Мир Ашан, мир Heroes of Might&Magic V Опции

[Энгель]

В тысячах световых лет от сказочного Аксеота, от безжизненного Энрота, от таинственного Ардона, от планетарных систем, опустошенных криганами, от границы вечного конфликта между Породителями и Древними, ютился мирок, сокрытый от всевидящих очей высших Сил - Ашан.

Эпоха Легенд

- Легенда о Сотворении: Пустота, Космическое яйцо, рождение Драконов Порядка и Хаоса
- Аша, Драконица Порядка, создает мир и порождает Стихийных Драконов
- Сотворяются "Старейшие" смертные расы как слуги Стихийных Драконов
- Дракон Хаоса порождает демонов
- Эпоха Легенд завершается сражением двух Изначальных Драконов, ведущемся на всех пластах реальности
- Дракон Хаоса побежден и пленен в ярде планеты, а его порождения исторгнуты из смертного мира
- Ослабленная сражением, Драконица Порядка погружается в недра луны дабы исцелиться и восстановить силы

Древняя Эпоха

- Войны Старейших: Ангелы выступают против Безликих. Последствия конфликта ужасны; зарождающиеся цивилизации и королевства уничтожены на корню
- Об Изначальных Драконах постепенно забывают, поминая лишь в легендах. Смертные поклоняются лишь Стихийным Драконам
- Демоны умудряются проникнуть в мир. Обосновавшись в тайных его уголках, они начинают набирать силы

Новая Эпоха - Годы Седьмого Дракона

0

Явление Седьмого Дракона

Сар-Элам - первый волшебник, что достигает сознания Драконицы Порядка, которая учит его природе материи и духа, а также показывает высшие сферы могущества. Просвещенный, Сар-Элам становится Седьмым Драконом

3

Рождение Империи Сокола

Сокол Великий объединяет людские королевства, основывая Империю. Седьмой Дракон предсказывает, что линия потомков Сокола не прервется, пока жив этот мир

28-40

Огненные Войны

Первое вторжение демонов. Во время этого конфликта гибнет большинство ангелов. Выжившие находят приют в Империи Сокола, жители которой постепенно отворачиваются от Дракона Воздуха в пользу Дракона Света. Седьмой Дракон жертвует собой, дабы завершить Войны и остановить вторжение, сплетя из части своего духа тюрьму в лимбо вечного огня. Сар-Элам и его последователи замуровывают демонов в межпространственной тюрьме, дабы предотвратить их возвращение. Эльфы также учавствуют в Войне, сражаясь на передовых позициях

Однако магии, призванной Сар-Эламом, не удалось создать совершенную тюрьму; мельчайшие трещины нашлись в непроницаемом барьере, что позволят демоном вновь являться в мир во времена лунного затмения. От самого же Сар-Элама остался лишь череп. Прозванный Черепом Теней, он оказался в руках верных последователей Матери Аши, создательницы Ашана и источника волшебства. Они спрятали реликвию в древнем храме на позабытом острове, подальше от вечных страстей людей, эльфов и гномов

48

Империя Сокола становится "Священной"

Основание Свободных Городов Востока. Император Брайан Сокол передает бразды власти культу Дракона Света. Королевство людей переименовывается в Священную Империю Сокола. Среди граждан, которых принуждают отречься от веры в Силата, Дракона Воздуха, растет недовольство. Многие из них переселяются в Свободные Города Востока

50-260

Годы Исцеления

Время возрождения после Огненных Войн и относительно спокойных отношений между смертными расами. Огромные площади эльфийских лесов оказались выжжены демонами, а воды рек - отравлены. Годы Исцеления эльфы посвятили очищению родных земель от последствий демонической атаки. Создание эльфийского королевства Ироллан

62

Раскол Семи

Основание общины Слепых Братьев, Драконьих Рыцарей и Семи Городов. Раскол среди последователей Сар-Элама, не могущих прийти к единому мнению по поводу пути к могуществу, следовать коим завещал им Седьмой Дракон. Сар-Антор основывает общество Слепых Братьев: целителей, провидцев и последователей Аши, Драконицы Порядка. Сар-Бадон основывает орден Драконьих Рыцарей. Иные последователи, ведомые Сар-Шаззаром, самым одаренным из них, основывают Семь Городов (первое королевство магии) в южных пустынях

67

Пророчество о Мессии Демонов

Сар-Шаззар пророчествует приход Мессии Демонов, где, помимо прочего, говорится о том, что однажды герой-полудемон с помощью артефактов Сар-Элама отыщет тюрьму демонов и ввергнет мир в кровавый хаос

Десять столетий простоит крепость
Стены духа за стенами пламени
И рогатые лорды склоняются
Пред еще нерожденным сыном темного владыки

Целый век крови и непрерывной борьбы
Луна потемнеет по неведомой причине
И могила тогда обнаружится
Седьмого, воспарившего ввысь

Последняя дочь великого рода
Приведет его в историю
И под склепами схлестнутся пророчества
В войне древних врагов

74

Таинственная гибель Сар-Шаззара

Сар-Шаззар умирает во сне. Когда его тело пытаются доставить в некрополь, оно рассыпается в прах

104

Орден Драконьих Рыцарей становится тайным

На смертном одре Сар-Бадон приказывает Драконьим Рыцарям построить Убежища и схорониться в них. Убежища эти разбросаны по миру и призваны сохранить учения Седьмого Дракона, зорко следить за любыми признаками возможного вторжения демонов, и муштровать новых Драконьих Рыцарей для пополнения рядов воителей. В последующие века Драконьи Рыцари лишь изредка покидают свои крепости, и то - во время великих угроз

330

Первое Затмение: Война Кровавой Луны

Полное лунное затмение приводит к появлению бреши в стенах тюрьмы демонов. Лорды их вырываются наружу в эльфийские земли, дабы нести гибель всему живому в этом мире. Против демонов выступают войска людей и гномов, но вскоре они полностью разбиты. Эльфы просят о помощи колдунов Семи Городов и те посылают на поля брани свои силы. Сии маги проводят эксперименты с кровью демонов, впрыскивая ее в вены людей - рабов и преступников. Так сотворяются орки. С их помощью Альянс одерживает верх над демонами. Лорды Демонов мертвы, а слуги их вновь заточены в адской тюрьме. После войны орки поселяются в Империи Сокола и Семи Городах. Им не дарована свобода, однако

461

Открытие некромантии

Белкет, последователь и ученик Сар-Шаззара, открывает учение некромантии. Эксперименты под поднятию мертвецов начинаются в Семи Городах

Мне меньше и меньше внимания обращал Белкет на учения своего наставника, а все больше - на собственные изыскания и выводы. А однажды он наткнулся на древний манускрипт, писанный самим Сар-Эламом и являвшийся частью "Откровений Седьмого Дракона". Документ, найденный Белкетом, говорил о некромантии, могуществе бессмертной души и об аспекте Аши, наименее известном и наименее почитаемом. Белкет уверился, что именно этот аспект был и наиболее всеобъемлющим

"Ибо Аша - богиня, сотворившая мир и давшая ему свое имя, есть все грани колеса существования; триединая сущность рождения, жизни и смерти. Она - Безликая Дева, геральд Судьбы, незримая и бдящая за тем, чтобы все твари живые исполняли свое предназначение. Она - Мать, породившая все живое в мире; давая жизнь, она придает форму хаосу и придает смысл неисчерпаемому потенциалу возможностей. Она - Старуха, согбенная и древняя, которая разрывает паутину жизни спицами, зажатыми в корявых пальцах, когда настает час"

Текст "Откровений", прочитанный Белкетом, гласил, что третья испостась Аши - наиболее могущественная, подминающая плоды трудов двух остальных. Из ритуалов, включенных в манускрипт, Белкет почерпнул два момент, что окажут кардинально важное влияние на развитие некромантии. Во-первых, это представление Аши паучихой, ткущей нить жизни и могущей разорвать ее, когда время, отведенное в смертном мире, иссякнет. Во-вторых, это идея продолжения жизни: смерть - не конец, а лишь трансформа. Жалкие желания и нужды плоти, разрушительные страсти сердца, недальновидные решения разума, породившие столько войн и конфликтов - смерть была ответом всему, низвержение существования в наиболее чистую и неизменную форму

467-504

Восстания орков

Орки восстают в Семи Городах и в Империи Сокола. Презрев своих хозяев и Драконьих Богов, они провозглашают себя свободными. В Империи Сокола войска выступают против орков, дабы подавить восстания и вновь обратить орков в поклонение стихийным драконам. После череды жестоких сражений орки терпят поражение. Выжившие разбегаются кто куда, в том числе в южные пустыни, в северо-восточные степи и восточные Граничные Острова. Страшный шторм топит флот Империи, который следовал на острова за беглецами. Император принимает сие как знамение от Драконьих Богов, и гонения орков прекращаются

512

Создание зверолюдей

Зверолюди (минотавры, кентавры, гарпии...) создаются как слуги, стражи или домашние зверушки в Семи Городах. Цель их создания - заместить разбежавшихся орков

528

Отделение Туидханы

Третий эльфийский король, Арниэль, порешил, что отныне система правления в его государстве будет представлять собой наследственную монархию. Воспротивившись этому, Туидхана, королева небольшой эльфийской провинции на границе с Империей Сокола, объявляет о независимости своего народа от Эльфийского Королевства

540

Война Горького Пепла: Рождение темных эльфов

Война между эльфами Ироллана и людьми Священной Империи Сокола. В центре конфликта - королевство Туидханы, атакуемое с двух сторон. Туидхана обращается за помощью к Арниэлю, но получает отказ. После чего тот бросает свои войска против человеческой империи, не мало ни заботясь о маленьком королевстве, на территории которого ведется так называемая Война Пепла. В отчаянии Туидхана заключает сделку с одним из оставшихся Безликих в обмен на силу для защиты ее народа. Те, кто следует за ней, изменены волею Малассы, Драконицы Тьмы. И с этого дня они зовутся темными эльфами. С помощью новых союзников они изгоняют как эльфов, так и людей со своих земель

548

Мир новой весны

Священная Империя Сокола отказывается от любых посягательств на эльфийские земли. Независимость королевства темных эльфов признана как эльфами, так и людьми, но время от времени случаются приграничные конфликты

564

Второе Затмение: Приход Короля Демонов

Полное лунное затмение. В этот раз Слепые Братья сумели предупредить его и Альянс при поддержке Драконьих Рыцарей среагировал немедленно. Лишь небольшая группа демонов сумела проникнуть в мир. Имена Лордов Демонов, первых детей Ургаша, Дракона Хаоса, не звучат боле. Вместо них является Ка-Белет, первый и единственный Король Демонов

566

День Огненных Слез: Смерть Туидханы

Страшный пожар уничтожает эльфийскую столицу. В огне гибнет Высокий Король Арниэль и многие его приближенные. И что самое страшное - огонь сжирает Бриттигу, Мать Древ, священный символ эльфийского народа. В случившемся обвинили темных эльфов и Ваниэль, сын погибшего Арниэля, предложил им выбор: изгнание или смерть. Большинство предпочли изгнание; оставшихся умертвили. В числе последних оказалась и Туидхана, отказавшаяся покинуть свои земли. Место, где находилась Бритигга, стерто со всех карт, и по сей день ни один эльф не приближается к нему. Новая Мать Древ посажена в глубинах эльфийских лесов

568

Сопротивление

Два годя спустя со Дня Огненных Слез и смерти Туидханы, изгнанники - темные эльфы - все еще пребывают в поисках места, которое смогут назвать домом. Лесные сородичи преследуют и безжалостно расправляются с ними, обвиняя в уничтожении Священного Древа и убийстве Высокого Короля. Эруина, лидер общины темных эльфов и дочь Туидханы, надеялась найти пристанище на Острове Дальних Ветров, и обратилась с предложением о союзе к Рутгеру, вождю тамошего людского селения. Однако тот отправил весть эльфам, своим давних союзникам, сообщив, где скрываются их темные собратья. Из Ироллана вышел флот, ведомый эльфийским героем Таланаром. Кроме того, дополнительных проблем Эруине создавал и Синитар, амбициозный и опасный темный эльф. По слухам, общение с призрачными драконами довело его до безумия и теперь он всерьез решил бросить вызов правлению Эруины

Устранив перво-наперво своего не в меру зарвавшегося сородича и членов его клана, Эруина нанесла удар по селению предателя Рутгера, а после уничтожила подошедший к острову флот Таланара

585

Обнаружение причастности демонов к Дню Огненных Слез

Драконьи Рыцари доставляют эльфам доказательства, что поджег Бритигги осуществлен демонами. Эмиссары посланы к темным эльфам, дабы убедить тех вернуться домой, но те отклоняют предложение

586

Создание второго королевства темных эльфов на границе земель гномов

Отношения между двумя королевствами становятся предельно натянуты

610-660

Приход некромантов

Количество некромантов все растет и вскоре они становятся могущественной силой в Семи Городах

684-702

Подгорная Война

Гномы начинают войну с темными эльфами. Последние терпят поражение, и тогда с правящими сыновьями Туидханы связываются колдуны-демонологи, изгнанные из Серебряной Лиги, предлагая помощь в обмен на поклонение

717

Третье Затмение: Драконья Охота

Во время краткого лунного затмения отряд демонов проникает в мир. Они ищут скрытые Убежища Драконьих Рыцарей и ведут с ними тайную войну, из которой Драконьи Рыцари выходят победителями

Рыцарь из Ордена Дракона

В далеком 62 году от вознесения Седьмого Дракона был основан тайный рыцарский Орден Дракона, который должен был защищать Ашан от демонов. Но война Третьего Затмения поставила под вопрос их существование - многие рыцари ордена были убиты, их тайные убежища уничтожены. Ордену требовались новые рекруты, но лишь немногие обладали необходимыми качествами, чтобы продолжить начатое дело. Только самые мудрые и терпеливые могли пройти проверку в Долине Загадок, которую глава ордена создал для своих будущих союзников

751-770

Искоренение некромантов: гражданская война в Семи Городах

Опасаясь мощи некромантов, правители Семи Городов начинают активную кампанию, направленную против них, включающую в себя конфискацию имущества, изгнания и публичные казни. Следует затяжная гражданская война. Древние города уничтожены и многие земли теперь непригодны для жизни

Собственный остров

Равен Война между волшебниками и некромантами расколола народ заклинателей. И теперь некроманты ищут территорию, которую смогут назвать своим домом. Они достигли пустынной долины Хереш - полуострова, окруженного множеством небольших островков. Одна из некромантов по имени Равен больше всего на свете желала продолжить свои магические изыскания в мире и покое. Она обустроила жилище на одном у островов, назвав его "Обиира". Но мир наступит еще нескоро, ибо враждебно настроенные обитатели архипелага, да и колдуны, преследующие отступников, постараются как можно дольше оттянуть этот момент, и пройдет немало времени, прежде чем лязг мечей и крики умирающих сменятся тихим шелестом бумаг да скрипом пера

И Равен бросила все серии на усмирение пиратских капитанов, распоясавшихся на территории архипелага, и на уничтожение преследующих ее колдунов Семи Городов. Надо сказать, в последующие годы и те, и другие не рисковали боле приближаться к Обиира

756

Смерть Ваниэля

После Ваниэля на трон эльфийского королевства восходит Аларон, взгляд которого обращается на внешние земли. Медленно, укрепляются связи эльфов с иными расами. Аларон помогает волшебникам Семи Городов в их войне с некромантами, а также приглашает торговцев посещать эльфийские леса

771

Основание Серебряной Лиги

Выжившие жители Семи Городов основывают Серебряную Лигу в южных землях. Некроманты уходят на восток, в долину Хереш

813-822

Война Сломанного Посоха

Некроманты пытаются сокрушить Серебряную Лигу, но планам их не суждено сбыться, и в итоге сражение переносится к ним в Хереш. Некроманты разбиты, а королевство их лежит в руинах

820

Гамбит Маахира

Колдун Маахир из Лиги Серебряных Городов отправился в Хереш, тогда еще, несмотря на владычество некромантов, плодородную и цветущую долину. Перед Маахиром стояло две цели: уничтожить Золтана, приспешника и правую руку Белкета, с которым Лига воевала вот уже 7 лет, и вернуть четыре могущественных артефакта Сар-Иссуса, украденных из Серебряных Городов - корону, робу, посох и кольцо. Мало кто верил в гамбит Маахира, но никто и предположить не мог, что всего два года спустя он низвергнет Белкета и станет Первым из Круга, величайшим архимагом Лиги Серебряных Городов

823

Беженец

Война Сломанного Посоха, в ходе которой было разорено королевство некромантов Хереш, завершилась. Страны мертвых больше нет, великий Белкет погиб, а ученики его изгнаны. Многие из них скрываются, некоторые безуспешно пытаются сопротивляться, иные - такие, как некромант Наадир - ищут истину в давно забытой мудрости Сар-Элама и Сар-Шеззара. Наадир отправляется в долгое и опасное путешествие на поиски полного экземпляра "Откровений Седьмого Дракона", о которых узнал из древнего манускрипта. Документ содержал туманные указания касательно пути к хранимому призрачными драконами порталу в древний склеп, где вот уже 300 лет находится экземпляр "Откровений" с пометками самого Белкета

Отыскав Ожерелье из Зубов Дракона, Наадир договорился с хранителями склепа, даровав им артефакт в обмен на проход. Секреты Седьмого Дракона открылись ему, и орден некромантов непременно возродится вновь

843

Четвертое Затмение: Последний Полет Сокола

Полное затмение. Огромное число демонов вторгается в Ашан. Они берут в осаду столицу Империи - город Престол Сокола и расправляются практически со всеми членами правящей семьи. Король Демонов стремится привести к свершению древнее пророчество - "мир людей существует лишь до тех пор, пока жив наследник династии Сокола". Однако есть и иное пророчество: наследники Сокола никогда не будут искоренены, пока люди удерживают Престол Сокола. Зная об этом, Король Демонов отправил во главе воинства одного из своих лучших полководцев - демонессу Джезебет, дабы сокрушить непокорную твердыню

Осадив город и взяв его, Джезебет расправилась с королевой Маев, однако Брендан - юный наследник династии, избежал гибели, скрывшись от ока демонов. В ярости Ка-Белет направил свой гнев на саму Джезебет

Как только армии люднй изгоняют демонов из Ашана, разгорается сражение между дворянскими домами, претендующими на трон. Корона достается герцогу Ивану дома Грифона. Империя переименовывается в Священную Империю Грифона

951

Дипломат

Слухи о грядущем вторжении демонов стоновятся больше, чем просто слухами. Как воздух, Империи необходим союз с Лигой Серебряных Городов в предстоящей войне. Но давние разногласия между двумя народами мешают созданию альянса. Сиру Годрику предстоит переубедить магов и привлечь их на сторону Империи Грифона. Для этого ему необходимо отыскать Кулон Мастерства и преподнести его в дар верховному архимагу Сайрусу, что послужит знаком примирения между державами

Артефакт обнаружился в подземельях под землями Лиги, прямо под носом у магов. И, даровав Кулон Сайрусу, Годрик заложил тем самым краеугольный камень в основание Серого Альянса

Пятое Затмение: Война Серого Альянса

Полное лунное затмение. Армиям демонов противостоит новый альянс - рыцари Грифона, волшебники Серебряной Лиги и эльфы короля Аларона. Император Алексей Грифон гонит демонов обратно в их подземный мир, где и погибает. Душа его спасена Драконьим Рыцарем Тьеру и заключена в артефакт под названием Сердце Грифона. Шестилетний сын Алексея Николай занимает имперский трон

952

Слеза для Оссира

Война Серого Альянса завершилась. Пограничные города Империи Грифона лежат в руинах, а волшебники Лиги Серебряных Городов все еще подсчитывают свои огромные потери. Эльфы Ироллана заняты отстройкой разрушенных селений, и король Аларон посылает Оссира, одного из своих лучших полководцев и следопытов, к восточным границам королевства на поиски легендарного артефакта - Слезы Аши, с помощью которого восстановить города будет гораздо проще

Несмотря на противостояние со стороны кланов темных эльфов и недобитых демонов, Оссир исполнил повеление сюзерена, отыскав Слезу Аши для своего народа. Ужасные следы Пятого Затмения стирались на территории Ироллана

954

Жаркое преследование

Три года спустя после окончания Пятого Затмения эльфы Ироллана во всеуслышанье объявили о праздненстве в честь доблестных воителей, одержавших верх в войне. Одним из таковых оказался сир Дугал - рыцарь, служивший под началом Алексея Грифона, решивший принять участие в состязании по стрельбе. По пути на турнир он столкнулся с отрядом бригандов, преследуя который, неожиданно для себя обнаружил демонов, похитивший лук из рога единорога - главный приз в грядущем турнире. Оказалось, что тварей этих куда больше на границе между Империей Грифона и Иролланом, и сир Дугал с удовольствием искоренил демоническое присутствие в регионе, что оказалось куда увлекательнее, нежели участие в турнире

969

Шестое Затмение: Война Королевы Изабель

Затмение, не предсказаное ни в одном календаре, ввергает Слепых Братьев в панику. Невиданные прежде силы демонов движутся к столице Империи Грифона...

[Энгель]

Сердце Готая говорило ему, что для того, чтобы сплотить воедино орочьи кланы, необходимо явить им видение общей идеи, а для этого - достичь града Шихибдии в Серебряной Лиге, где орки были созданы изначально. Готай грезил о том, как коснется могилы Куньяка, великого освободителя, и считал задачу эту наиважнейшей в первые месяцы своего правления. Свершение погребального ритуала в том самом городе, где был рожден величайший герой его нации, великий хан считал первой необходимостью в воодушевлении орочьего воинства на дальнейшие свершения. А также в беспрекословном утверждении для всех иных народов Ашана: орки - свободный и вольный народ!

...Перебив защитников Шихибдии, орки почтительно склонили головы, отдавая дань памяти павшим братьям. "Куньяк, Великий Воин Орков Прошого", - пророкотал Готай. - "Орки взывают к твоей памяти, к твоей силе! Завет твой был таков: орки сами выбирают свои сражения, орки сами выбирают врагов и сами выбирают судьбу! Мать Земля, помни Куньяка! Да станет мудрость его нашей мудростью. Орки предлагают тебе тела врагов наших, дабы легли они в сию землю и стала она более плодородной... Отец Небес, помни Куньяка! Мир знает о его доблести; да пребудет она сегодня и с нами! Мы докажем, что пламя демонов и гордыня людей - ничто пред мощью Отца Небес".

Готай обратился к внимающим ему оркам, гоблинам, кентаврам, циклопам и прочим созданиям орды. "Братья и сестры!" - прогремел он, потрясая кулаком. - "Пришел час отомстить за гибель Курока! Куньяк теперь с нами, и сердца наши преисполнятся доблести, а руки нальются силой. Орки - дети Земли и Небес, и орки изменят этот мир!" Громогласный рев был ему ответом.

Наконец, воинство, ведомое Алариком, настигло орков на самой границе Империи Грифона и земель Серебряной Лиги, но варварские кланы были готовы к сражению. Два войска заняли позиции, лидеры их меряли друг друга взглядом. Готай предложил Аларику честный поединок, один на один, но архиепископ, повредившийся рассудком после резни в Талонгарде, вызов не принял. Вместо этого он приказал арбалетчикам расстрелять Кенги, маленькую гоблиншу-шамана, подручную Готая.

Деяние это переволнило чашу терпения Великого Хана. "Аларик, Друг Демонов, ты умрешь сегодня и будешь погребен в сей проклятой земли!" - взревел Готай, потрясая топором. "Лжешь, демон!" - взвизгнул безумный священник. - "Это я получу твою голову! Лично отделю ее от тела! И дарую ее Святой Изабель. Может, это снова обратит ее в ангела?"

Время для разговоров прошло, началось кровопролитное сражение. Варвары загодя взяли в кольцо красноризцев и теперь методично их истребляли. Готай лично прикончил Аларика и проревел: "Курок! Мой Хан, Отец Племени! Мир! Враг твой повержен! Спит на крыльях Отца Небес!"

...На воссоединение с ордою Готая шло объединенное воинство Ранаара, ведомое провидицей. "Куджин!" - улыбнулся военный вождь, обращаясь к ней. - "Все кончено. Я отомстил за нареченного отца". "Ничего не кончено", - покачала головой провидица, и Готай, заметив выражение ее лица, помрачнел. - "Все только начинается. Я встретила Паука с человеческим ликом. Он нападает города, приверженные Демонической Церкви Империи Грифона. Красная Королева привела демонов в Ашан!" "Орки завершат войну, начатую рыцарями!" - заявил Готай. - "Красная Королева умрет, а орки отправят демонов обратно в Шеог!" "Но орки не одиноки", - добавила провидица. - "Кости говорят, что многие армии соберутся, дабы изгнать демонов". "За наших детей!" - проревел Готай, и орда подхватила его клич: "За детей!"

Взоры орков обратились к сердцу Империи...

Положение Зехира как Первого из Круга в Серебряных Городах упрочилось, что проблем у мага меньше не стало. На севере границы его владений испытывают на прочность некроманты и орки, да и демонопоклонники добавляют масла в огонь. Однако наибольшее беспокойство доставляли слухи о королеве Изабель и весьма плачевном положении дел в соседней Империи.

Зехир несказанно удивился, приведя воинство магических созданий и конструктов к стенам Шихибдии, обнаружил, что город находится под контролем орков! Двое - вождь и провидица - вышли к нему навстречу, в то время как варварская орда зорко следила за каждым движением мага. "Спасибо, вы оказали мне огромную услугу, уничтожив сих демонопоклонников", - поклонился Зехир, имея в виду предавшихся запретным магическим искусствам чародеев Шихибдии, покарать которых он собирался и сам. "Видишь?" - улыбнулась провидица Куджин. - "Орки дружественны".

Зехир прокашлялся. "Дабы поблагодарить вас..." - начал он, - "...и извиниться за неприятные эпизоды нашей совместной истории, я бы хотел передать вам вот это. Оно принадлежало Куньяку, когда он увел за собою орков прочь из Шихибдии". Он произнес магическую формулу и в воздухе возник мерцающий посох.

"Посох Куньяка!" - с благоговением произнес Готай, пожирая глазами реликвию. - "Реликвия тех времен, когда орки обрели свободу!" "Да! Посох Куньяка!" - подтвердила Куджин. - "Куньяк был мудр: он сказал, что демоны - страшнейшие враги орков. Колдуны и рыцари следующие". "Очень мудро!" - с едва уловимым сарказмом заметил Зехир. - "Беспредельно мудро! Мне нравится Куньяк и я ненавижу демонов!"

"Демоны пребывают в Империи Грифона", - сообщил Готай чародею. - "Королева Империи - демон, и с каждым днем призывает в город все больше и больше своих сородичей". "Что?" - Зехир был шокирован. - "Мы одержали победу над Королем Демонов в час Войны Королевы Изабель, но, похоже, он все еще мутит воду в Империи Грифона". "Ты?!" - с недоверием вопросил могучий Готай. - "Ты сражался с Ка-Белетом?! С Королем Демонов?!" "В самом Шеоге", - с гордостью отвечал Зехир. - "И со мною были Раелаг из Игг-Чолла, Финдан из Ироллана и лорд Годрик из Империи Грифона. Мы ворвались в логово Короля Демонов и повергли его!"

"Колдуны добры", - решил для себя Готай. - "Зехир добр. Друг орков. Хочет ли Зехир снова сразиться с демонами?" От такого заманчивого предложения грех отказываться. "Конечно, нет!" - с жаром отвечал чародей. - "У меня есть множество первостепенных дел. Шестьдесят два, если быть точным!"

Готай прищурился, догадываясь, что колдун, должно быть, шутит. "Тогда отправляемся в земли рыцарей", - предложил он. - "По дороге встретимся с иными орочьими кланами, спешащими к нам. А затем отправимся в Талонгард и уничтожим демонов!" "Там и встретимся", - отвечал Зехир. - "Если что-то не так с королевой Изабель, я спрошу того, кто знает об этом наверняка - своего старого приятеля Раелага".

Орочье воинство покинуло Серебряную Лигу, стремясь как можно скорее достичь столицы Империи. Зехир же не мешкая выступил на север, к Игг-Чоллу. Не помешает хорошенько порасспросить Раелага о приключившемся с Изабель!

В подземных тоннелях, владениях клана Теневого Клейма, Зехир повстречал Илайю, Хранительницу Закона и ближайшую сподвижницу вождя Раелага. "Стало быть, ты и есть тот великий Зехир, о котором поминал Раелаг", - протянула темная эльфийка, оглядывая чародея с ног до головы. - "Забавный, но довольно-таки мудрый... Сейчас Раелаг странствует в далеких землях. Мессия, порожденный демоном - причина его забот". "Мессия, порожденный демоном", - задумчиво повторил Зехир. - "Понятно. Пророчества Сар-Шаззара... Теперь все становится на свои места. Изабель. Беспорядки в Империи Грифона. Все это - для отвода глаз. Ка-Белет играет с нами!.. Илайя, мы должны отправляться в Талонгард, ведя за собою объединенные силы наших держав!" "Желания твои и моих лордов кланов совпадают", - произнесла Илайя. - "Я покажу тебе тайные пути через наши земли. Хотя ты наверняка повстречаешь мятежные кланы, ненавидящие всех тех, кто не рожден в Игг-Чолле".

Объединившись с кланами, лояльными Теневому Клейму, Зехир ударил по крепостям клана Шрама Души, никак не желавшему признать над собою власть вождя Раелага.

"Что ж, теперь - в Талонгард", - бодро заявил Зехир Илайе, когда последний из оплотов враждебных кланов пал пред совокупной мощью армий Игг-Чолла и Серебряных Городов. - "Хотя нет, сперва я навещу Годрика". "Увы", - скорбно склонила голову Хранительница Закона. - "Ты не ведаешь о судьбе лорда Годрика? Он стал жертвой Биары, ложной королевы". "Годрик?!" - поразился маг. - "Я слышал, что он в темнице и что он болен. Но..." "Его дочь, Фрейда, продолжает дело отца", - сообщила Илайя. - "Истинная королева Изабель собирает знамена вместе с нею". "Изабель против Биары?" - невесело усмехнулся Зехир. - "И почему я ничуть не удивлен? Что ж, тогда я разыщу Фрейду и выясню, что там творится у них в Империи".

Илайя обещала, что приведет армии темных эльфов к Талонгарду так скоро, как только сможет. Зехир же углубился в земли Империи, и довольно скоро столкнулся с отрядом красноризцев, преградившим ему путь. Однако, рыцари Империи, посвятившие себя служению церкви Святой Изабель, ведать не ведали, что в рядах их кроются демоны в человеческом обличье, а когда те явили себя, немедленно переметнулись в стан Зехира.

Жрецы вызвались провести сложный магический ритуал, который развеет заклятие иллюзии, скрывающее демонов, ведь иначе противостоять им невозможно. Они отыскали обширную поляну в лесу, где сходились магические потоки, пронизывающие Ашан. Одна из точек силы...

Принять участие в проведении ритуала решился и сам Зехир. Отыскав одну из Слез Аши, сокрытую в регионе, он направился к месту свершения магического действа, где артефакт послужит катализатором для волшебных энергий, ибо лишь могущество предвечной Драконицы Порядка сможет очистить земли от иллюзии, наведенной демонами.

И когда колдовской ритуал завершился, демоническое присутствие в Империи стало очевидным, и целые города, заполоненные тварями Шеога, явились пред потрясенными людьми. Жаркие огни сражений вспыхнули во всех уголках страны; Зехир же отыскал воинство под предводительством леди Фрейды и герцога Дункана, следующее к центру Империи. Введя дворян в курс последних событий, он поинтересовался, достаточно ли у них войск, чтобы нанести удар по Талонгарду прямо сейчас.

"Не знаю", - пожал плечами Дункан. - "Лазутчики говорят, что число демонов все пребывает. А Вульфстен сейчас слишком занят у себя в Гримхейме... Он предводительствует над одним из гномьих кланов, но сейчас объявлен вне закона". "Армия гномов..." - мечтательно протянул Зехир. - "Меня всегда занимала их рунная магия. Что ж, пойдемте пообщаемся с этим вашим приятелем". "Я могу показать путь..." - начал было Дункан, но Фрейда уверенно пресекла его: "Нет. Мы оба нужны здесь. Теперь, когда пелена иллюзии спала с демонов, держава низвергнется в пучину безумия". "Увидимся в Талонгарде!" - Зехир махнул на прощание рукой, после чего произнес заклинание, перенесшее его в заснеженные земли Гримхейма...

Дункан и Фрейда продолжили продвижение к центру Империи. Множество красноризцев, искренне покаявшихся в прегрешениях своих, влилось в ряды армии мятежных дворян, выступив против демонов.

...Тем временем Зехир достиг Каменных Залов, где отыскал земли клана Северного Ветра, вотчину Вульфстена. "Ну, как дела в Империи?" - первым делом осведомился тот. "Все лучше и лучше", - уклонился маг от прямого ответа. - "Но Биара призывает демонов к себе на помощь..." "И они думают, что несколько крепких гномов могут оказать им существенную поддержку!" - ухмыльнулся Вульфстен. - "Я бы и рад пойти с тобой, но меня удерживает здесь этот проклятый глупец Хангвул! И лишь Аркат ведает, где пребывает второй глупец - мой братец Рольф!" "И чем же я могу помочь?" - осторожно осведомился Зехир. "А я тебе отвечу!" - рявкнул гном. - "Хангвул об этом умалчивал, но на самом деле Аркат не говорит с нами вот уже долгие годы. Десятилетия. Никто не знает, почему именно, но Хангвул, предводитель клана Жрецов Рун, может сказать что угодно и никто не усомнится в его лжи!" "И?" - поторопил собеседника чародей. "Отправляйся на поверхность", - велел тот. - "Отыщи Святыню Земного Пламени. Именно там Аркат впервые явил себя нам; это - клочок вечнозеленой земли посреди снегов. Лишь там он может явиться и тебе тоже". "А если Аркат никак не явит себя?.." - поинтересовался Зехир. "В таком случае", - невесело отвечал Вульфстен, - "нам всем следует начинать учить язык демонов".

Кое в чем гном, конечно, прав: воля Арката неоспорима. Сомневаясь, что Дракон Огня снизойдет до того, чтобы явиться ему - эксцентричному чародею Серебряных Городов, - Зехир, тем не менее, отправился на поиски помянутой Вульфстеном Святыни.

Однако, достигнув оной, обнаружил там иное воинство - Рольфа! "Скажи-ка", - вежливо обратился к нему Зехир, - "ты на стороне Вульфстена или Хангвула?" "Вульфстена?" - озлобился гном. - "Этого кретина, возомнившего себя вождем клана? Пьяная свинья!" "Что ж, ответ твой вполне понятен", - промолвил чародей. - "Вульфстен хочет привести Хангвула к алтарю Арката". "Никто к алтарю и близко не подойдет!" - отрезал Рольф. - "До тех пор, пока не останется лишь один претендент на престол - я!"

...Когда сражение завершилось с гибелью Рольфа, к вечнозеленой долине подоспели и Вульфстен с Хангвулом. Жрец был настроен крайне скпетически, однако позволил Зехиру вершить задуманное. Ступив в портал, зияющий в центре Святыни, трио перенеслось в просторный чертог, в каждом из углов которого вызвышались гигантские статуи гномов.

Пребывая в ослепительном сиянии, визитеров созерцал исполинский лавовый дракон. "Аркат!" - рухнул Хангвул на колени. - "Владыка Магмы и Властитель Кузни! Огонь нашего поклонения тебе ярко горит в сердцах!" "БЕЗБОЖНИКИ!" - проревел дракон.

Вульфстен торопливо отступил на шаг. "Эээ... думаю, он обращается к тебе, Хангвул", - выдавил наконец порядком струхнувший гном. "Я долгие годы провел в ожидании", - молвил дракон. - "Наконец кто-то явился пробудить меня". "И как раз вовремя", - заметил чуть осмелевший Вульфстен. - "Мы сражались с демонами и друг с другом слишком долго неизвестно по какой причине. Ты оставил нас!" "Святотатство!" - возмутился было Хангвул, но дракон изрек, величественно изогнув шею: "Я оставил вас, когда вы подвели меня, когда подвели Эльрата и Силанну. Я оставил вас, когда вы позволили демонам и их союзникам бродить по моим землям. Я оставил вас, когда Хангвул предал души гномов, обратив их прочь от нуждающихся в них братьев".

Хангвул поперхнулся от потрясения, услышав обличающие слова Дракона Огня. Впрочем, Вульфстен перешел напрямую к беспокоящему его предмету. "Знаешь, у нас тут хватает демонов в Талонгарде", - напрямую заявил он Аркату. - "Не возражаешь, если мы поможем соседям и снесем с плеч несколько рогатых голов?" "Очистите королевство брата моего, Эльрата!" - повелел Аркат. - "Уничтожьте семя Ургаша!" "Ну, хоть кто-то отдал приказ, который пришелся мне по душе", - осклабился Вульфстен. "Теперь ты будешь отдавать приказы... король Вульфстен!" - рявкнул дракон.

Хангвул почтительно склонился перед новым монархом; жрецу необходимо было многое переосмыслить в своей жизни, и перво-наперво следовало оказать безоговорочную поддержку Зехиру и союзникам, дабы вырвать Империю из-под власти демонических отродий.

Объединенные силы Гримхейма готовились выступить на юг; Зехир, коему были доступны тайны магического перемещения, перенес свое воинство в долину к северу от Талонгарда. Демоны возвели многочисленные бастионы на всех дорогах, ведущих к городу; подступиться к твердыне не так-то просто, к кому же, вероятные союзники чародея еще не подоспели.

Потому армии Зехира приступили к методичной очистке окрестных земель от демонов, освобождая торные тракты, по которым вели свои воинства темные эльфы, варвары и лорды Империи. Рати Гримхейма ударили по подземным крепостям демонов с севера, Фрейды и Дункана - с юга, а Илайи - с северо-запада, отрезая Биаре возможные пути отступления.

А с юго-востока уже подступала великая орда Ранаара, вот только магический пламенный барьер, окружавший Талонгард, мешал оркам соединиться с союзниками. Зехиру пришлось немало потрудиться, разыскивая демонических лордов, поддерживающих сие заклинание, и лишь после гибели оных развеялась магия, и великая орочья орда подступила к столице Империи.

Армии союзников ударили одновременно; ядра катапульт проломили стены Талонгарда и сражение разгорелось полях, окружающих город, и легионы демонов сошлись с ратью смертных, защитников Ашана. "За Эльрата!" - звучал клич над полем брани. - "Грифон вечен!"

Битва перенеслась на городские улицы; сокрушив последние заслоны демонов, полководцы пробились на городскую площадь, где их дожидалась Биара в истинном своем обличье. "Недолгое правление твое закончено!" - объявила Фрейда, обращаясь к суккуб. "Да и сама ты выглядишь неважно", - ухмыльнулся Вульфстен в бороду. "Демон!" - взревел Готай, потрясая топором, но Куджин упреждающе положила руку на предплечье вождя. "Нет, Готай", - тихо молвила она. - "Биара убила мужа Изабель и отца Фрейды. Право на месть у них".

"Плевала я на вас и на вашего Эльрата!" - огрызнулась Биара. - "Но вашему мерзкому маленькому королевству я нанесла достаточный вред! И у меня еще есть силы вырвать ваши мятущиеся души из хрупкой плоти!"

"Только не мою, Биара!" - послышался уверенный голос, и на площадь ступила Изабель. - "Покончить со мной тебе не под силу!" "Ты? Жива все еще?" - скривилась суккуб. - "Но не важно. Вам придется изрядно потрудиться, чтобы исправить сделанное мной. Потому смерть моя не будет бессмысленна. Что ж, давайте, убивайте меня!"

И королева Изабель нанесла демонессе смертельный удар, пронзив ее черное сердце и отправив дух в огненный Шеог.

Шум сражения затихал. "Старый друг сказал мне как-то, что демоны много чего могут дозволить", - заметил Зехир, припомнив слова Раелага. - "За исключением неудачи". "И какой неудачи!" - улыбнулся Дункан, представляя себе незавидную участь Биары, стоит ей предстать перед Ка-Белетом. - "Уничтожение крупных культов демонопоклонников в трех странах, гибель большинства демонов Шеога. Нет, не хотел бы я оказаться на ее месте".

"Моя королева!" - Фрейда склонилась в поклоне, но, к изумлению всех присутствующих, Изабель отрицательно покачала головой: "Нет, я отрекаюсь от престола. Королевой станешь ты, Фрейда... конечно, тебе стоит найти достойного мужа". "Мужа... да", - ошарашенно промолвила Фрейда, и метнула быстрый взгляд на герцога Дункана, который покраснел и отвернулся. - "Достойного... вряд ли".

"Да будет так", - кивнула Изабель. - "Биаре удалось низвергнуть Империю Грифона. Фрейда, тебе предстоит сложная задача - восстановить разоренную страну. Да родится Империя Единорога в радости и надежде! Конечно, я не столь глупа, чтобы назвать достигнутое нами победой над Ка-Белетом".

Собравшиеся на площади лидеры народов Ашана ни на секунду не сомневались, что угроза со стороны Темного Мессии рано или поздно явит себя...