Мир Ашан, мир Heroes of Might&Magic V Опции

[Энгель]

В тысячах световых лет от сказочного Аксеота, от безжизненного Энрота, от таинственного Ардона, от планетарных систем, опустошенных криганами, от границы вечного конфликта между Породителями и Древними, ютился мирок, сокрытый от всевидящих очей высших Сил - Ашан.

Эпоха Легенд

- Легенда о Сотворении: Пустота, Космическое яйцо, рождение Драконов Порядка и Хаоса
- Аша, Драконица Порядка, создает мир и порождает Стихийных Драконов
- Сотворяются "Старейшие" смертные расы как слуги Стихийных Драконов
- Дракон Хаоса порождает демонов
- Эпоха Легенд завершается сражением двух Изначальных Драконов, ведущемся на всех пластах реальности
- Дракон Хаоса побежден и пленен в ярде планеты, а его порождения исторгнуты из смертного мира
- Ослабленная сражением, Драконица Порядка погружается в недра луны дабы исцелиться и восстановить силы

Древняя Эпоха

- Войны Старейших: Ангелы выступают против Безликих. Последствия конфликта ужасны; зарождающиеся цивилизации и королевства уничтожены на корню
- Об Изначальных Драконах постепенно забывают, поминая лишь в легендах. Смертные поклоняются лишь Стихийным Драконам
- Демоны умудряются проникнуть в мир. Обосновавшись в тайных его уголках, они начинают набирать силы

Новая Эпоха - Годы Седьмого Дракона

0

Явление Седьмого Дракона

Сар-Элам - первый волшебник, что достигает сознания Драконицы Порядка, которая учит его природе материи и духа, а также показывает высшие сферы могущества. Просвещенный, Сар-Элам становится Седьмым Драконом

3

Рождение Империи Сокола

Сокол Великий объединяет людские королевства, основывая Империю. Седьмой Дракон предсказывает, что линия потомков Сокола не прервется, пока жив этот мир

28-40

Огненные Войны

Первое вторжение демонов. Во время этого конфликта гибнет большинство ангелов. Выжившие находят приют в Империи Сокола, жители которой постепенно отворачиваются от Дракона Воздуха в пользу Дракона Света. Седьмой Дракон жертвует собой, дабы завершить Войны и остановить вторжение, сплетя из части своего духа тюрьму в лимбо вечного огня. Сар-Элам и его последователи замуровывают демонов в межпространственной тюрьме, дабы предотвратить их возвращение. Эльфы также учавствуют в Войне, сражаясь на передовых позициях

Однако магии, призванной Сар-Эламом, не удалось создать совершенную тюрьму; мельчайшие трещины нашлись в непроницаемом барьере, что позволят демоном вновь являться в мир во времена лунного затмения. От самого же Сар-Элама остался лишь череп. Прозванный Черепом Теней, он оказался в руках верных последователей Матери Аши, создательницы Ашана и источника волшебства. Они спрятали реликвию в древнем храме на позабытом острове, подальше от вечных страстей людей, эльфов и гномов

48

Империя Сокола становится "Священной"

Основание Свободных Городов Востока. Император Брайан Сокол передает бразды власти культу Дракона Света. Королевство людей переименовывается в Священную Империю Сокола. Среди граждан, которых принуждают отречься от веры в Силата, Дракона Воздуха, растет недовольство. Многие из них переселяются в Свободные Города Востока

50-260

Годы Исцеления

Время возрождения после Огненных Войн и относительно спокойных отношений между смертными расами. Огромные площади эльфийских лесов оказались выжжены демонами, а воды рек - отравлены. Годы Исцеления эльфы посвятили очищению родных земель от последствий демонической атаки. Создание эльфийского королевства Ироллан

62

Раскол Семи

Основание общины Слепых Братьев, Драконьих Рыцарей и Семи Городов. Раскол среди последователей Сар-Элама, не могущих прийти к единому мнению по поводу пути к могуществу, следовать коим завещал им Седьмой Дракон. Сар-Антор основывает общество Слепых Братьев: целителей, провидцев и последователей Аши, Драконицы Порядка. Сар-Бадон основывает орден Драконьих Рыцарей. Иные последователи, ведомые Сар-Шаззаром, самым одаренным из них, основывают Семь Городов (первое королевство магии) в южных пустынях

67

Пророчество о Мессии Демонов

Сар-Шаззар пророчествует приход Мессии Демонов, где, помимо прочего, говорится о том, что однажды герой-полудемон с помощью артефактов Сар-Элама отыщет тюрьму демонов и ввергнет мир в кровавый хаос

Десять столетий простоит крепость
Стены духа за стенами пламени
И рогатые лорды склоняются
Пред еще нерожденным сыном темного владыки

Целый век крови и непрерывной борьбы
Луна потемнеет по неведомой причине
И могила тогда обнаружится
Седьмого, воспарившего ввысь

Последняя дочь великого рода
Приведет его в историю
И под склепами схлестнутся пророчества
В войне древних врагов

74

Таинственная гибель Сар-Шаззара

Сар-Шаззар умирает во сне. Когда его тело пытаются доставить в некрополь, оно рассыпается в прах

104

Орден Драконьих Рыцарей становится тайным

На смертном одре Сар-Бадон приказывает Драконьим Рыцарям построить Убежища и схорониться в них. Убежища эти разбросаны по миру и призваны сохранить учения Седьмого Дракона, зорко следить за любыми признаками возможного вторжения демонов, и муштровать новых Драконьих Рыцарей для пополнения рядов воителей. В последующие века Драконьи Рыцари лишь изредка покидают свои крепости, и то - во время великих угроз

330

Первое Затмение: Война Кровавой Луны

Полное лунное затмение приводит к появлению бреши в стенах тюрьмы демонов. Лорды их вырываются наружу в эльфийские земли, дабы нести гибель всему живому в этом мире. Против демонов выступают войска людей и гномов, но вскоре они полностью разбиты. Эльфы просят о помощи колдунов Семи Городов и те посылают на поля брани свои силы. Сии маги проводят эксперименты с кровью демонов, впрыскивая ее в вены людей - рабов и преступников. Так сотворяются орки. С их помощью Альянс одерживает верх над демонами. Лорды Демонов мертвы, а слуги их вновь заточены в адской тюрьме. После войны орки поселяются в Империи Сокола и Семи Городах. Им не дарована свобода, однако

461

Открытие некромантии

Белкет, последователь и ученик Сар-Шаззара, открывает учение некромантии. Эксперименты под поднятию мертвецов начинаются в Семи Городах

Мне меньше и меньше внимания обращал Белкет на учения своего наставника, а все больше - на собственные изыскания и выводы. А однажды он наткнулся на древний манускрипт, писанный самим Сар-Эламом и являвшийся частью "Откровений Седьмого Дракона". Документ, найденный Белкетом, говорил о некромантии, могуществе бессмертной души и об аспекте Аши, наименее известном и наименее почитаемом. Белкет уверился, что именно этот аспект был и наиболее всеобъемлющим

"Ибо Аша - богиня, сотворившая мир и давшая ему свое имя, есть все грани колеса существования; триединая сущность рождения, жизни и смерти. Она - Безликая Дева, геральд Судьбы, незримая и бдящая за тем, чтобы все твари живые исполняли свое предназначение. Она - Мать, породившая все живое в мире; давая жизнь, она придает форму хаосу и придает смысл неисчерпаемому потенциалу возможностей. Она - Старуха, согбенная и древняя, которая разрывает паутину жизни спицами, зажатыми в корявых пальцах, когда настает час"

Текст "Откровений", прочитанный Белкетом, гласил, что третья испостась Аши - наиболее могущественная, подминающая плоды трудов двух остальных. Из ритуалов, включенных в манускрипт, Белкет почерпнул два момент, что окажут кардинально важное влияние на развитие некромантии. Во-первых, это представление Аши паучихой, ткущей нить жизни и могущей разорвать ее, когда время, отведенное в смертном мире, иссякнет. Во-вторых, это идея продолжения жизни: смерть - не конец, а лишь трансформа. Жалкие желания и нужды плоти, разрушительные страсти сердца, недальновидные решения разума, породившие столько войн и конфликтов - смерть была ответом всему, низвержение существования в наиболее чистую и неизменную форму

467-504

Восстания орков

Орки восстают в Семи Городах и в Империи Сокола. Презрев своих хозяев и Драконьих Богов, они провозглашают себя свободными. В Империи Сокола войска выступают против орков, дабы подавить восстания и вновь обратить орков в поклонение стихийным драконам. После череды жестоких сражений орки терпят поражение. Выжившие разбегаются кто куда, в том числе в южные пустыни, в северо-восточные степи и восточные Граничные Острова. Страшный шторм топит флот Империи, который следовал на острова за беглецами. Император принимает сие как знамение от Драконьих Богов, и гонения орков прекращаются

512

Создание зверолюдей

Зверолюди (минотавры, кентавры, гарпии...) создаются как слуги, стражи или домашние зверушки в Семи Городах. Цель их создания - заместить разбежавшихся орков

528

Отделение Туидханы

Третий эльфийский король, Арниэль, порешил, что отныне система правления в его государстве будет представлять собой наследственную монархию. Воспротивившись этому, Туидхана, королева небольшой эльфийской провинции на границе с Империей Сокола, объявляет о независимости своего народа от Эльфийского Королевства

540

Война Горького Пепла: Рождение темных эльфов

Война между эльфами Ироллана и людьми Священной Империи Сокола. В центре конфликта - королевство Туидханы, атакуемое с двух сторон. Туидхана обращается за помощью к Арниэлю, но получает отказ. После чего тот бросает свои войска против человеческой империи, не мало ни заботясь о маленьком королевстве, на территории которого ведется так называемая Война Пепла. В отчаянии Туидхана заключает сделку с одним из оставшихся Безликих в обмен на силу для защиты ее народа. Те, кто следует за ней, изменены волею Малассы, Драконицы Тьмы. И с этого дня они зовутся темными эльфами. С помощью новых союзников они изгоняют как эльфов, так и людей со своих земель

548

Мир новой весны

Священная Империя Сокола отказывается от любых посягательств на эльфийские земли. Независимость королевства темных эльфов признана как эльфами, так и людьми, но время от времени случаются приграничные конфликты

564

Второе Затмение: Приход Короля Демонов

Полное лунное затмение. В этот раз Слепые Братья сумели предупредить его и Альянс при поддержке Драконьих Рыцарей среагировал немедленно. Лишь небольшая группа демонов сумела проникнуть в мир. Имена Лордов Демонов, первых детей Ургаша, Дракона Хаоса, не звучат боле. Вместо них является Ка-Белет, первый и единственный Король Демонов

566

День Огненных Слез: Смерть Туидханы

Страшный пожар уничтожает эльфийскую столицу. В огне гибнет Высокий Король Арниэль и многие его приближенные. И что самое страшное - огонь сжирает Бриттигу, Мать Древ, священный символ эльфийского народа. В случившемся обвинили темных эльфов и Ваниэль, сын погибшего Арниэля, предложил им выбор: изгнание или смерть. Большинство предпочли изгнание; оставшихся умертвили. В числе последних оказалась и Туидхана, отказавшаяся покинуть свои земли. Место, где находилась Бритигга, стерто со всех карт, и по сей день ни один эльф не приближается к нему. Новая Мать Древ посажена в глубинах эльфийских лесов

568

Сопротивление

Два годя спустя со Дня Огненных Слез и смерти Туидханы, изгнанники - темные эльфы - все еще пребывают в поисках места, которое смогут назвать домом. Лесные сородичи преследуют и безжалостно расправляются с ними, обвиняя в уничтожении Священного Древа и убийстве Высокого Короля. Эруина, лидер общины темных эльфов и дочь Туидханы, надеялась найти пристанище на Острове Дальних Ветров, и обратилась с предложением о союзе к Рутгеру, вождю тамошего людского селения. Однако тот отправил весть эльфам, своим давних союзникам, сообщив, где скрываются их темные собратья. Из Ироллана вышел флот, ведомый эльфийским героем Таланаром. Кроме того, дополнительных проблем Эруине создавал и Синитар, амбициозный и опасный темный эльф. По слухам, общение с призрачными драконами довело его до безумия и теперь он всерьез решил бросить вызов правлению Эруины

Устранив перво-наперво своего не в меру зарвавшегося сородича и членов его клана, Эруина нанесла удар по селению предателя Рутгера, а после уничтожила подошедший к острову флот Таланара

585

Обнаружение причастности демонов к Дню Огненных Слез

Драконьи Рыцари доставляют эльфам доказательства, что поджег Бритигги осуществлен демонами. Эмиссары посланы к темным эльфам, дабы убедить тех вернуться домой, но те отклоняют предложение

586

Создание второго королевства темных эльфов на границе земель гномов

Отношения между двумя королевствами становятся предельно натянуты

610-660

Приход некромантов

Количество некромантов все растет и вскоре они становятся могущественной силой в Семи Городах

684-702

Подгорная Война

Гномы начинают войну с темными эльфами. Последние терпят поражение, и тогда с правящими сыновьями Туидханы связываются колдуны-демонологи, изгнанные из Серебряной Лиги, предлагая помощь в обмен на поклонение

717

Третье Затмение: Драконья Охота

Во время краткого лунного затмения отряд демонов проникает в мир. Они ищут скрытые Убежища Драконьих Рыцарей и ведут с ними тайную войну, из которой Драконьи Рыцари выходят победителями

Рыцарь из Ордена Дракона

В далеком 62 году от вознесения Седьмого Дракона был основан тайный рыцарский Орден Дракона, который должен был защищать Ашан от демонов. Но война Третьего Затмения поставила под вопрос их существование - многие рыцари ордена были убиты, их тайные убежища уничтожены. Ордену требовались новые рекруты, но лишь немногие обладали необходимыми качествами, чтобы продолжить начатое дело. Только самые мудрые и терпеливые могли пройти проверку в Долине Загадок, которую глава ордена создал для своих будущих союзников

751-770

Искоренение некромантов: гражданская война в Семи Городах

Опасаясь мощи некромантов, правители Семи Городов начинают активную кампанию, направленную против них, включающую в себя конфискацию имущества, изгнания и публичные казни. Следует затяжная гражданская война. Древние города уничтожены и многие земли теперь непригодны для жизни

Собственный остров

Равен Война между волшебниками и некромантами расколола народ заклинателей. И теперь некроманты ищут территорию, которую смогут назвать своим домом. Они достигли пустынной долины Хереш - полуострова, окруженного множеством небольших островков. Одна из некромантов по имени Равен больше всего на свете желала продолжить свои магические изыскания в мире и покое. Она обустроила жилище на одном у островов, назвав его "Обиира". Но мир наступит еще нескоро, ибо враждебно настроенные обитатели архипелага, да и колдуны, преследующие отступников, постараются как можно дольше оттянуть этот момент, и пройдет немало времени, прежде чем лязг мечей и крики умирающих сменятся тихим шелестом бумаг да скрипом пера

И Равен бросила все серии на усмирение пиратских капитанов, распоясавшихся на территории архипелага, и на уничтожение преследующих ее колдунов Семи Городов. Надо сказать, в последующие годы и те, и другие не рисковали боле приближаться к Обиира

756

Смерть Ваниэля

После Ваниэля на трон эльфийского королевства восходит Аларон, взгляд которого обращается на внешние земли. Медленно, укрепляются связи эльфов с иными расами. Аларон помогает волшебникам Семи Городов в их войне с некромантами, а также приглашает торговцев посещать эльфийские леса

771

Основание Серебряной Лиги

Выжившие жители Семи Городов основывают Серебряную Лигу в южных землях. Некроманты уходят на восток, в долину Хереш

813-822

Война Сломанного Посоха

Некроманты пытаются сокрушить Серебряную Лигу, но планам их не суждено сбыться, и в итоге сражение переносится к ним в Хереш. Некроманты разбиты, а королевство их лежит в руинах

820

Гамбит Маахира

Колдун Маахир из Лиги Серебряных Городов отправился в Хереш, тогда еще, несмотря на владычество некромантов, плодородную и цветущую долину. Перед Маахиром стояло две цели: уничтожить Золтана, приспешника и правую руку Белкета, с которым Лига воевала вот уже 7 лет, и вернуть четыре могущественных артефакта Сар-Иссуса, украденных из Серебряных Городов - корону, робу, посох и кольцо. Мало кто верил в гамбит Маахира, но никто и предположить не мог, что всего два года спустя он низвергнет Белкета и станет Первым из Круга, величайшим архимагом Лиги Серебряных Городов

823

Беженец

Война Сломанного Посоха, в ходе которой было разорено королевство некромантов Хереш, завершилась. Страны мертвых больше нет, великий Белкет погиб, а ученики его изгнаны. Многие из них скрываются, некоторые безуспешно пытаются сопротивляться, иные - такие, как некромант Наадир - ищут истину в давно забытой мудрости Сар-Элама и Сар-Шеззара. Наадир отправляется в долгое и опасное путешествие на поиски полного экземпляра "Откровений Седьмого Дракона", о которых узнал из древнего манускрипта. Документ содержал туманные указания касательно пути к хранимому призрачными драконами порталу в древний склеп, где вот уже 300 лет находится экземпляр "Откровений" с пометками самого Белкета

Отыскав Ожерелье из Зубов Дракона, Наадир договорился с хранителями склепа, даровав им артефакт в обмен на проход. Секреты Седьмого Дракона открылись ему, и орден некромантов непременно возродится вновь

843

Четвертое Затмение: Последний Полет Сокола

Полное затмение. Огромное число демонов вторгается в Ашан. Они берут в осаду столицу Империи - город Престол Сокола и расправляются практически со всеми членами правящей семьи. Король Демонов стремится привести к свершению древнее пророчество - "мир людей существует лишь до тех пор, пока жив наследник династии Сокола". Однако есть и иное пророчество: наследники Сокола никогда не будут искоренены, пока люди удерживают Престол Сокола. Зная об этом, Король Демонов отправил во главе воинства одного из своих лучших полководцев - демонессу Джезебет, дабы сокрушить непокорную твердыню

Осадив город и взяв его, Джезебет расправилась с королевой Маев, однако Брендан - юный наследник династии, избежал гибели, скрывшись от ока демонов. В ярости Ка-Белет направил свой гнев на саму Джезебет

Как только армии люднй изгоняют демонов из Ашана, разгорается сражение между дворянскими домами, претендующими на трон. Корона достается герцогу Ивану дома Грифона. Империя переименовывается в Священную Империю Грифона

951

Дипломат

Слухи о грядущем вторжении демонов стоновятся больше, чем просто слухами. Как воздух, Империи необходим союз с Лигой Серебряных Городов в предстоящей войне. Но давние разногласия между двумя народами мешают созданию альянса. Сиру Годрику предстоит переубедить магов и привлечь их на сторону Империи Грифона. Для этого ему необходимо отыскать Кулон Мастерства и преподнести его в дар верховному архимагу Сайрусу, что послужит знаком примирения между державами

Артефакт обнаружился в подземельях под землями Лиги, прямо под носом у магов. И, даровав Кулон Сайрусу, Годрик заложил тем самым краеугольный камень в основание Серого Альянса

Пятое Затмение: Война Серого Альянса

Полное лунное затмение. Армиям демонов противостоит новый альянс - рыцари Грифона, волшебники Серебряной Лиги и эльфы короля Аларона. Император Алексей Грифон гонит демонов обратно в их подземный мир, где и погибает. Душа его спасена Драконьим Рыцарем Тьеру и заключена в артефакт под названием Сердце Грифона. Шестилетний сын Алексея Николай занимает имперский трон

952

Слеза для Оссира

Война Серого Альянса завершилась. Пограничные города Империи Грифона лежат в руинах, а волшебники Лиги Серебряных Городов все еще подсчитывают свои огромные потери. Эльфы Ироллана заняты отстройкой разрушенных селений, и король Аларон посылает Оссира, одного из своих лучших полководцев и следопытов, к восточным границам королевства на поиски легендарного артефакта - Слезы Аши, с помощью которого восстановить города будет гораздо проще

Несмотря на противостояние со стороны кланов темных эльфов и недобитых демонов, Оссир исполнил повеление сюзерена, отыскав Слезу Аши для своего народа. Ужасные следы Пятого Затмения стирались на территории Ироллана

954

Жаркое преследование

Три года спустя после окончания Пятого Затмения эльфы Ироллана во всеуслышанье объявили о праздненстве в честь доблестных воителей, одержавших верх в войне. Одним из таковых оказался сир Дугал - рыцарь, служивший под началом Алексея Грифона, решивший принять участие в состязании по стрельбе. По пути на турнир он столкнулся с отрядом бригандов, преследуя который, неожиданно для себя обнаружил демонов, похитивший лук из рога единорога - главный приз в грядущем турнире. Оказалось, что тварей этих куда больше на границе между Империей Грифона и Иролланом, и сир Дугал с удовольствием искоренил демоническое присутствие в регионе, что оказалось куда увлекательнее, нежели участие в турнире

969

Шестое Затмение: Война Королевы Изабель

Затмение, не предсказаное ни в одном календаре, ввергает Слепых Братьев в панику. Невиданные прежде силы демонов движутся к столице Империи Грифона...

[Энгель]

Много лет пройдет до тех пор, пока тень, закрывшая солнце, предскажет судьбу. И тогда клеть света станет столь же слабой, как железо, и порча веков прошедших устремится на крыльях ветра в мир. И невеста короля выносит ребенка от другого, и сами мертвые поднимутся против живых и тварей преисподней. И если отыщется Череп Седьмого Дракона, сокрытый в тенях от взора смертных, свершит он великое зло. Ведь то, что создал он, может быть уничтожено в руках того, в жилах которого кровь двух миров.

Долгие годы провел юный Сарет в подмастерьях у знаменитого волшебника Фенрига, который с детства обучал юношу, лишенного родительской заботы и любви, искусству магии и воинскому делу.

А когда настал час подвергнуть испытанию все те знания и умения, что привились Сарету за годы ученичества, Фенриг взял его с собою в забытый храм, где, как он проведал, хранится волшебный Кристалл Шантири. Однако изъятие артефакта из руин святыни оказалось далеко не столь простым делом, как предполагалось изначально, ибо путь Сарету преградили наемники долины Хереш. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться о цели появления агентов некромантов в этом Ашей забытом месте, ибо помимо Кристалла ничего ценного и примечательного здесь не наблюдалось. Как следствие, Сарет решил проблему быстро и аккуратно, прикончив всех воителей, заступивших ему путь, после чего прошествовал в чертог Кристалла, где и отыскал реликвию.

Фенриг несказанно обрадовался успеху своего ученика, и повелел ему доставить Кристалл Шантири в свободный город Стоунхельм да передать его тамошнему правителю - Великому Колдуну Лорду Менелагу. С последним Фенриг давненько сотрудничал по самым разнообразным вопросам магических изысканий, и знал, что Менелаг помешан на идее обнаружения Черепа Теней - легендарной реликвии, оставшейся от смертной формы Сар-Элама, Седьмого Дракона. По последним сведениям, удача-таки улыбнулась Менелагу: он установил точное местонахождение Черепа и в данный момент снаряжает экспедицию на далекий остров, место последнего упокоения Сар-Элама.

Фенриг ратовал за то, чтобы в состав ее вошел и Сарет, и с этой целью отправлял ученика в Стоунхельм. А чтобы тот не пропал в дороге, маг призвал духа-хранителя по имени Ксана. Последняя, приняв образ соблазнительной волшебницы, слилась с душою Сарета, дабы время от времени потчевать того дельными советами да следить, чтобы парень не ударился во всякие непотребства, вырвавшись из-под надзора строгого наставника.

И вот, две недели спустя, Сарет подъезжал к воротам Стоунхельма. Наконец-то это нудное путешествие подходит к концу и он увидит пред собою нечто иное, кроме лошадиных ушей!

Обстановка в городе была предельно нервной и напряженной; ходили слухи об окопавшейся поблизости армии некромантов, и что бы те не замышляли, навряд ли это пойдет на пользу честным мирянам. Стражники у ворот дотошно проверили печати на рекомендательном письме Сарета, которым его загодя снабдил Фенриг, после чего пропустили в город...

И в этот момент ударили некроманты. Огромные пламенеющие ядра вылетели из-за ближайших холмов, впечатались в башни Стоунхельма... а вслед за ними высыпала несметная орда упырей и наемников, по главе которой тяжело топал огромный циклоп-зомби. В городе мгновенно воцарилась паника; в ужасе замер и Сарет, но тут стражник схватил парня за плечо да втолкнул в ворота. После чего дубовые створки с грохотом захлопнулись.

Атакующую рать врата остановили лишь за пару минут, до тех пор, пока до них не дотопал циклоп. Два удара этого могучего создания - и последний барьер, хранящий Стоунхельм, рухнул, открывая город кровожадным упырям.

В хаосе битвы Сарет бросился вверх по лестнице, ведущей к бойницам городской стены. Снизу доносились истошные крики, звуки ударов, утробное рычание упырей, но юный волшебник всецело сконцентрировался на своей собственной задаче. Добравшись до баллисты, стражники у которой были растерзаны упырями или заняты боем, Сарет выпустил ряд стрел в будующего внизу циклопа. Гигантская тварь взревела от боли, отвлеклась на мгновение, дав возможность защитникам Стоунхельма прикончить ее окончательно.

С гибелью циклопа-зомби ход сражения преломился, и войско некромантов удалось оттеснить за пределы городских стен. Усталый, Сарет продолжил путь к особняку Менелага, у входа в который его радостно приветила очаровательная девушка. "Линна", - представилась она. - "Племянница и ученица Менелага". "Племянница..." - раздался в голове Сарета саркастический голос Ксаны. - "Ученица... Надо же..."

Линна проводила Сарета в особняк, где его приветствовал сам Лорд Менелаг. Тепло поблагодарив юношу за участие в спасении города, маг кратко обрисовал ему стоящую перед ними миссию: завтра с утра экспедиция поднимается на корабль и отправляется к островку, где находится храм и усыпальница Сар-Элама. Менелаг не вдавался в подробности и не объяснял, зачем ему понадобился Череп Теней, а Сарет не имел привычки выпытывать у волшебников их сокровенные тайны.

А ночью особняк атаковали солдаты долины Хереш. Как они сумели пробраться мимо городской стражи? Наверняка не обошлось без нечестивой магии. Так или иначе, когда разбуженный криками и звуками борьбы Сарет с мечом наголо ворвался в опочивальню Менелага, он обнаружил лишь Линну, рыдающую над трупом дядюшки. Всхлипывая, девушка сообщила, что маг пал в поединке с некромантом, а прибывший с последним упырь забрал Кристалл Шантири и бросился в окно.

"Беги за ним!" - раздался в голове Сарета истерический крик Ксаны. Что так ужаснуло его духа-хранителя? "Менелаг - всего лишь человек", - снизошла та до объяснения. - "Но Кристалл нельзя потерять не в коем случае!" Добавить что-то еще Ксана не сочла нужным, и Сарет, выскочив в окно вслед за упырем, бросился в погоню, с трудом балансируя на коньках черепичных крыш. Серый силуэт упыря виднелся вдали; тварь явно хотела поскорее убраться восвояси да доставить похищенную реликвию своим господам.

Сарет неотступно следовал за нею, стараясь не терять монстра из виду. И когда упырь спрыгнул вниз на мостовую и скрылся в отверстии дощатого канализационного люка, юный воин без колебаний бросился следом.

Вот уж чего он не ожидал, так это целого выводка наемников некромантов, угнездившихся под славным Стоунхельмом. Из подслушанных разговоров солдат Сарет выяснил, что пришли они сюда затем, дабы ускорить свершение древнего пророчества про некоего "Темного Мессию", а для этого их лидеру - Арантиру, некроманту - жизненно необходим Кристалл Шантири. Любопытно, а каким образом нечестивцы из долины Хереш прознали о том, что он, Сарет, как раз прибудет в город, везя с собою вожделенный артефакт? Впрочем, у колдунов наверняка есть свои способы...

Отбросив в сторону ненужные вопросы и сомнения, Сарет сосредоточился на главном и осторожно углубился в сеть подземных лабиринтов. И, надо сказать, весьма своевременно, ибо появился он в обширном зале как раз в тот момент, когда собравшиеся там некроманты готовились открыть портал в свои родные земли. Погрузившись в транс, Арантир выкрикивал слова заклинания, а в нескольких шагах от него на подиуме ярко пылал Кристалл Шантири, разрывая ослепительным светом давящую тьму мрачного подземелья.

У Сарета оставалось всего несколько секунд до того, как колдун с охранниками завершит ворожбу и ступит в пространственные врата, потому действовать надлежало незамедлительно. Хоронясь в тенях и стараясь не попасться на глаза наемникам, расставленным по периметру зала для охраны его от нежеланных гостей, Сарет прокрался к подиуму, осторожно снял с него сверкающую реликвию и так же бесшумно растворился во тьме. Пропажу Арантир заметил не сразу, а когда спохватился, было уже поздно - Сарет успел убраться достаточно далеко.

Не помня себя, воин несся прочь по подземным сточным каналам, а вдалеке слышались крики и топот. Погоня не заставила себя ждать. Внезапно в глазах у Сарета потемнело, ноги подкосились и он рухнул лицом вниз в зловонную жижу.

...То ли его собственный воспаленный мозг породил пугающее видение, то ли некто наслал его с помощью магии, но Сарет вновь перенесся в покои наставника Фенрига. Маг в последний раз напутствовал его перед тем, как отправить в Стоунхельм, после чего призвал Ксану и повелел ей духовно связать себя с сущностью Сарета и помогать ступающему в большой мир ученику дельными советами. К ужасу Сарета, Ксана обратилась в демонессу-суккуба, набросилась на него, терзая острыми когтями...

Вскрикнув, воин резко вскочил на ноги. Над головою все так же нависал низкий каменный потолок сточного канала, а вокруг стояла тишина. Шум погони стих вдали. Что это было - сон, видение? "Не обращай внимание", - раздался в сознании голос Ксаны. - "Это всего лишь... проклятье некроманта. Не забывай: я - твой союзник... а могла бы стать кое-кем куда большим..." Слышать подобное двусмысленное заявление от духа-хранителя весьма забавно, но Сарету сейчас было совершенно не до веселья. Ведь перво-наперво следует как можно скорее добраться до Линны и отправиться вместе с нею на поиски Черепа Теней. Ведь если путь им с завидной регулярностью преступают некроманты - добра не жди. После окончания Войны Королевы Изабель 20 лет назад индивиды эти держались тише воды, ниже травы, и вот воспряли вновь, пытаясь привести к свершению некое пророчество.

Линна встретила Сарета у выхода из стоков. Девушка поведала, что некроманты умудрились захватить галеон, на котором Менелаг планировал отправиться на поиски Черепа Теней. А, стало быть, задача Сарета еще далека от завершения.

Крадучись, стараясь не попасться на глаза занявшим позиции у корабельных баллист Черным Стражам некромантов, Сарет пробирался между тюками и деревянными ящиками, коими был фактически завален док Стоунхельма, стараясь приблизиться к галеону. А когда сий недолгий, но крайне напряженный рейд увенчался успехом, он лаской нырныл в одно из орудийных отверстий в борту корабля.

Стражей на борту оказалось предостаточно, а также обнаружилась тройка некромантов - подручных Арантира. Суд Сарета над ними был короток и беспощаден: перешагивая через трупы, воин двигался дальше, ни разу не оглянувшись назад. Методично, палубу за палубой, воин очистил галеон от захватчиков и, покинув залитый кровью корабль, отправился за Линной, с нетерпением ожидавшей возвращения юноши в доках.

Племянница Менелага поднялась на борт в сопровождении двух магов, которые в срочном порядке принялись готовить судно к отплытию. Сарет же занялся последней волной Черных Стражей, высыпавших из подземелий Стоунхельма в последней отчаянной попытке воспрепятствовать отправлению экспедиции. Заняв позицию у корабельного трапа, воин еле успевал отбивать сыпавшиеся на него со всех сторон атаки, и если бы не целительная магия Линны, поддерживающей его с борта галеона, неизвестно, как бы был исход схватки.

Но вот пал последний наемник; израненный, Сарет поднялся на борт, тяжело доплелся до каюты и плюхнулся на койку. Линна вошла следом, прикрыла дверь, после чего, зардевшись, сбивчиво зашептала воину, как она ценит его участие и... как он стал дорог ей. У Сарета даже времени не было удивиться столь неожиданному объяснению в любви; события последней ночи донельзя его измотали. Ксана же в своем вечном незримом присутствии лишь тяжело вздохнула, ехидно попросила разбудить ее, как закончится эта мелодрама. Вот уж, воистину, циничная особа...

Сарет провалился в тяжелый сон. Ему привиделась Линна, в ночи танцующая с Арантиром на палубе галеоне. Заметив Сарета, некромант усмехнулся, за руку подвел к нему Линну, предлагая юноше следующий танец. Сарет осторожно обнял девушку за талию, закружился с ней; душа его преисполнилась счастья от осознания чуда видения... а в следующий миг Сарет вознил кинжал Линне в живот. Ужас захлестнул его, а руки в латных рукавицах обагрились алой кровью. Арантир неспешно приблизился. "Что ж, вот и твоя первая жертва, Сарет", - вкрадчиво промолвил некромант, кивком указав на умирающую в муках несчастную. - "И далеко не последняя..."

С криком воин вскинулся на койке, и этой ночью больше не сомкнул глаз...

Спустя несколько дней на горизонте появились очертания острова Красного Черепа, на который галеон и держал курс. Линна поведала Сарету, что сий клочок земли весь изрыт тоннелями, где обитает тьма тьмущая гоблинов и орков. Этих могучих созданий создали волшебники Семи Городов во время Войны Кровавой Луны, добавляя кровь демонов в вены людей. В последующие века орки бежали на отдаленные острова, подальше от человеческой Империи. Навряд ли они обрадуются явлению экспедиции Линны, потому следует готовиться к крайне недружелюбному приему.

В центре острова Красного Черепа высилися огромный Храм Паука, заполоненный орками. Вот она, цель пути отряда Линны - усыпальница Седьмого Дракона. По пути героям то и дело попадались трупы рыцарей, входивших в состав первой экспедиции, огранизованной Менелагом, той самой, что и принесла Верховному Колдуну весть об обнаружении Черепа Теней. Один-единственный оставшийся в живых рыцарь, Дункан, встретившийся Линне и Сарету, поведал о неисчислимом орочьем воинстве, облюбовавшем храм под своего логово. Похоже, задачка будет не из легких...

Отправив Дункана и пару магов охранять галеон (в том, что вскорости к острову причалят рыцари Арантира, никто не сомневался - в гавани Стоунхельма кораблей предостаточно), Сарет и Линна углубились в разрушенные чертоги храма. Прикрывая девушку, Сарет сосредоточенно отражал орочьи атаки, в то время как волшебница шептала заклинания, пытаясь установить местонахождение Черепа Теней. Сообщив Сарету, что для открытия святилища, где и покоится легендарная реликвия, необходимо восстановить магию Храма Паука с помощью Кристалла Шантири, Линна отправила воина на поиски Чертога Кристалла, оставшись ворожить в палатах, примыкающих непосредственно к усыпальнице Сар-Элама.

Не один час провел Сарет в коридорах Храма, но обнаружив, что вход в Палату Кристалла надежно блокирован рухнувшими каменными колоннами, принялся искать обходные пути. Так, воин спустился в кишащие гиганскими ядовитыми пауками катакомбы, миновав которые, выбрался в самом центре орочьего селения, где и устроил тотальный геноцид злобного племени. Скользнув в небольшое отверстие в скальном утесе, воин вновь очутился во внутренних помещениях Храма Паука, с чем себя и поздравил.

Совсем некстати вновь напомнила о себе Ксана. "Знаешь..." - начала она. - "Как бы это сказать... Не могу сейчас объяснить, но лучше бы ты использовал Череп для иной цели..." Сарет нахмурился: вот уж чего не ожидал он от духа-хранителя, так это подобных высказываний. Вспомнился сон о превращении Ксаны в суккуба. К чему бы? Но уж больно... "искушающе" звучали речи духа, а постоянные ехидные замечания касательно светлых чувств Линны и вовсе вызывали неприязнь. Да уж, наградил Фенриг подарочком; проку никакого, одни сомнения, а это так некстати сейчас!

"Кстати, а почему это строение название Храм Паука?" - вопросил Сарет незримую собеседницу, ибо давящая, недобрая тишина каменных коридоров заставляла воина нервничать больше обычного. "Он возведен в честь Аши, а отождествление ее с "пауком" - весьма своеобразная трактовка одного из аспектов Драконицы Порядка, свойственная, скорее, некромантам", - отвечала Ксана. - "Храм строили последователи Седьмого Дракона". "Тогда что здесь делают орки?" - не сдавался Сарет. "Бежали, должно быть, после Войны Кровавой Луны", - безразлично промолвила Ксана, и замолчала, явно не желая дальше развивать тему.

Достигнув Чертога, Сарет вытащил из походной сумки Кристалл Шантири, водрузил его на пьедестал... и Храм ожил, магия вернулась в древнее святилище! Все вокруг заиграло чудесным колдовским светом, и Ксана возликовала: "Прекрасно! Беги скорее к этой девчонке, Линне! Она, поди, тебя заждалась! Скоро Череп Теней будет нашим... да и весь Ашан впридачу!"

Сарета весьма изумило эта небрежно брошенная фраза Ксаны, но поразмыслить над нею времени у него не было: в Чертог Кристалла ввалился целый отряд орков. Сарет затравленно огляделся по сторонам: иного выхода не наблюдалось, а схватиться в одиночку со всеми разом орясинами - чистое самоубийство.

Один из орков отделился от группы, двинулся к Сарету. "Ты, отродье демонов!" - рыкнул он, ткнув в юношу пальцем. - "Я - Аратрок, вождь клана Красного Черепа! Издревле мы храним этот храм от посягательств приспешников демонов, таких, как ты! Мы могли бы прикончить тебя на месте, но нам не чуждо понятие чести. Я предлагаю тебе честный бой - один на один, без магии и всяких твоих демонических штучек!"

Изумленный, Сарет изготовился к бою; взревев, Аратрок взмахнул палашом и бросился на юношу. Он оказался весьма искусен, этот вождь. Но и Сарет, выдержавший в последние дни больше сражений, чем многие знают за всю свою жизнь, не уступал противнику. Скрещиваясь, клинки высекали искры, а отошедшие в сторонку орки гортанными криками подбадривали вождя.

Но тот пал, израненный, и Сарет двинулся прочь. В душе его все замирало, когда он проходил мимо орков, провожаемый ненавидимыми взглядами, но ни один из монстров не посмел накинуться на него. Как же так? Неужто и этим бездумным убийцам присуще понятие чести и долга? И почему Аратрок назвал его "отродьем демона"? Просто оскорбить хотел, что ли?..

"Спеши к Линне!" - прошипела Ксана в голове у Сарета, и тот счел за лучшее последовать совету. "Думаю, когда получишь Череп, увидишься с отцом", - не удержалась Ксана, и Сарет споткнулся. Сколько еще откровений готова преподнести ему дух-хранитель? Такое чувство, будто она знает о нем все, но не желает рассказывать, ограничиваясь туманными намеками. "Мой... отец?" - прошептал Сарет. - "Кто он? Маг?" Ксана тихонько рассмеялась: "Вроде того. Хотя не думаю, что ему понравилось бы такое определение. Скажем так: он весьма, весьма могущественная сущность. И, как и любой, наделенный могуществом, имеет таких же опасных врагов". "Кого, например?" - не удержался Сарет, и получил ответ: "Например, Седьмого Дракона".

Магия витала в воздухе, и Линна использовала ее, дабы открыть гигантские врата, ведущие во внутренние чертоги Храма Паука. Лицо девушки исказилось от напряжения, она прилагала все усилия, дабы удержать портал открытым, но сумела лишь приподнять над полом тяжелую створку. "Беги!" - прохрипела она, обращаясь к Сарету. - "Я за тобой!"

Воин не заставил себя упрашивать и стремительно поднырнул под приподнятую решетку... Она с грохотом обрушилась у него за спиною. Встревожившись, Сарет обернулся... Тело Линны беспомощно болталось в воздухе, удерживаемое магией Арантира. Некромант прибыл слишком поздно, чтобы последовать за Саретом в сердце храма, но достаточно вовремя для того, чтобы расправиться с его соратницей. Повинуясь жесту колдуна, безвольное тело Линны впечаталось в каменную стену и недвижно замерло на полу. Сарет вцепился в решетку: нет, только не Линна!

"Я еще достану тебя... существо", - процедил Арантир, обращаясь к Сарету, после чего замер, невозмутимо скрестив руки на груди и прикидывая, каким образом вновь отворить препятствующие его продвижению врата. Сего момента Сарет дожидаться не желал, потому бросился вниз по лестнице, спеша как можно скорее добраться до Черепа Теней. С некромантом он поквитается позже...

Однако мытарства Сарета в Храме Паука лишь начинались. Дабы вскрыть хранилище Черепа, ему пришлось обшарить заполоненные нежитью катакомбы святыни, а также раскинувшиеся под ними обширные пещеры в поисках трех волшебных алмазов-ключей. И когда Сарет предстал пред гигантской восьмирукой статуей Аши, возложив алмазы к ее основанию, из теней, скрывавших высокий потолок пещеры, спустился Череп Теней. С благоговением герой принял реликвию в руки... и мир исчез, сменившись пугающим видением.

...Землю у ног Сарета устилали трупы - Фенрига, Менелага, Линны... А прямо напротив него из бедонной пропасти вознесся ввысь Ка-Белет, Король Демонов, у ног коего вилась прекрасная обнаженная демонесса, в которой Сарет без труда признал Ксану. Ка-Белет торжествовал; еще бы, спустя десять веков заточения в Шеоге он, наконец-то, получит свободу. Пророчество Сар-Шаззара близко к завершению, и скоро стены тюрьмы рухнут, сметенные магией Черепа Теней, ибо отныне владет им его кровный сын - Сарет, Темный Мессия! И весь Ашан окажется во владычестве демонов, и души смертных будут всецело принадлежать им...

Сарет очнулся. Они все знали, что он отмечен с рождения, но почему-то никто не счел нужным сообщить ему об этом. Хотя в самом себе Сарет никогда не чувствовал демонических устремлений; быть может, все эти видения - ложь, ниспосылаемая затем, дабы заставить его усомниться в самом себе?

Вихрь магии подхватил Сарета, бросил через всю пещеру прямо на каменный шпиль, торчащий из стены. Воин захрипел от боли; разбитые легкие стремительно заполнялись кровью. А в нескольких футах от него Арантир нарочито небрежным жестом поднял с каменного пола Череп. "Пророчество о Мессии Демонов завершится здесь и сейчас", - обратился некромант к умирающему. - "Не хватало еще, чтобы столь бесценный артефакт оказался в руках такой отвратной твари, как ты! Пожалуй, стоит уберечь Ашан от вашей братии!"

Последней мыслью, промелькнувшей в угасающем сознании Сарета, было: "Интересно, куда попадают Темные Мессии после смерти?"

"Моя любовь... Мой принц... Мой Мессия... Восстань!"

Сарет разлепил глаза. Он находился в некой яме, полной трупов - как человеческих, так и орочьих. Но что невероятно - сам он почему-то жив! Ксана (суккуб, теперь в этом не возникало сомнений) разъяснила, что Арантир-таки прикончил его, но она своею магией вновь возродила, еще ближе связав свою сущность с душою Сарета. И теперь, когда демоническое наследие воина оказалось разбужено стараниями Ксаны, он одной лишь силою воли может обращаться из человека в демона... и обратно. Удобно, конечно, да и возможности открываются весьма соблазнительные, вот только долгое пребывание в демоническом обличье грозит напрочь разрушить смертную, человеческую сущность Сарета. Посему к подобной трансформации надлежит прибегать лишь в самом крайнем случае.

А на данный момент первоочередной задачей для воина является исход из этой зловонной ямины, поиск мессира Арантира да изъятие у него несправедливо присвоенного артефакта. О том, как повернется его жизнь после этого - действительно ли он разрушит барьеры Шеога, или же отыщет способ обратить пророчество и навсегда запереть дражайшего папочку в пламенном аду - Сарет старался не думать, благо гадать да строить планы в его нынешнем положении - занятие неблагодарное.

Вдоволь наплутавшись по бесчисленным тоннелям, прорезавшим остров и истребив огромное количество гоблинского и орочьего населения, Сарет выбрался на побережье. Сир Дункан с нетерпением ожидал его возвращения, и весьма опечалился, прознав о гибели леди Линны. Рыцарь поведал Сарету, что корабль Арантира отплыл несколько часов назад, а услышав, что некромант умудрился завладеть Черепом Теней, поинтересовался, не соблагоизволит ли милорд взять курс прямиком на Серебряные Города? Но у Сарета были иные планы на этот счет: повинуясь его приказу, рулевой взял курс на Стоунхельм.

Стоя на верхней палубе, Сарет в последний раз глядел на остров, где жизнь его так круто изменилась. Он твердо знал, что настигнет Арантира... и, получив Череп Теней, определит судьбу Ашана.

Галеон бросил якорь в пристани Стоунхельма. Не мешкая, Сарет собрал пожитки и вновь спустился в канализационные стоки, где - как и несколько дней назад - пламенел портал, ведущий в Хереш, Долину Праха. Любопытно, куда смотрят городские власти? Неужели неожиданная атака некромантов на город так ничему их и не научила?

Впрочем, Сарета это заботило мало. Ступив в портал, он тут же оказался в сотнях миль от свободного Стоунхельма... в подземельях некоего некрополя (как воин проведал позже - Нар-Хереша, столицы государства чернокнижников), и гораздо ближе к цели, к своей немезиде.

Нечестивых заклинателей в некрополе пребывало изрядно, ровно как и их стражей-вампиров, патрулирующих коридоры внушительного строения. Сарет старался по возможности оставаться в тени, дабы не переполошить раньше времени местных обитателей. Из услышанных им случайно обрывков бесед воин заключил, что обитатели долины собираются принести в жертву души всех без исключения жителей Стоунхельма, дабы с помощью Черепа Теней заделать брешь в тюрьме демонов и навечно отвратить угрозу от Ашана. То, что началось в Огненных Войнах, завершится в Смертельном Очищении. И, по мнению подручных Арантира, цель вполне оправдывает средства.

К вящему своему изумлению, в недрах некрополя Сарет обнаружил Линну, которую искренне считал погибшей на далеком острове. Как выяснилось, Арантир доставил девушку в Нар-Хереш в надежде обратить ее в могущественную чернокнижницу, но идеалы, с детства привитые волшебнице, и непогрешимая вера в Илата оказались сильнее. В гневе Арантир приказал бросить ее в кишащие гигантскими пауками недра под некрополем, и тут земной путь Линны воистину бы оборвался, не подоспей вовремя Сарет.

Вот только волшебница сразу разглядела "изменения", произошедшие с ее возлюбленным - демоническая аура, окружавшая его, сияла нестерпимо ярко. "Не волнуйся", - попыталась утешить Сарета Линна. - "В Стоунхельме живет жрец Илата, Делан. Если я попрошу его, он мигом очистит тебя от порчи". Слова, но даже они вселили в Сарета надежду. На жизнь, на будущее.

И вновь они оказывались на шаг позади Арантира: некромант уже отбыл в некрополь под Стоунхельмом, где собирался призвать магию Черепа Теней и принести в жертву жизни горожан ради окончательного заточения адской братии Ка-Белета. Крепко держа Линну за руку, Сарет направился назад к порталу, через который и прошел в Нар-Хереш. Душа пела от счастья - вот она, его возлюбленная, рядом, но эйфорию воссоединения затмевал страх: впереди - неминуемая схватка с Арантиром, и неведомо, удастся ли Линне вновь обмануть смерть.

У портала они вновь расстались - Линна осталась в Нар-Хереше, дабы как можно дольше сдерживать натиск некромантов, которые несомненно последуют за Саретом. Но когда станет совсем невмоготу, девушка обещала тут же ретироваться.

Стоунхельм пылал. Повсюду орудовали Черные Стражи и упыри, безжалостно расправляясь с несчастными горожанами; некролорды тут же "поднимали" трупы, направляя новоиспеченных зомби на новые цели. Видя воцарившееся безумие, Сарет заколебался, рука судорожно сжала рукоять меча. Впрочем, воин сознавал, что от него одного здесь мало толку, а значит следует выбросить из головы все лишнее и сосредоточиться на главном. Не обращать внимания на душераздирающие вопли гибнущих мирян невозможно, но ежели дать Арантиру шанс исполнить задуманное - значит, лишить души несчастных посмертия, обречь их на вечное служение владыкам долины Хереш.

Сарет не желал признаваться даже самому себе, что причина по которой он преследует некроманта - личная месть, в первую очередь. Даже если допустить, что Арантир действовал во благо Ашана, нашего героя это не останавливало - судьба мира особо его не беспокоила.

И Сарет отправился к высящемуся на холме монастырю Илата. Каменная святыня свысока взирала на огни пожарищ да бесчисленные смертоубийства, свершающиеся в городе; к святым землям ни один упырь приблизиться не рискнул.

Делан, встретивший его на пороге, приветствовал Сарета, сына Изабель, широким жестом предложил ему пройти внутрь. Осознав, что собирается сделать сын и наследник Ка-Белета, Ксана пронзительно возопила, и внутренности воина будто обожгло огнем. Скрипя зубами от нестерпимой боли, он ступил в бассейн с чистейшей водой... Сознание помутилось; в ушах стоял последний крик суккуб, сущность которой вычленялась из души воина, и гневный рык Ка-Белета, обещавшего непутевому сынку скорое и фатальное возмездие.

А затем раздался глас, приветствующий возрожденного воина, сыне благославленного Ашей и Иламом. Кому он принадлежал - Сар-Эламу, самому Илату... или же просто был игрой измученного сознания? Как бы то ни было, но, придя в себя, Сарет с удивлением заметил на краю бассейна целый комплект освященного оружия Драконьих Рыцарей, ниспосланного ему свыше.

Распрощавшись с братом Деланом, Сарет вновь бросился в гущу сечи, пробиваясь к цитадели Стоунхельма. Теперь, не ощущая в себе демонической натуры Ксаны, и орудуя освященным мечом, он был воистину непобедим, разя Черных Стражей направо и налево, пинками откидывая с дороги норовящих вцепиться в пятки упырей.

Цитадели - и некрополя, раскинувшегося под ней - Сарет достиг лишь под вечер. У массивных деревянных врат его поджидала Линна, бежавшая из Нар-Хереша и прибывшая лично проследить, чтобы гибель Арантира не оказалась слишком безболезненна. Рука об руку воин и волшебница спустились в мрачные недра царствия мертвых.

И вновь орды нежити преградили путь героям, но сейчас зомби вели в бой четверо личей - усопших королей Стоунельма, пробужденных злою волей Арантира. Линна разила тварей огненными шарами, благо против нежити столь древний, как мир прием срабатывал безотказно.

Они пробились в огромный зал, в центре которого пред сияющим порталом замер Арантир, выкрикивающий слова заклинания; перед ним на беломраморном алтаре покоился Череп Теней. Завидя бегущего к нему Сарета, некромант ничем не высказал своего удивления. "А ты кое-чему научился со времени нашей последней беседы", - одобрительно кивнул он. - Но, понимаешь ли, этот мир устроен весьма занятно. Пойми вот что, демоническое отродье. Маг или некромант, жизнь или смерть - это все стороны одной монеты. Но демоны... магия Ургаша и хаос - это чистое разрушение, отрицание всего сущего. Потому ты должен умереть, тварь с двумя сердцами, одной ногой стоящая в смерном мире, второй - в аду".

Сарет, Темный МессияСарет занес меч для удара, но Арантир среагировал мгновенно, окружив себя огненным щитом. Повинуясь его приказу, из теней соткались костяные драконы, бросились было на Сарета, однако в этот момент в сражение вступила Линна, обрушив на неживых рептилий все ведомые ей атакующие заклятия. Сарет же всецело сосредоточился на Арантире, и, хоть огненный щит некроманта доставлял ему неописуемые страдания, методично рубил противника заговоренным клинком Драконьего Рыцаря древности.

Некромант пал. С трепетом Сарет обеими руками поднял с алтаря сверкающий Череп Теней, сознавая, что магия артефакта пробудилась стараниями Арантира. "Прекрасно, сын мой!" - раздался знакомый рык у него в голове. - "Неси его ко мне, даруй мне свободу!"

Взгляд Сарета обратился к гигантской пирамиде, возвышавшейся в сердце некрополя. Именно здесь, на этом самом месте тысячу лет назад Сар-Элам сотворил Шеог, вечное обиталище демонов... и сейчас лишь от Сарета зависело, канут ли труды Седьмого Дракона втуне, или же магия смерных восторжествует над порождениями хаоса, завечно изгнав их из Ашана.

Как ни странно, выбор оказалось сделать просто... Богатство и власть никогда не прельщали Сарета, а после очищения души воина от соблазнов, сулимых Ксаной, перспектива мирового господства и власти над душами мирян совершенно не казалась привлекательной.

Впитав в себя всю мощь Черепа Теней, Сарет восстановил брешь в тюрьме демонов, отрезав Шеог от Ашана. "Ты столь же слаб, как и твоя проклятая мать!" - рев Короля Демонов был поистине оглушителен. - "Будьте вы прокляты, ты - и Изабель! Но не забывай... Я умею ждать..."

Голос затих, и звенящая тишина объяла двух героев, только что одержавших великую победу.

Алчность ли, страх ли побудил Мессию
Заковать в цепи своего государя
Мощь реликвии отныне высвобождена
И судьба Ашана - неведома