма племенного сепаратизма не угрожает боле великой цивилизации.

Касту Судей представляли племена Ара и Шелак. Ара - достаточно молодое племя, которое первым приняло идеи Хаса после завершения Эпохи Раздора. Усилия и энтузиазм Ара привели к внедрению доктрин Хаса в массы и примерению разобщенных племен. Ара - основа касты Судей и, стало быть, надзирает за входящими в правящий Совет, выступая в качестве Стражей-Преторов. Что до Шелак, то это племя имело некогда самый тесный контакт с древней цивилизацией Ксел'Нага. Посему Судьи ввели в задачу Шелак изучение и защиту могущественных кристаллов хайдарина, основу чудесных технологий протоссов. Заинтригованный тайнами Ксел'Нага, Шелак постоянно изучают древние письмена, и они единственные, кто имеет доступ к архивам, поскольку по воле Судей учения Ксел'Нага запретны для остальных. Тем не менее, Судьи надеются, что рано или поздно Шелак откроют сокровенные тайны Ксел'Нага и внедрят знания сии в Хала.

В касту Рыцарей входили племена Акилай, Саргас и Орига. Акилай - сильнейшие воители народа протоссов - столетиями доминировали над иными племенами в Эпоху Раздора, но быстро осознали, что видение единства Хала пойдет на благо всей расе. В задачу Акилай входила защита Аюра и, ведомые Верховным Рыцарем, они исполняли сии обязательства на протяжении многих поколений. Что до Саргас, что это племя ассасинов, хоть и присягнуло на верность Конклаву Судей, стремится избавить себя от ограничений Хала, исповедуя "свободу воли" и самобытность племени. Саргас предлагают свою помощь социуму лишь тогда, когда это служит их собственным целям. И, наконец, Орига, племя Защитников Великого Флота, созидающих и обслуживающих огромные космические корабли, истово преданных Конклаву.

Племя оружейников и технологов Фуринакс, представляющее касту Халаев, питает отвращение к войне, но, коль возникнет нужда, немедля встанет на защиту родного Аюра. Фуринакс совмещают священные энергии кристаллов хайрадина с современными технологиями, всеми силами способствуя развитию технического прогресса.

...Хотя новая цивилизация росла и процветала. Конклав протоссов скрывал от широких масс одну сокровенную тайну. Существовало несколько отступнических племен, отказавшихся принять Хала, поскольку они считали, что их самобытность будет утрачена в процессе подчинения правлению Судей. Отступнические племена не были враждебными или воинственными, но они считали, что подчинение коммунальному распорядку, насаждаемому Конклавом, обернется окончательной гибелью расы. Сведения об отступнических племенах держались в тайне, ибо Конклав полагал, что их заблуждения могут распространиться во всем обществе протоссов и разрушить все, некогда созданное Хасом.

Убежденный в том, что отступнические племена представляют ощутимую угрозу для Hового Порядка, Конклав приказал Рыцарям искоренить отступников. Рыцари, возглавляемые молодым воином по имени Адун, не могли решиться на массовый террор против отступнических собратьев. Вместо этого идеалист Адун пытался спрятать отступнические племена от всевидящего ока Конклава. Адун верил, что он сможет убедить отступнические племена в истинности учения Хала, обучив их искусству управлять своими скрытыми псионическими силами. Хотя их псионические возможности равнялись силам могущественных Рыцарей, независимые племена отказывались подчинить свой свободный дух закону Хала.

Не сдерживаемые строгими законами Пути Восхождения, ментальные силы отступнических племен постепенно выходили из-под контроля. Опустошительные бури разразились над землями Аюра. Конклав, ошеломленный тем, что Рыцари не уничтожили независимые племена, попытался спасти положение. Если бы Конклав наказал Адуна и Рыцарей за неподчинение, он тем самым признал бы факт существования отступнических племен. Поэтому Конклав решил изгнать отступнические племена с Аюра навсегда. Рыцарей под началом Адуна заставили принести клятву молчания, а отступнические племена были посажены в старый, но исправный звездолет Ксел'Hага и отправлены в пустоту космоса.

После этого за отступническими племенами навсегда закрепилось имя Темные Рыцари. Позднее легенда о Темных Рыцарях распространилась по всему Аюру, разжигая воображение многих молодых протоссов. Чтобы выказать свое пренебрежение к Конклаву и его прислужникам из Судей, Темные Рыцари провели официальный обряд обрезания своих специфических нервных придатков, что весьма эффективно отсоединило их от глубинной коллективной связи, объединявшей всех протоссов. Широко разошлись слухи о том, что с тех пор, как Теневые Охотники отрезали себя от исходной расовой связи, они были вынуждены добывать псионическую энергию темной, холодной пустоты космоса. Эти россказни часто использовались для обвинения бродячих воинов. Преследуемые Темные Рыцари, страшились которых собственные собратья, вели уединенное существование на своих странствующих по космосу кораблях. Путешествуя по холодной пустоте космоса, они не утратили любви к Аюру и потому тайно оберегали свою потерянную родину всеми возможными способами.

[Энгель]

Четверо изыскателей Синдиката Кел-Мориа покинули корабль "Большой куш", ступили на каменистую почву сей захолустной планетки на отрогах сектора. Впереди, сжимая в руках винтовки Гаусса, следовали облаченные в бронекостюмы Урия Сайрис, командир отряда и Чак Тайросин; следом за ними - вечно восторженный инженер Люк Киган и связист Мэйси Клифт, как всегда серьезная и собранная. В последнее время команде их чрезвычайно не везло, и теперь, когда оказались изыскатели фактически на мели, именно здесь надеялись отыскать хоть что-то мало-мальски стоящее. Надеялись... и все же настроены были чрезвычайно скептически.

Четверо направились к руинам некоего комплекса, видневшегося неподалеку. "На этот раз есть хоть какие-то шансы прилично заработать, а, Мэйси?" - с неприкрытой издевкой осведомился Сайрис. "Сэр, я категорически возражаю против бесконечных намеков, будто в полосе наших неудач виновата я", - возмутилась девушка. "Ты отвечаешь за информацию", - жестко прервал ее командир. - "Кого мне еще винить, если мы раз за разом попадаем на голые каменюки, на которых и на хлеб с маслом не наскребешь?"

Командир пребывал в чрезвычайно скверном расположении духа, потому срывал злость на спутниках. Действительно, вскоре им нечем будет платить за изыскательскую лицензию... и где они тогда окажутся? А если еще и корабль потеряют...

Изыскатели ступили в заброшенное здание; Сайрис предположил, что некогда здесь был рудник, но теперь жила наверняка иссохла и народ покинул это место. Неожиданно взорам четверки людей предстала вереница человеческих скелетов; в черепах многих зияли характерные отверстия от пуль. "Возьмете последние слова назад, шеф?" - усмехнулся Киган, но Сайрису и остальным было не до смеха: жутковато здесь... Прямо над усеянным костями пространством пребывал огромный плакат, изображавший открытое и честное лицо какого-то человека. И надпись: "Пелагей хранит нас".

Продолжив путь, изыскатели обнаружили давно не работающий генератор, наверняка снабжавший ранее комплекс электроэнергией. Люк Киган остался хлопотать у генератора, пытаясь вернуть махину к жизни; остальные же занялись осмотром соседних помещений.

В одном из таковых Мэйси радостно бросилась к огромной - во всю стену - консоли, сообщив товарищам: "Это модифицированная система "Марк 2". Изготовлена на заказ, много дополнительных возможностей. Думаю, биомеханические исследования, системные вычисления... Но... нет питания". Пообещав в очередной раз вышвырнуть девчонку с корабля за вопиющую занудность и неспособность заставить работать консоль, командир терпеливо дождался, пока благодаря титаническим усилиям Кигана генератор вернется к жизни.

Мониторы вспыхнули, мертвый доселе комплекс наполнился жутковатым подобием электронной жизни. Мэйси немедленно взялась за изучение информации, хранящейся в памяти центрального компьютера комплекса. Файлы, однако, оказались закодированы, и девушка, тяжело вздохнув, приступила к взлому.

Из обрывочных сведений, почерпнутых из компьютера, она сумела понять, что Пелагей был ученым, проводящим исследования на стыке наук - химии, биологии, нейрофизиологии. А целью его было... "Потрясающе!" - выдохнула Мэйси, восхищенно вперившись в экран.

Сайрис и Тайросин немедленно возникли у нее за спиной, обменялись взглядами, полными надежды. "Сколько это стоит?" - озвучил командир снедавший их вопрос. "Они далеко опередили современную науку", - отвечала девушка. - "Я пока даже вообразить не могу".

В памяти компьютера Мэйси обнаружила видеозапись под названием "Журнал пресвятой церкви, файл 007", попыталась воспроизвести. На экране возникло изображение лопоухого молодого человека. " Видеожурнал церкви пресвятого Пелагея", - заговорил он. - "Говорит брат 2. Сия благословенная колония все так же процветает, осиянная вечным гением его. Даже нелепая смерть братьев 4 и 7 не смогла вселить тревогу в наши сердца. Хотя несколько младших братьев признались, что крики брата 4 их несколько... смутили".

Будто отвечая его словам, в коридорах комплекса эхом отдался страшный, исполненный невероятных ужаса и боли крик. Сайрис и Тайросин немедленно обернулись к двери... которая захлопнулась прямо перед ними. А мгновение спустя в дверь с внешней стороны заколотил Люк, умоляя впустить его внутрь...

Мэйси наконец сумела справиться с кодом, открывающим дверь, и двое мужчин выглянули в коридор... вот только Люка не было и следа. "Мэйси, сколько времени займет дешифровка оставшейся информации?" - не скрывая тревоги, произнес Сайрис. "По моим подсчетам, на полную д-дешифровку у-уйдет... пара часов", - запинаясь и мелко дрожа от страха, отвечала девушка.

"Два часа", - простонал Сайрик, качая головой, после чего наказал Чаку осмотреть окрестные помещения, но далеко не уходить. Взяв в руки сканер, чтобы следить за перемещениями товарища, командир обратился к сконфуженной Мэйси: "А ты давай взламывай. Если повезет, после этого дела мы разбогатеем.

Вернувшись к компьютеру, девушка принялась колдовать над консолью, открывая все новые и новые видеозаписи "Журналов пресвятой церкви", расположенные, похоже, в хронологическим порядке. "Смерти продолжаются, но они не могут омрачить нам радость от работы", - вещал с экрана человек в записи №69. - "Наша работа - это поиски пропавших! И строительство баррикад!"

"Братьев 8 и 9 не стало!" - надрывался он же в записи №72. - "Мы нашли брата 5 - он так кричал... Сказал, что за ним явился ангел. Он умер, прежде чем мы смогли остановить кровотечение. Пресвятой брат Пелагей говорит, что великий часовщик даровал ему знание, которое защитит нас. Но младшие братья рассказывают, что по ночам слышат странные звуки... шепот призраков. Я их тоже слышу".

...Чак Тайросин полагал, что сходит с ума: где-то на грани сознания слышался ему тихий хохот, насвистывание, иные звуки... Со всех ног солдат бросился обратно в рубку управления, с ходу выпалил, обращаясь к командиру: "Слышал звуки. Ерунда какая-то. Будто детки поют. Или читают нараспев".

"Кто-то убивал здесь людей", - оторвалась от консоли Мэйси, закончив просмотр видео, - "одного за другим. Они думали, что их преследуют привидения. Они тоже слышали голоса..." Сайрис и Тайросин встревоженно переглянулись: и принесла же их нелегкая... "Сваливаем", - выдохнул Чак, одним словом выразив сокровенные мысли всех троих.

"Тут есть вероятность вмешательства протоссов, и..." - начала Мэйси, но осеклась, глубоко вздохнула, продолжила: "Командир, я не верю в сверхъестественное. В общем, возможно, что существует доселе неизвестная инопланетная сущность, которая кормится эманациями смертей, произошедших в этом месте, и воплотилась в..." Сайрис и Тайросин наградили девушку настолько уничижающими взглядами, что та мгновенно сникла, пробормотала: "Ну, это только гипотеза. Я согласна с Чаком. Нужно уходить. Немедленно".

Сайрис, однако, не был настроен столь категорично; страх в душе его боролся с алчностью. "Прекратите, вы оба!" - рявкнул он, ткнув пальцев в экран, на котором безымянный религиозный фанатик продолжал свое выступление. - "Только подумайте, сколько стоит эта информация! Это то, о чем мы все мечтали! Мы не просто расплатимся с долгами - мы обеспечим себя до конца жизни. Двадцать лет я спас и видел: вот бы однажды сорвать куш. И вот оно! К черту лицензию! Продадим эти данные тому, кто больше даст, и нам никогда не придется работать!"

Он направился к выходу из комнаты, бросив: "Я поищу Люка. Запомните: нет никаких приви..." Закончить фразу Сайрису не удалось: на глазах пораженных товарищей голова командира буквально взорвалось, и он был мертв еще до того, как тело его осело на пол. Чаг открыл огонь, но в коридоре не было ни души. Подскочив к панели управления дверью, он ударил по ней, закрывая портал, и, обернувшись к Мэйси, бросил: "Данные".

"Чак, ты свихнулся?!" - в голосе девушки слышались истерические нотки. - "Надо уходить! Немедленно!" "Выход один", - вздохнул Чак. - "Пойдем сейчас - умрем как он. Выберемся - лицензия на проведения изыскательных работ наша. Если заплатим. Урия был паршивым боссом. Надеюсь, новый босс лучше".

И он с улыбкой взглянул на Мэйси, которая, с усилием взяв себя в руки, судорожно кивнула: "Хорошо, хорошо... я доведу дело до конца. Только прикрывай меня, ладно?" Пальцы ее вновь запорхали над консолью, дешифруя оставшиеся видеозаписи. "Вечно я хожу по лезвию ножа", - бормотала девушка. - "Рискую и выигрываю. И знаешь, что я скажу тебе, Чак... Ради шанса, что мной больше никогда не будет командовать урод вроде Урии, я готова рискнуть".

Чак кивнул, отвернулся к двери... Вновь с экрана зазвучал голос фанатика, благо Мэйси сумела загрузить следующую видеозапись. "Смерти продолжаются", - оптимистично изрек он. - "Из старших братьев остались только Пелагей и я. Младшие номера продолжают поиски. Но тщетно. Слова Пелагей больше не утешают. Дети кричат... Пресвятой Пелагей работает над великой машиной, чтобы поймать незваного гостя. Он говорит, скоро все кончится. Мы стараемся не терять веру. Быть может, он пророчествует о конце света? Мы страшимся этого. Он говорит, что только мы и выживем. Но, похоже, мы тоже погибнем. Мы будем среди тех, кто очистился".

Дрожь пробрала Мэйси, когда издалека донеслись до нее песнопения, детский смех... Обычно выдержанный Чак посерел он ужаса. "Никогда не верил в привидений", - выдохнул он. - "Теперь верю".

"Ха!" - натянуто усмехнулась Мэйси, продолжая щелкать по клавишам. - "Реальность часто заставляет пересматривать самые устоявшиеся представления..." Последняя из записей была расшифрована, и девушка начала копирование информации, хранящейся в компьютере комплекса, на свой портативный носитель.

Отметив, что Чак слишком долго уж молчит, Мэйси обернулась к товарищу... заметив, как окровавленный солдат в бронекостюме рухнул на пол. Взвыв от ужаса, девушка схватилась за голову, пребывая в совершеннейшей панике, а религиозный фанатик продолжал вещать с экрана, как ни в чем не бывало: "Отличные новости! Братья ликуют! Святая машина пресвятого Пелагея спасла нас! Мы обнаружили незваного гостя. Это был агент-невидимка, которого Конфедерация прислала, чтобы уничтожить нас!"

Картинка на экране изменилась, явив человека, тело которого стягивали крепкие веревки. "Мы схватили еретика!" - ликовал рассказчик. - "Брат Пелагей утверждает, что сможет при помощи божественного вдохновения высшего часовщика обратить этого "Призрака". У нас новый и могущественный брат. Ликуйте! Ликуйте!"

Закончив копирование данных, Мэйси бросилась прочь из комнаты, прочь из разрушенного комплекса. Панический ужас гнал ее вперед, и чудилось ей, что следует по пятам безжалостный Призрак-убийца... Наконец, впереди показались очертания корабля, но на глазах пораженной девушки "Большой куш" неожиданно стартовал, через несколько секунд обратившись в маленькую точку на небосводе. Мэйси опустилась на колени, признавая свое сокрушительное поражение...

"Здравствуй, дитя", - произнес приятный, глубокий голос, и девушка встрепенулась. К ней приближался пожилой мужчина, облаченный в богатые одеяния. "Только не говорите, что вы привидение", - всхлипнула Мэйси. - "Это было бы слишком жестокой насмешкой судьбы - после всего этого встретиться с настоящим Призраком". "Разумеется, я не Призрак", - улыбнулся мужчина. - "Призрак улетел на твоем корабле. Мой Призрак, если быть точным. Он улетит на нем далеко отсюда и катапультируется. Мы же не хотим, чтобы в Кел-Мориа узнали, на какой планете вы пропали. Видишь ли, мы очень ценим уединение. Именно прибытие нашего призрачного брата научило меня его беречь. Раньше я и не подозревал, как далеко зашло безумие Конфедерации, не понимающей моей близости к божественному. Они боятся знания, дарованного мне великим часовщиком. Они боятся моей растущей паствы. В своей мелочной злобе они стремятся похитить мои священные тайны и убить нас. Поймав и обратив нашего призрачного брата, мы спрятались еще глубже. Я прав, дети мои?"

"Да, пресвятой ответ", - прозвучал ответ, и из замаскированных люков показались дети. Множество детей. Мэйси встревожено озиралась по сторонам: кошмар продолжался и заканчиваться не стремился... "Вы прячетесь... от Конфедерации?" - обратилась она к безумцу, наверняка пресвятому отцу Пелагею. - "Но с ней покончено много лет назад. Так почему..." "Я знал о ее падении", - признал предводитель культа, - "но конфедераты всегда были наименьшей из моих проблем. И истинная суть их поражения подтвердила мое великое пророчество. Мар Сара. Антига Прайм. Чау Сара. Все они выжжены дотла безжалостным светом инопланетных богов. Как я и предсказывал, великий пожар опустошает вселенную. Лишь нас пощадит он. Поэтому мы и останемся здесь, продолжим свою работу. До тех пор, пока свет не закончит свою. Через десять лет не останется иной жизни, кроме нас, братья. И вселенная станет нашей".

"Т-так..." - запнувшись, начала Мэйси, сбитая с толку безумными речами Пелагея, - "вы собираетесь убить меня, как и остальных?" "Нет, мы не станем убивать тебя", - покачал головой фанатик. - "В этом нет нужды. Мы убили ваших воинов, но ты не боец. Ты присоединишься к нам в нашей вере".

"Ты безумец!" - выкрикнула девушка и повернулась, чтобы броситься прочь. "О, ты присоединишься", - удовлетворенно прокаркал Пелагей. - "Ты поймешь, что я... умею убеждать. Верно, брат 651?" "Да, пресвятой Пелагей", - прозвучал бесстрастный голос, и Мэйси с ужасом констатировала, что принадлежал он Люку Кигану. Взгляд прежнего весельчака был пуст, лоб пересекал шрам, недавно зашитый... затылок же и часть черепа заменяла мешанина микросхем и проводов.

"Нейронный ингибитор нашего призрачного брата подал мне идею", - продолжал Пелагей. - "Устройство, позволяющее подавлять волю на благо властителя... Мое учение привело ко мне много последователей... Но зачем рисковать, полагаясь на неустойчивый человеческий разум? Мои технологии всегда были святы. Мои создания, воплощенные образы великого часовщика... Так почему бы не даровать братьям нерушимую механическую веру?"

Каждое слово Пелагея как громом разило несчастную Мэйси, ибо осознала она, сколь страшная участь ее ожидает. "Пойдем с нами, брат 652!" - грянула толпа, ринувшись на нее...