Мир Starcraft Опции

[Энгель]

Хроника

Глава 1. Прелюдия. Нити Судьбы

Об истории цивилизации Ксел'Hага сохранились лишь обрывочные документы. Древние тексты протоссов рассказывают о высокоразвитой расе, которая десятки миллионов лет назад правила множеством миров галактики. Как утверждают легенды, эта загадочная раса, которую часто называют Ксел'Hага, или "пришельцы издалека", посеяла и взрастила тысячи различных видов живых существ на холодных и бесплодных землях планет множества звездных систем. В представлении протоссов Ксел'Hага были мирной и великодушной расой, целиком поглощенной изучением и распространением эволюции живого во Вселенной.

О происхождении Ксел'Hага ничего не известно, кроме того, что они были чужаками в галактике, где распространяли свое влияние. Ксел'Hага, одержимые идеей сформировать совершенную форму жизни, трудились над созданием существа, которое бы определялось абсолютной "чистотой формы". Тысячи лет они тщательно направляли тонкие эволюционные процессы в культивируемых ими видах. И хотя их затянувшиеся эксперименты породили множество удивительных отклонений и мутаций, создаваемые ими расы никогда не оправдывали ожиданий Ксел'Hага. Hаконец, отчаявшись, Ксел'Hага направили свою неутоленную жажду деятельности на самый многообещающий из созданных ими миров. Массивная, покрытая джунглями планета Аюр на окраине Галактики породила расу высокоразумных существ, обладающих невероятной приспособляемостью к суровым природным и климатическим условиям.

Их сила и скорость не имели себе равных среди всех известных Ксел'Hага рас. Эта раса даже успела создать зачаточное племенное сообщество, построенное на групповой охоте и "законе воина". Главной особенностью представителей этой расы была врожденная способность общаться между собой посредством телепатии, что давало потрясающую эффективность совместных действий. Ксел'Hага радовались успехам своего последнего детища, признавая, что в их эволюционных опытах новая раса была первой, вышедшей за рамки дикости примитивных форм жизни. Ксел'Hага дали новой расе имя "протоссы" или "Перворожденные", предвещая ее прогресс в галактическом масштабе.

Поначалу протоссы на протяжении сотен поколений жили на планете Аюр в гармонии и уединении, ничего не подозревая о Ксел'Hага, задумчиво наблюдавших за ними издалека. Хотя протоссы были самым совершенным видом созданных существ, Ксел'Hага все же не были удовлетворены их медленным развитием и думали о том, как ускорить эволюцию протоссов. Еще целое тысячелетие Ксел'Hага незаметно направляли развитие своего детища, и, наконец, им удалось подвести протоссов к состоянию полноты восприятия и сознания. Постепенно Перворожденные стали существами с высоким интеллектом, обладающими глубоким внутренним видением мира и достигшими больших высот не только в развитии культуры, но и в развитии личности. Радуясь их явным успехам, Ксел'Hага решили открыться протоссам, не подозревая, к какому хаосу это приведет.

...Всего за несколько тысячелетий цивилизация протоссов распространилась по всему Аюру, придя, в конце концов, к обществу разобщенных племен, подчиняющихся общим законам. Hамереваясь рассмотреть развитие своего детища во всех подробностях, Ксел'Hага спустились с небес и внедрились в культуру протоссов. Приход Ксел'Hага, казалось, сблизил разобщенные племена, и осчастливленные протоссы ждали от своих мудрых создателей новых истин и откровений.

Ксел'Hага были изумлены тем, как страстно желали протоссы проникнуть в тайны окружающей их Вселенной. Протоссы испытывали ненасытную тягу к знаниям, которые вывели бы их к новым, передовым отраслям науки и метанейронных исследований. Однако с ростом умственных способностей и самосознания протоссы возгордились и стали больше ценить личные успехи, чем общественный прогресс. Более развитые племена начали изолироваться друг от друга, и каждое из них пыталось найти свое место не только в сообществе протоссов, но и в масштабах Вселенной.

Племена все более отдалялись друг от друга, и Ксел'Hага впали в уныние. Они полагали, что дав слишком большой толчок развитию цивилизации протоссов, испортили чистоту своего творения. Многие Ксел'Hага считали, что протоссы утратили свои лучшие качества, когда индивидуализм взял верх над некогда главенствовавшими общественными устремлениями. Племена, преследовавшие свои собственные цели, отступились от древних идей и обычаев, чтобы еще больше отдалиться от своих собратьев. Если раньше были лишь почтение и благоговейный трепет перед создателями, то теперь у племен, противопоставивших интересы Ксел'Hага своим собственным, зародились подозрения. Спустя несколько месяцев протоссы стали страшиться своих наставников Ксел'Hага, поскольку во всех племенах распространились нелепые, необоснованные слухи о том, что их творцы замышляют предательство.

Пытаясь полностью отделиться от остальной части расы, племена стали утрачивать свою основную способность к ментальной коммуникации. Утрата изначально присущей протоссам способности к сопереживанию была самым тяжелым ударом, нанесенным единству расы. Кроме того, утрата телепатической связи для Ксел'Hага стала главным признаком того, что протоссы окончательно лишились важнейшей составляющей своего величия.

Ксел'Hага, полагая, что совершили печальную ошибку, слишком поторопив развитие своего "падшего" создания, решили навсегда покинуть Аюр. Подозрительные протоссы, прослышав об исходе своих создателем, ответили стремительной, неистовой атакой космических кораблей Ксел'Hага. Многие сотни Ксел'Hага погибли от ослепленных гневом протоссов, которые всего десятилетия назад почитали их как богов. Ксел'Hага отбили отчаянную атаку протоссов и, глубоко опечаленные, подняли свои громадные корабли и бесследно исчезли за пределами Аюра. Племена протоссов, пребывавшие в смятении и замешательстве после Исхода наставников, в отчаянии двинулись друг на друга. Последовавшие за этим события описаны как самая кровавая гражданская война в истории Галактики - Эпоха Раздора.

Яростные битвы Эпохи Раздора велись многими поколениями протоссов. Все эти войны лишь укрепили чувство вины и ответственности протоссов за то, что их покинули. Хотя фактических записей об этом "потерянном периоде" протосской истории сохранилось немного, все же ясно, что Перворожденные выродились в безумные легионы безжалостных убийц. Столетиями охваченные необъяснимой ненавистью к своим собратьям, целые поколения протоссов жили и умирали, так и не узнав о своем прошлом и о той врожденной ментальной связи, которую когда-то ощущали их прародители. Как утверждает легенда, яростная борьба обезумевших племен опустошила огромные части территории Аюра. Казалось, что вся некогда славная культура протоссов каким-то необъяснимым образом оказалась под угрозой полного исчезновения.


...Благодаря радикальным изменениям, которые произошли во Второй Эпохе, настал конец Эпохи Раздора. Когда безумная, вековая вражда одолевала очередное поколение воинов протоссов, одного странного мистика осенило гениальное озарение. Этого мистика, чье имя затерялось в анналах истории, в конце концов решили именовать Хасом или "несущим порядок".

Изучив древнейшие запретные учения Ксел'Hага, Хас откопал из-под земли старинные монолитные искусственные предметы, известные как кристаллы хайдарина. Эти кристаллы, оставшиеся после спешного ухода Ксел'Hага, были основными инструментами в их экспериментах по протогенезу. Хасу удалось пропустить через себя поток первичной энергии этих кристаллов, что позволило ему достичь первозданной телепатической связи со своей расой. Впервые после тысяч лет забвения первичная связь протоссов была открыта вновь. Получая потоки эмоций, исходящие от каждого из его соплеменников, Хас узнал, что протоссы не утратили свою первичную связь, а просто разучились настраиваться на нее. Хас, придя в ужас от воинственных устремлений, раздиравших его расу на протяжении многих веков, стал искать пути спасения своего народа.

Объединив молодых протоссов, Хас получил возможность обучить новое поколение воинов тому, как открыть в себе эту скрытую ментальную связь. Эта молодежь, неожиданно получившая возможность уйти от окружавшего ее ужасающего раздора, смогла ясно осознать, что конфликт ее расы является безумием. Они поняли, что Ксел'Hага были правы, покинув их, и что они в самом деле были неудачным творением, поскольку их видовая сущность не устояла перед возросшим Эго. Они осознали, что падение рода произошло не по их вине, и нынешний внутренний конфликт и расовая неразбериха протоссов исчерпали себя.

Хас разработал фундаментальную систему ментального развития, которая, как он надеялся, дисциплинирует новое поколение и убережет его от повторения трагических ошибок приведших к "извращению сущности" протоссов. Хас разработал учение "Хала" или "Путь Восхождения", призывающий всех протоссов отбросить личные амбиции и приложить все усилия для воссоединения своей некогда могущественной коллективной расы. Основные надежды Хас возлагал на то, что Хала выработает у протоссов новое сознание.

Постепенно протоссы оставили многовековую вражду и сплотились вокруг растущих легионов Халаев - последователей учения Хала. Этот процесс ознаменовал собой поистине поворотный момент в истории Эпохи Раздора и стал началом Второй Эпохи. Когда утихли страшные воины и племена стали залечивать свои раны и восстанавливать утраченные связи, принципы Хала стали проникать в глубинные основы нового общества протоссов.

Система Хала, в основном, являлась сводом строгих правил поведения и призывала к переходу от племенного общества к кастовой системе. Все представители племен были разбиты на три новых касты: Судей, Халаев и Рыцарей. Этот переход способствовал изживанию последних остатков застарелой межплеменной вражды и укреплению решимости протоссов построить новое общество. Каста Судей состояла из Старейшин и государственных деятелей протоссов, на которых была возложена главная ответственность управления социумом по предписаниям Хала. Ассамблеей Судей руководила небольшая группа Старейшин, известная как Конклав. Ко второй касте - касте Халаев - относилась наибольшая часть сообщества протоссов. Каста Халаев представляла собой движущую силу общества - промышленников, ученых и рабочих, которые трудились над переустройством и восстановлением родных земель после суровых войн Эпохи Раздора. Третья каста, именуемая Рыцарями, состояла из святых воителей и защитников Аюра, которые следовали законам системы Хала для достижения все новых вершин в освоении псионической энергии. Возглавляемые Конклавом и Судейскими Управляющими, вооруженные фанатической мощью Рыцарей, протоссы вскоре отстроили разоренный дом Аюра и превратили его в цветущий рай. По мере роста и процветания они заново открыли многие забытые отрасли науки и освоили межзвездные путешествия. Всего за несколько веков протоссы завоевали сотни миров в своей части Галактики, распространяя плоды своей великой цивилизации среди других более развитых рас. B конце концов, протоссам удалось распространить свою цивилизацию на восьмую часть миров, некогда управляемых Ксел'Hага.

В согласии со строгими законами Хала, протоссы несли на своих плечах бремя "Великого Управления", или Де'Ул. В духе древних традиций Ксел'Hага, концепция Де'Ул призывала протоссов защищать и оберегать меньшие расы, обитающие под их сенью. Однако, в отличие от своих предшественников, протоссы отказались вмешиваться в процессы развития меньших рас, находящихся под их защитой. Постоянно сохраняя бдительность в отношении угрозы проявления агрессивных идеалогий, протоссы пристально следили за своими ни о чем не подозревающими подопечными. Как и Ксел'Hага много тысячелетий назад, протоссы не выдавали своего присутствия малым расам, находившимся под их опекой. Многие сотни видов существ развивались и процветали в различных мирах сектора протоссов, даже не догадываясь о тайной защите свыше.

Пусть Хала и и призывала протоссов к переходу от племенного общества к кастовой системе Судей, Халаев и Рыцарей, многие до сих пор следуют старым обычаям. Племена существуют и по сей день, напоминая протоссам об ошибках прошлого. С появлением правящей касты Судей старая дилемма племенного сепаратизма не угрожает боле великой цивилизации.

Касту Судей представляли племена Ара и Шелак. Ара - достаточно молодое племя, которое первым приняло идеи Хаса после завершения Эпохи Раздора. Усилия и энтузиазм Ара привели к внедрению доктрин Хаса в массы и примерению разобщенных племен. Ара - основа касты Судей и, стало быть, надзирает за входящими в правящий Совет, выступая в качестве Стражей-Преторов. Что до Шелак, то это племя имело некогда самый тесный контакт с древней цивилизацией Ксел'Нага. Посему Судьи ввели в задачу Шелак изучение и защиту могущественных кристаллов хайдарина, основу чудесных технологий протоссов. Заинтригованный тайнами Ксел'Нага, Шелак постоянно изучают древние письмена, и они единственные, кто имеет доступ к архивам, поскольку по воле Судей учения Ксел'Нага запретны для остальных. Тем не менее, Судьи надеются, что рано или поздно Шелак откроют сокровенные тайны Ксел'Нага и внедрят знания сии в Хала.

В касту Рыцарей входили племена Акилай, Саргас и Орига. Акилай - сильнейшие воители народа протоссов - столетиями доминировали над иными племенами в Эпоху Раздора, но быстро осознали, что видение единства Хала пойдет на благо всей расе. В задачу Акилай входила защита Аюра и, ведомые Верховным Рыцарем, они исполняли сии обязательства на протяжении многих поколений. Что до Саргас, что это племя ассасинов, хоть и присягнуло на верность Конклаву Судей, стремится избавить себя от ограничений Хала, исповедуя "свободу воли" и самобытность племени. Саргас предлагают свою помощь социуму лишь тогда, когда это служит их собственным целям. И, наконец, Орига, племя Защитников Великого Флота, созидающих и обслуживающих огромные космические корабли, истово преданных Конклаву.

Племя оружейников и технологов Фуринакс, представляющее касту Халаев, питает отвращение к войне, но, коль возникнет нужда, немедля встанет на защиту родного Аюра. Фуринакс совмещают священные энергии кристаллов хайрадина с современными технологиями, всеми силами способствуя развитию технического прогресса.

...Хотя новая цивилизация росла и процветала. Конклав протоссов скрывал от широких масс одну сокровенную тайну. Существовало несколько отступнических племен, отказавшихся принять Хала, поскольку они считали, что их самобытность будет утрачена в процессе подчинения правлению Судей. Отступнические племена не были враждебными или воинственными, но они считали, что подчинение коммунальному распорядку, насаждаемому Конклавом, обернется окончательной гибелью расы. Сведения об отступнических племенах держались в тайне, ибо Конклав полагал, что их заблуждения могут распространиться во всем обществе протоссов и разрушить все, некогда созданное Хасом.

Убежденный в том, что отступнические племена представляют ощутимую угрозу для Hового Порядка, Конклав приказал Рыцарям искоренить отступников. Рыцари, возглавляемые молодым воином по имени Адун, не могли решиться на массовый террор против отступнических собратьев. Вместо этого идеалист Адун пытался спрятать отступнические племена от всевидящего ока Конклава. Адун верил, что он сможет убедить отступнические племена в истинности учения Хала, обучив их искусству управлять своими скрытыми псионическими силами. Хотя их псионические возможности равнялись силам могущественных Рыцарей, независимые племена отказывались подчинить свой свободный дух закону Хала.

Не сдерживаемые строгими законами Пути Восхождения, ментальные силы отступнических племен постепенно выходили из-под контроля. Опустошительные бури разразились над землями Аюра. Конклав, ошеломленный тем, что Рыцари не уничтожили независимые племена, попытался спасти положение. Если бы Конклав наказал Адуна и Рыцарей за неподчинение, он тем самым признал бы факт существования отступнических племен. Поэтому Конклав решил изгнать отступнические племена с Аюра навсегда. Рыцарей под началом Адуна заставили принести клятву молчания, а отступнические племена были посажены в старый, но исправный звездолет Ксел'Hага и отправлены в пустоту космоса.

После этого за отступническими племенами навсегда закрепилось имя Темные Рыцари. Позднее легенда о Темных Рыцарях распространилась по всему Аюру, разжигая воображение многих молодых протоссов. Чтобы выказать свое пренебрежение к Конклаву и его прислужникам из Судей, Темные Рыцари провели официальный обряд обрезания своих специфических нервных придатков, что весьма эффективно отсоединило их от глубинной коллективной связи, объединявшей всех протоссов. Широко разошлись слухи о том, что с тех пор, как Теневые Охотники отрезали себя от исходной расовой связи, они были вынуждены добывать псионическую энергию темной, холодной пустоты космоса. Эти россказни часто использовались для обвинения бродячих воинов. Преследуемые Темные Рыцари, страшились которых собственные собратья, вели уединенное существование на своих странствующих по космосу кораблях. Путешествуя по холодной пустоте космоса, они не утратили любви к Аюру и потому тайно оберегали свою потерянную родину всеми возможными способами.

[Энгель]

В сопровождении майора Десантного корпуса Доминиона репортер Вселенской Службы Новостей Кейт Локвелл ступила на борт новейшего линейного крейсера класса "Минотавр", чтобы приготовить репортаж об одной из миссий десантников, должный выйти в эфир ровно за месяц до годовщины инаугурации Императора Арктуруса Менгска I.

"Для нас это грандиозное событие", - восторженно говорила Кейт, крутя головой по сторонам. - "Доминион не разрешал присутствие репортеров после..." "Майкла Либерти", - поморщился майор Том Хоукинс. - "Он основательно нагадил". История о блистательном репортере ВСН и о плевке его в физиономию Арктуруса Менгска после падения Тарсониса была широко известна, а неуловимый Либерти продолжал помещать репортажи в Сеть, выступая эдаким противником нынешнего режима.

"Я не гоняюсь на грошовыми сенсациями, майор Хоукинс", - нахмурилась Кейт. - "Я здесь, чтобы рассказывать людям новости". "Я в этом не сомневаюсь, Локвелл", - ухмыльнулся майор. - "Не сомневаюсь, потому что за тебя поручился твой главред Хэнди Андерсон. После той истории с Либерти мы не горим желанием работать с ВСН, но Андерсон обещал, что такого не повторится. Хватит с нас чокнутых фанатиков, которые бьют в спину и рвут когти. Беда с Либерти была в том, что он подгонял факты под свою точку зрения. А нам нужен тот, кто покажет вещи такими, какими видит их Десантный корпус Доминиона. Вот ты всегда все делала для блага Доминиона, что мы в Десантном корпусе очень ценим".

"После моего репортажа все граждане Доминиона будут ценить Десантный корпус", - отозвалась польщенная девушка, и Хоукинс, вперив в нее пронзительный взгляд, веско произнес: "Ставки очень высоки для нас, Локвелл. Такого рода эксклюзив... может сделать тебе карьеру".

Майор наказал рядовому сопроводить Кейт в предоставленную ей каюту, где репортера ждал один крайне неприятный сюрприз в лице оператора Зака Оливера, с которым работала вместе пять лет... и которого уволила несколько месяцев назад, ибо постоянные теории заговоров, повсюду мерещившихся Заку, ей основательно приелись.

"С горечью сообщаю, что твой постоянный оператор слег с насморком", - дружелюбно улыбнулся Зак, делая вид, что не замечает ее уничижающего взгляда. - "Весьма дорогостоящим насморком, я бы сказал. Но не волнуйся, будет весело! Совсем как в старые времена! Может, ты и вышвырнула меня, но это не отменяет пять лет совместной работы".

"Ты, небось, до сих пор носишься со своими идиотскими теориями заговоров", - поморщилась Кейт, на что Зак ответил лучезарной улыбкой: "Ну, про идиотские не знаю, но, в общем, да". "Проклятье", - Кейт за голову схватилась от отчаяния. - "Нет времени искать нового оператора..."

"Послушай, впервые за много лет репортера прикомандировали к военной части!" - попробовал вразумить ее Зак. - "Не мог же я упустить свой шанс заснять что-нибудь за железным занавесом!" "Нет никакого "железного занавеса", - огрызнулась Кейт, и, ткнув пальцем оператору в грудь, заявила: "Забудь о погонях за сенсациями, это солдаты - хорошие ребята, которые рискуют жизнями ради неблагодарных подонков вроде тебя. Я не позволю тебе насмехаться над ними". "Кейт..." - вздохну Зак. - "Я просто хочу убедиться, что над ними не насмехается кое-кто еще".


Лишь крейсер стартовал, Кейт Локвелл приступила к созданию "лучшего репортажа своей жизни". Вместе с Заком Оливером, следующим неотступно по пятам со своей портативной камерой, и майором Хоукинсом, проводящим экскурсию, побывала она в рубке управления, в казармах, столовой, и везде их встречали улыбками, уверяя, что "Десантный корпус - это одна большая семья, члены которой должны защищать друг друга". Репортаж получался откровенно глянцевым, и иллюзии Кейт, питаемые в отношении бравых пехотинцев, лишь подтверждались.

Но вот крейсер вышел на орбиту Кондора, одной из колоний землян; репортер, оператор, майор и небольшой отряд пехотинцев ступили на поверхность планеты, чтобы - по словам Хоукинса - "доставить колонистам необходимые припасы и обследовать местность, где может скрываться такой враг, как зерги".

"Почему ты вступил в Десантный корпус, сынок?" - обратился майор к одному из рядовых, наказав Заку взять крупный план, включающий как солдат, так и обступивших их гражданских. "Я хотел защищать людей, сэр", - со слезами радости на глазах отвечал тот. Кейт восторженно всплеснула руками, но Зак лишь поморщился: слишком приторно, слишком наиграно, слишком...

Неожиданно к майору подоспел один из пехотинцев, что-то прошептал ему на ухо. Хоукинс скривился - ох, невовремя! - и, сделав знак солдатам возвращаться на борт шаттла, обратился к Кейт: "Послушай, Локвелл, нам придется оставить вас с оператором здесь на пару часов. Пришел приказ из штаба. Нас отправляют на задание". "Правда?" - воодушевилась девушка. - "Нам бы хотелось..."

"Невозможно", - отрезал майор, уже поднимаясь по трапу. - "Это ненадолго. Вскоре мы вернемся и заберем вас. Я распорядился, чтобы ваше оборудование перенесли в палатку". Шаттл взмыл в воздух, и оставшимся на поверхности репортеру и оператору не оставалось ничего иного, как отправиться в палатку да просмотреть отснятый на Кондоре материал.

Зак немедленно приступил к создании резервной копии отснятого материала, пояснив ошарашенной Кейт, что подстраховывается на случай, если десантуре вдруг вздумается конфисковать видео. "С таким отношением ты нам весь сюжет запорешь", - скривилась Кейт. "Не будь ребенком", - отмахнулся Зак. - "Тут и запарывать нечего - сюжета нет".

Закусив губу, Кейт кивнула, поневоле соглашаясь. Бравые десантники на фоне благодарных колонистов - похоже на дешевую пропаганду времен становления Доминиона. Покинув палатку, Кейт устремилась к двум пехотинцам, стоящим на страже. "Я бы хотела вернуться в колонии и взять интервью у поселенцев", - уперев руки в бока, заявила она. "А я бы хотел, чтобы меня не назначали нянчиться с репортеришками", - огрызнулся один из солдат - здоровенный детина, пустую правую глазницу которого пересекал шрам. - "Мы оба обломались, крошка".

"Что, простите?" - опешила Кейт, и пехотинец, злой на весь мир из-за того, что пропускает возложенную на отряд миссию, снизошел до ответа: "Задание выполнено, но, похоже, мы возвращаемся обратно в порт. Транспорт будет через несколько минут".

Лишь только шаттл коснулся земли, Кейт бросилась к опустившемуся трапу. "Рад снова видеть тебя, Локвелл!" - с напускным радушием воскликнул появившийся из транспорта майор, для убеждения разведя руки в сторону. Но девушке было не до шуток; она начинала понимать, в чем суть этого репортажа: ее водят по строго определенной траектории, без права на шаг в сторону, и вся ее журналистская суть протестовала против такого обращения.

"На борту заключенные?" - прямо вопросила она. Хоукинс разом изменился в лице. "Прости, Локвелл, но сказочке конец", - отрезал он, отворачиваясь. "Но я собиралась взять у вас интервью!" - в отчаянии воскликнула репортер, на что майор лишь бросил: "Наслаждайтесь гостеприимством на обратном пути".

...Вернувшись на борт линейного крейсера, покинувшего орбиту Кондора, Кейт Локвелл места себе не находила от досады. Сидя в столовой, она отстраненно ковыряла ложкой кашу (которую, кстати сказать, ее напарник уплетал за обе щеки) и мысленно соглашалась со словами оператора: у них действительно не было сюжета. Одни банальнейшие кадры приевшейся армейской пропаганды...

Рывком поднявшись с места и дернув оператора за рукав, Кейт уверенно направилась к одному из пехотинцев - громиле с татуировкой на лице, - одиноко сидящему в уголке. Судя по всему, излишним интеллектом он обезображен не был, и, как следствие, прекрасно подходил для интервью.

Предложение Кейт сказать несколько слов в камеру смутило и растрогало детину, а заявление о том, как обрадуются родные, когда увидят его в новостях, решило дело. "Безусловно, я рад, что вступил в ряды пехоты корпуса Доминиона", - говорил десантник, глядя в окуляр портативной камеры Зака и откровенно смущаясь. - "Это здорово - быть частью огромного коллектива..."

"Ага, особенно когда приходится сражаться с огромным противником, да?" - прервала его Кейт. - "А кто заперт в тюремном отсеке". Солдат изменился в лице. "Это, не думаю, что мне разрешено..." - проблеял он, но Кейт, ощутив неуверенность "жертвы", продолжала допрос с пристрастием, рекомый "интервью": "Каких чужаков держит в страхе Десантный корпус? Кого вам приходится лишать свободы и даже самой жизни? На что похоже зло во плоти?"

Брови пехотинца сошлись к переносице, он оскалился. Похоже, слова Кейт подобрала верно. "Да на меня оно похоже, ясно?!" - с горячностью выпалил он. - "Или на вас! Чертовы повстанцы - убивают своих же соплеменников! И не только нашего брата-солдата, но и гражданских! Так что сегодня я спас ваши жизни!"

"Так в тюремном отсеке пленные люди?" - попыталась уточнить изумленная Кейт. - "Ни зерги, ни протоссы, а люди?" "Я ничего такого не говорил", - пробормотал солдат, до которого лишь сейчас дошло, что он разболтал этой дотошной корреспондентке. Пехотинец бросился прочь из отсека, оттолкнув с пути Зака, но тот лишь плутовато улыбнулся.

"Надо пробраться в тюремный отсек и взять интервью у заключенных", - предложил он напарнице, но Кейт, задумчиво глядя вслед солдату, медленно покачала головой: "Я так не думаю!" "Как ты можешь называть себя настоящим репортером, если не пытаешься выслушать обе стороны?!" - поразился Зак. - "Ну же! Во время этого показушного тура по колонии наши вояки вдруг исчезают, а когда возвращаются, объявляют, что репортаж окончен. И тут выясняется, что злобные десантники поймали и посадили в клетку бедненьких колонистов! Ты жаловалась, что нет сюжета. Теперь он есть". "Не за таким репортажем нас посылали", - тихо молвила Кейт, избегая смотреть Заку в глаза. "Правда?" - едко вопросил тот. - "А может, как раз ради такого и стоило ехать?"

С этими словами Зак устремился прочь, а Кейт еще долго стояла, отстраненно глядя в пространство...

Уснуть Кейт Локвелл так и не смогла и, приняв решение, кликнула мгновенно встрепенувшегося Зака и вышла из каюты в коридор. "Веди себя естественно", - шепотом инструктировала девушка оператора, шагая по опустевшим отсекам крейсера. - "Если нас остановят, скажешь, мол, да, знаем, что съемки окончены, просто подбираем интересные ракурсы".

"Почему ты вдруг передумала?" - озвучил Зак вопрос, не дававший ему покоя. "Ты сказал, надо выслушать обе стороны", - бросила Кейт. - "Думаю, немного злобного тявканья мятежников прекрасно дополнит материал".

"Я вообще-то другое имел в виду", - вздохнул оператор, надеясь, что за бахвальством его спутница прячет истинную заинтересованность в темных делишках армейских. - "И откуда ты знаешь, где находится тюремный отсек?" "Я тщательно подготовилась к этой командировке, дабы планы линейного крейсера выучила", - похвасталась Кейт, после чего, оглядевшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, спустилась по лестнице в карцер.

Здесь, за решеткой томились люди, которые немедленно обернулись, чтобы взглянуть на вошедших в помещение. "Кейт Локвелл..." - с презрением протянул один из заключенных. - "Если пришла заснять очередную "агитку", то обломись". "Нет", - усмехнулась Кейт, покачав головой. - "Я просто поспорила со своим оператором, что тут полно людишек-отбросов. Теперь денежки мои. Легко и просто".

Мужчина осекся, явно обескураженный и, обменявшись взглядами с товарищами, тихо произнес: "Ты правда хочешь выпустить это в эфир?" "Если вы дадите мне эксклюзив - да, я пущу его в эфир", - обещала Кейт, беря в руки микрофон, в то время как Зак запускал портативную камеру.

"Я спал!" - рявкнул человек и, с усилием взяв себя в руки, пояснил: "Я спал, когда пришли солдаты Доминиона. Проснулся и увидел перед носом дуло!" "Но вы, конечно, ожидали подобного?" - нахмурилась Кейт. - "Доминион вынужден защищать своих граждан от злоумышленников!" "Я не повстанец", - сокрушенно покачал головой мужчина. - "Я всего лишь колонист, несогласный со своим правительством".

"Доминион принимает решительные меры только против вооруженных мятежей", - с уверенностью, ничем, в сущности, неподкрепленной, заявила Кейт. "Может, для них я и мятежник, но я и оружия с роду в руках не держал", - устало возразил мужчина. - "Просто не смолчал, когда надо было". "Тогда почему же вы за решеткой?" - продолжала расспросы Кейт, и мужчина отвечал: "Потому что не смог убежать. Хотите настоящий эксклюзив? Загляните за ту дверь. Ваш большой куш - там".

С опаской репортер и оператор приблизилась к двери в дальнем конце тюремного отсека... за которой обнаружилась целая гора трупов - женщины, дети, старики.

Потрясенные до глубины души, они вернулись в свою каюту; дело принимало скверный оборот, и Кейт пребывала в совершеннейшем смятении чувств. Наказав Заку сделать пару копий отснятого материала, она металась по каюте, как тигр в клетке, не ведая, как объяснить то, свидетельницей чему стала.

"Мы должны поверить на слово мятежнику?" - обращалась она к себе самой. - "Мы же не знаем, как умерли эти люди..." "Эти женщины и дети? Нет, не знаем", - жестко произнес Зак. - "Но я догадываюсь, кто может знать". Покопавшись в рюкзачке, он вытащил приемник сигнала Сети, пояснив спутнице: "Возможно, нам удастся поймать частоту Майкла Либерти".

"Либерти до сих пор вещает в эфире?" - поморщилась Кейт. - "И какова его аудитория? Человек пять?" "Цель настоящего репортера - вовсе не рейтинги, Кейт", - веско произнес Зак, и девушка смолкла, не желая показывать, как задели ее за живое слова спутника. К тому же, отступать было некуда: если их поймают, то обвинят в измене и непременно казнят.

Наконец, старания Зака увенчались успехом, и он сумел отыскать частоту Сети, на которой шел репортаж Либерти. Над приемником возникло голографическое изображение мужчины средних лет в неизменном плаще, стоящем на фоне неких развалин. "...Верите вы мне или нет, но я стою там, где раньше находилась колония Кандор", - говорил Майкл. - "Жители Кандора, как и многие из нас, усомнились в Доминионе. Некоторые из них предложили убежище повстанцам, известным как "Рыцари свободы". От "Рыцарей" я и узнал, что такая колония, как Кандор, вообще существовала. Но где теперь Кандор? Поселение, которое всего несколько часов назад было полно жизни, исчезло, будто его и не было. Сладкая ложь для тех, кто никогда не слышал о нем, и предостережение тем, кто знал".

А несколько минут спустя в каюту Кейт Локвелл ворвались пехотинцы с винтовками Гаусса наперевес, благо передача на запрещенной частоте была запеленгована в рубке управления крейсера. Кейт и Зака препроводили в кабинет Тома Хоукинса, смерившего работников ВСН тяжелым, уничижающим взглядом.

"Я просмотрел материал в памяти их камеры", - доложил майору корабельный техник. - "Они определенно побывали в тюрьме и... прилегающем отсеке. Я также обнаружил копию материала, отснятного ранее, но не нашел копию съемок тюремного отсека". По налившемуся краской лицу Хоукинса было ясно, что в игры он играть не намерен и терпение его на исходе. "Где копия?!" - брызжа слюной, проревел майор.

Зак потупился - воплощенная невинность. "Мы не успели скопировать материал, сэр", - промямлил он, упрямо глядя в пол. "Не смей выделываться, ты, урод!" - продолжал лютовать Хоукинс. - "Ты с самого начала норовил сунуть нос, куда не следует! Думаешь, я не видел?"

Он обратился к технику: "Та передача... Они что, пересылали данные?" "Нет, это был входящий сигнал", - произнес тот. Майор скрежетнул зубами от злости. "Вот как?" - прошипел он, вновь устремив взор на Зака. - "И какой же приказ ты получил, мятежник?" "Зак Оливер не мятежник!" - вступилась за своего оператора Кейт Локвелл.

"Значит, мятежница - ты, Локвелл?" - пришел ко вполне очевидному выводу майор. "Что?" - задохнулась от изумления Кейт. - "Майор Хоукинс, я же преданная сторонница Доминиона, это всем известно!" "А может, ты все время притворялась, чтобы заслужить наше доверие?" - прорычал Хоукинс. - "Чтобы вы смогли провернуть это ваше дельце?"

"Вы сами пригласили меня на борт, помните?" - парировала Кейт. "В самом деле... что же это я?" - нахмурился майор. - "Не буду спрашивать, почему вы отправились в тюремный отсек без сопровождения... Вот если бы ты еще не лгала насчет копии..." "Но я не лгу", - Кейт попыталась изобразить на лице самую располагающую профессиональную улыбку. - "Было уже поздно. Зак собирался сделать копию утром".

Майор молча кивнул пехотинцам, и те вытолкали Зака из кабинета. "Куда вы его?!" - в отчаянии воскликнула Кейт. "Ты задаешь очень много вопросов, Локвелл", - сухо произнес майор. - "Должно быть, журналистская привычка. И я отвечу на твои вопросы, как только ты ответишь на мой. Где копия?"

Пехотинец подтолкнул девушку к двери, за которой исчез Зак. Указав на панель управления на стене, Том Хоукинс произнес: "Это воздушный шлюз. Если я нажму эту кнопку, он откроется с другой стороны и твоего друга высосет отсюда в открытый космос. Он умрет. Где копия?"

В отчаянии Кейт прильнула к иллюминатору в двери, и Зак, заметив ее, закричал: "Зачем ты полезла в тюремный отсек, Кейт?! Ради чего ты это сделала?!" "Я должна была знать", - неуверенно отвечала девушка, и Зак улыбнулся, выказывая примирение с ожидающей его страшной судьбой: "Верно. И все должны это знать".

Майор, терпение которого лопнуло, ударил кулаком по панели управления, исполнив угрозу. Воздух с шипением вырвался из шлюза, и несколько мгновений спустя Зак Оливер, оператор Вселенской Службы Новостей, был мертв...

"Ты монстр!" - Кейт с кулаками набросилась на майора, но тот с легкостью отшвырнул миниатюрную девушку прочь. "А ты предательница!" - парировал он. - "Ты говорила, что веришь в Доминион!" "Я верила!" - истошно кричала Кейт, а по щекам ее струились горячие слезы. - "Я доверяла вам! Я вам всем доверяла! Я и представить не могла, что вы творите такое!"

"Потому что ты не слишком-то хороший репортер, Локвелл", - усмехнулся Хоукинс, наведя на ужаснувшуюся девушку винтовку. "Это... это неправда!" - лепетала та. - "И даже если так... Я известный репортер. Я не могу просто исчезнуть!" "Ничего", - отмахнулся майор. - "Скоро все узнают, что ты была шпионкой мятежников. И нам поверят. Мы просто найдем еще одну дурочку репортершу, которая раздует историю".

Он нажал на курок... и в это мгновение линейный крейсер содрогнулся; очередь, предназначенная Кейт Локвелл, ушла в переборку у нее над головой. Майор потряс головой - что-то рвануло снаружи? - после чего приказал пехотинцам выяснить, в чем дело; сам же он устремился за беглянкой. "Вернусь, как только добуду эту чертову копию!" - обещал майор солдатам.

...Кейт ворвалась в каюту, где все было перерыто и в буквальном смысле изорвано в клочья. Вытащив два мини-диска изнутри приемника сигнала, девушка вернулась в коридор... когда плечо ее пронзила пули и она, вскрикнув, распласталась на полу. "Ай-ай, ты разбиваешь мне сердце, Локвелл", - произнес ненавистный голос, и Том Хоукинс навис над нею, намереваясь закончить начатое... но в это мгновение во лбу у него появился третий глаз, и майор рухнул, сохранив недоуменное выражение на лице в качестве посмертной гримасы.

Появившиеся в конце коридора люди открыли огонь по пехотинцам Доминиона, и Кейт сжалась в комочек, молясь о том, чтобы шальная пуля еще не задела. Наконец, выстрелы стихли. Кейт осмелилась открыть глаза, лицезрев протянутую к ней руку, принадлежащую человеку, видела которого впервые в жизни, но о котором была много наслышана - Майклу Либерти.

Кровь толчками выбивалась из предплечья Локвелл - наверное, артерия перебита... Девушка сунула мини-диск с последним репортажем в руку Либерти, но когда тот велел спутникам - Рыцарям Свободы, учинившим столь безумный рейд на линейный крейсер - перенести девушку на корабль, она отрицательно покачала головой. "Вы не понимаете", - прошептала Кейт. - "Копий две. Они должны найти меня с этим диском... тогда они не догадаются про ту копию, что я передаю вам".

"Если я оставлю тебя, ты можешь умереть", - неуверенно произнес Майкл, напряженно прислушиваясь. На верхних палубах слышались крики, характерный топот людей, облаченных в бронекостюмы. "Сюжет пока что жив..." - выдавила Кейт; сознание стремительно оставляло ее. - "А значит... я... хороший репортер".


Вернувшись на одну из тайных баз Рыцарей Свободы, Майкл Либерти первым делом просмотрел содержимое диска, переданного ему Кейт Локвелл. Глаза его изумленно расширились, когда на экране отразилось ужасающее содержимое соседнего с карцером отсека...

"Либерти! Ты должен это видеть!" - заглянула к нему в палатку одна из мятежниц. - "Ты говорил, что видел Кейт Локвелл на линейном крейсере? Она в эфире!" Нахмурившись, Майкл проследовал к экрану, подле которого уже собралась внушительная группа повстанцев. Шел экстренный выпуск Вселенской Службы Новостей, и Кейт Локвелл - на плечо наложена грубая шина - вещала на фоне опаленных стен корабельного коридора: "Я поднялась на борт, чтобы взглянуть, на что похожа жизнь отважных десантников, и столкнулась лицом к лицу с жестокой реальностью, когда нас атаковали повстанцы. Они были беспощадны. Майор Том Хоукинс погиб, защищая корабль, а колонисты, которых десантники взяли на борт, чтобы доставить в безопасное место, были убиты все до единого".

Повстанцы, слушавшие репортаж, обратили к хмурящемуся Либерти недоуменные взгляды. "Что происходит?" - спрашивали она. "Кто знает", - пожал плечами Майкл. - "Возможно, ей промыли мозги. Либо она сама спохватилась. Но что-то мне подсказывает, что она ломает комедию, чтобы защитить запись, которую передала нам". "А в таком случае нам надо поскорее пустить ее в эфир", - предложил мятежник.

"...И не пропустите в следующем месяце мое эксклюзивное интервью с Императором Менгском", - закончила репортаж Кейт, улыбнулась: "Я уверена, у него найдется пара теплых слов для этих повстанцев!" Майкл Либерти улыбнулся в ответ. "Пожалуй, мы запустим запись в следующем месяце", - обнадежил он товарищей. - "В конце концов, хороший сюжет заслуживает двух точек зрения..."