Мир Ашан, мир Heroes of Might&Magic V Опции

[Энгель]

В тысячах световых лет от сказочного Аксеота, от безжизненного Энрота, от таинственного Ардона, от планетарных систем, опустошенных криганами, от границы вечного конфликта между Породителями и Древними, ютился мирок, сокрытый от всевидящих очей высших Сил - Ашан.

Эпоха Легенд

- Легенда о Сотворении: Пустота, Космическое яйцо, рождение Драконов Порядка и Хаоса
- Аша, Драконица Порядка, создает мир и порождает Стихийных Драконов
- Сотворяются "Старейшие" смертные расы как слуги Стихийных Драконов
- Дракон Хаоса порождает демонов
- Эпоха Легенд завершается сражением двух Изначальных Драконов, ведущемся на всех пластах реальности
- Дракон Хаоса побежден и пленен в ярде планеты, а его порождения исторгнуты из смертного мира
- Ослабленная сражением, Драконица Порядка погружается в недра луны дабы исцелиться и восстановить силы

Древняя Эпоха

- Войны Старейших: Ангелы выступают против Безликих. Последствия конфликта ужасны; зарождающиеся цивилизации и королевства уничтожены на корню
- Об Изначальных Драконах постепенно забывают, поминая лишь в легендах. Смертные поклоняются лишь Стихийным Драконам
- Демоны умудряются проникнуть в мир. Обосновавшись в тайных его уголках, они начинают набирать силы

Новая Эпоха - Годы Седьмого Дракона

0

Явление Седьмого Дракона

Сар-Элам - первый волшебник, что достигает сознания Драконицы Порядка, которая учит его природе материи и духа, а также показывает высшие сферы могущества. Просвещенный, Сар-Элам становится Седьмым Драконом

3

Рождение Империи Сокола

Сокол Великий объединяет людские королевства, основывая Империю. Седьмой Дракон предсказывает, что линия потомков Сокола не прервется, пока жив этот мир

28-40

Огненные Войны

Первое вторжение демонов. Во время этого конфликта гибнет большинство ангелов. Выжившие находят приют в Империи Сокола, жители которой постепенно отворачиваются от Дракона Воздуха в пользу Дракона Света. Седьмой Дракон жертвует собой, дабы завершить Войны и остановить вторжение, сплетя из части своего духа тюрьму в лимбо вечного огня. Сар-Элам и его последователи замуровывают демонов в межпространственной тюрьме, дабы предотвратить их возвращение. Эльфы также учавствуют в Войне, сражаясь на передовых позициях

Однако магии, призванной Сар-Эламом, не удалось создать совершенную тюрьму; мельчайшие трещины нашлись в непроницаемом барьере, что позволят демоном вновь являться в мир во времена лунного затмения. От самого же Сар-Элама остался лишь череп. Прозванный Черепом Теней, он оказался в руках верных последователей Матери Аши, создательницы Ашана и источника волшебства. Они спрятали реликвию в древнем храме на позабытом острове, подальше от вечных страстей людей, эльфов и гномов

48

Империя Сокола становится "Священной"

Основание Свободных Городов Востока. Император Брайан Сокол передает бразды власти культу Дракона Света. Королевство людей переименовывается в Священную Империю Сокола. Среди граждан, которых принуждают отречься от веры в Силата, Дракона Воздуха, растет недовольство. Многие из них переселяются в Свободные Города Востока

50-260

Годы Исцеления

Время возрождения после Огненных Войн и относительно спокойных отношений между смертными расами. Огромные площади эльфийских лесов оказались выжжены демонами, а воды рек - отравлены. Годы Исцеления эльфы посвятили очищению родных земель от последствий демонической атаки. Создание эльфийского королевства Ироллан

62

Раскол Семи

Основание общины Слепых Братьев, Драконьих Рыцарей и Семи Городов. Раскол среди последователей Сар-Элама, не могущих прийти к единому мнению по поводу пути к могуществу, следовать коим завещал им Седьмой Дракон. Сар-Антор основывает общество Слепых Братьев: целителей, провидцев и последователей Аши, Драконицы Порядка. Сар-Бадон основывает орден Драконьих Рыцарей. Иные последователи, ведомые Сар-Шаззаром, самым одаренным из них, основывают Семь Городов (первое королевство магии) в южных пустынях

67

Пророчество о Мессии Демонов

Сар-Шаззар пророчествует приход Мессии Демонов, где, помимо прочего, говорится о том, что однажды герой-полудемон с помощью артефактов Сар-Элама отыщет тюрьму демонов и ввергнет мир в кровавый хаос

Десять столетий простоит крепость
Стены духа за стенами пламени
И рогатые лорды склоняются
Пред еще нерожденным сыном темного владыки

Целый век крови и непрерывной борьбы
Луна потемнеет по неведомой причине
И могила тогда обнаружится
Седьмого, воспарившего ввысь

Последняя дочь великого рода
Приведет его в историю
И под склепами схлестнутся пророчества
В войне древних врагов

74

Таинственная гибель Сар-Шаззара

Сар-Шаззар умирает во сне. Когда его тело пытаются доставить в некрополь, оно рассыпается в прах

104

Орден Драконьих Рыцарей становится тайным

На смертном одре Сар-Бадон приказывает Драконьим Рыцарям построить Убежища и схорониться в них. Убежища эти разбросаны по миру и призваны сохранить учения Седьмого Дракона, зорко следить за любыми признаками возможного вторжения демонов, и муштровать новых Драконьих Рыцарей для пополнения рядов воителей. В последующие века Драконьи Рыцари лишь изредка покидают свои крепости, и то - во время великих угроз

330

Первое Затмение: Война Кровавой Луны

Полное лунное затмение приводит к появлению бреши в стенах тюрьмы демонов. Лорды их вырываются наружу в эльфийские земли, дабы нести гибель всему живому в этом мире. Против демонов выступают войска людей и гномов, но вскоре они полностью разбиты. Эльфы просят о помощи колдунов Семи Городов и те посылают на поля брани свои силы. Сии маги проводят эксперименты с кровью демонов, впрыскивая ее в вены людей - рабов и преступников. Так сотворяются орки. С их помощью Альянс одерживает верх над демонами. Лорды Демонов мертвы, а слуги их вновь заточены в адской тюрьме. После войны орки поселяются в Империи Сокола и Семи Городах. Им не дарована свобода, однако

461

Открытие некромантии

Белкет, последователь и ученик Сар-Шаззара, открывает учение некромантии. Эксперименты под поднятию мертвецов начинаются в Семи Городах

Мне меньше и меньше внимания обращал Белкет на учения своего наставника, а все больше - на собственные изыскания и выводы. А однажды он наткнулся на древний манускрипт, писанный самим Сар-Эламом и являвшийся частью "Откровений Седьмого Дракона". Документ, найденный Белкетом, говорил о некромантии, могуществе бессмертной души и об аспекте Аши, наименее известном и наименее почитаемом. Белкет уверился, что именно этот аспект был и наиболее всеобъемлющим

"Ибо Аша - богиня, сотворившая мир и давшая ему свое имя, есть все грани колеса существования; триединая сущность рождения, жизни и смерти. Она - Безликая Дева, геральд Судьбы, незримая и бдящая за тем, чтобы все твари живые исполняли свое предназначение. Она - Мать, породившая все живое в мире; давая жизнь, она придает форму хаосу и придает смысл неисчерпаемому потенциалу возможностей. Она - Старуха, согбенная и древняя, которая разрывает паутину жизни спицами, зажатыми в корявых пальцах, когда настает час"

Текст "Откровений", прочитанный Белкетом, гласил, что третья испостась Аши - наиболее могущественная, подминающая плоды трудов двух остальных. Из ритуалов, включенных в манускрипт, Белкет почерпнул два момент, что окажут кардинально важное влияние на развитие некромантии. Во-первых, это представление Аши паучихой, ткущей нить жизни и могущей разорвать ее, когда время, отведенное в смертном мире, иссякнет. Во-вторых, это идея продолжения жизни: смерть - не конец, а лишь трансформа. Жалкие желания и нужды плоти, разрушительные страсти сердца, недальновидные решения разума, породившие столько войн и конфликтов - смерть была ответом всему, низвержение существования в наиболее чистую и неизменную форму

467-504

Восстания орков

Орки восстают в Семи Городах и в Империи Сокола. Презрев своих хозяев и Драконьих Богов, они провозглашают себя свободными. В Империи Сокола войска выступают против орков, дабы подавить восстания и вновь обратить орков в поклонение стихийным драконам. После череды жестоких сражений орки терпят поражение. Выжившие разбегаются кто куда, в том числе в южные пустыни, в северо-восточные степи и восточные Граничные Острова. Страшный шторм топит флот Империи, который следовал на острова за беглецами. Император принимает сие как знамение от Драконьих Богов, и гонения орков прекращаются

512

Создание зверолюдей

Зверолюди (минотавры, кентавры, гарпии...) создаются как слуги, стражи или домашние зверушки в Семи Городах. Цель их создания - заместить разбежавшихся орков

528

Отделение Туидханы

Третий эльфийский король, Арниэль, порешил, что отныне система правления в его государстве будет представлять собой наследственную монархию. Воспротивившись этому, Туидхана, королева небольшой эльфийской провинции на границе с Империей Сокола, объявляет о независимости своего народа от Эльфийского Королевства

540

Война Горького Пепла: Рождение темных эльфов

Война между эльфами Ироллана и людьми Священной Империи Сокола. В центре конфликта - королевство Туидханы, атакуемое с двух сторон. Туидхана обращается за помощью к Арниэлю, но получает отказ. После чего тот бросает свои войска против человеческой империи, не мало ни заботясь о маленьком королевстве, на территории которого ведется так называемая Война Пепла. В отчаянии Туидхана заключает сделку с одним из оставшихся Безликих в обмен на силу для защиты ее народа. Те, кто следует за ней, изменены волею Малассы, Драконицы Тьмы. И с этого дня они зовутся темными эльфами. С помощью новых союзников они изгоняют как эльфов, так и людей со своих земель

548

Мир новой весны

Священная Империя Сокола отказывается от любых посягательств на эльфийские земли. Независимость королевства темных эльфов признана как эльфами, так и людьми, но время от времени случаются приграничные конфликты

564

Второе Затмение: Приход Короля Демонов

Полное лунное затмение. В этот раз Слепые Братья сумели предупредить его и Альянс при поддержке Драконьих Рыцарей среагировал немедленно. Лишь небольшая группа демонов сумела проникнуть в мир. Имена Лордов Демонов, первых детей Ургаша, Дракона Хаоса, не звучат боле. Вместо них является Ка-Белет, первый и единственный Король Демонов

566

День Огненных Слез: Смерть Туидханы

Страшный пожар уничтожает эльфийскую столицу. В огне гибнет Высокий Король Арниэль и многие его приближенные. И что самое страшное - огонь сжирает Бриттигу, Мать Древ, священный символ эльфийского народа. В случившемся обвинили темных эльфов и Ваниэль, сын погибшего Арниэля, предложил им выбор: изгнание или смерть. Большинство предпочли изгнание; оставшихся умертвили. В числе последних оказалась и Туидхана, отказавшаяся покинуть свои земли. Место, где находилась Бритигга, стерто со всех карт, и по сей день ни один эльф не приближается к нему. Новая Мать Древ посажена в глубинах эльфийских лесов

568

Сопротивление

Два годя спустя со Дня Огненных Слез и смерти Туидханы, изгнанники - темные эльфы - все еще пребывают в поисках места, которое смогут назвать домом. Лесные сородичи преследуют и безжалостно расправляются с ними, обвиняя в уничтожении Священного Древа и убийстве Высокого Короля. Эруина, лидер общины темных эльфов и дочь Туидханы, надеялась найти пристанище на Острове Дальних Ветров, и обратилась с предложением о союзе к Рутгеру, вождю тамошего людского селения. Однако тот отправил весть эльфам, своим давних союзникам, сообщив, где скрываются их темные собратья. Из Ироллана вышел флот, ведомый эльфийским героем Таланаром. Кроме того, дополнительных проблем Эруине создавал и Синитар, амбициозный и опасный темный эльф. По слухам, общение с призрачными драконами довело его до безумия и теперь он всерьез решил бросить вызов правлению Эруины

Устранив перво-наперво своего не в меру зарвавшегося сородича и членов его клана, Эруина нанесла удар по селению предателя Рутгера, а после уничтожила подошедший к острову флот Таланара

585

Обнаружение причастности демонов к Дню Огненных Слез

Драконьи Рыцари доставляют эльфам доказательства, что поджег Бритигги осуществлен демонами. Эмиссары посланы к темным эльфам, дабы убедить тех вернуться домой, но те отклоняют предложение

586

Создание второго королевства темных эльфов на границе земель гномов

Отношения между двумя королевствами становятся предельно натянуты

610-660

Приход некромантов

Количество некромантов все растет и вскоре они становятся могущественной силой в Семи Городах

684-702

Подгорная Война

Гномы начинают войну с темными эльфами. Последние терпят поражение, и тогда с правящими сыновьями Туидханы связываются колдуны-демонологи, изгнанные из Серебряной Лиги, предлагая помощь в обмен на поклонение

717

Третье Затмение: Драконья Охота

Во время краткого лунного затмения отряд демонов проникает в мир. Они ищут скрытые Убежища Драконьих Рыцарей и ведут с ними тайную войну, из которой Драконьи Рыцари выходят победителями

Рыцарь из Ордена Дракона

В далеком 62 году от вознесения Седьмого Дракона был основан тайный рыцарский Орден Дракона, который должен был защищать Ашан от демонов. Но война Третьего Затмения поставила под вопрос их существование - многие рыцари ордена были убиты, их тайные убежища уничтожены. Ордену требовались новые рекруты, но лишь немногие обладали необходимыми качествами, чтобы продолжить начатое дело. Только самые мудрые и терпеливые могли пройти проверку в Долине Загадок, которую глава ордена создал для своих будущих союзников

751-770

Искоренение некромантов: гражданская война в Семи Городах

Опасаясь мощи некромантов, правители Семи Городов начинают активную кампанию, направленную против них, включающую в себя конфискацию имущества, изгнания и публичные казни. Следует затяжная гражданская война. Древние города уничтожены и многие земли теперь непригодны для жизни

Собственный остров

Равен Война между волшебниками и некромантами расколола народ заклинателей. И теперь некроманты ищут территорию, которую смогут назвать своим домом. Они достигли пустынной долины Хереш - полуострова, окруженного множеством небольших островков. Одна из некромантов по имени Равен больше всего на свете желала продолжить свои магические изыскания в мире и покое. Она обустроила жилище на одном у островов, назвав его "Обиира". Но мир наступит еще нескоро, ибо враждебно настроенные обитатели архипелага, да и колдуны, преследующие отступников, постараются как можно дольше оттянуть этот момент, и пройдет немало времени, прежде чем лязг мечей и крики умирающих сменятся тихим шелестом бумаг да скрипом пера

И Равен бросила все серии на усмирение пиратских капитанов, распоясавшихся на территории архипелага, и на уничтожение преследующих ее колдунов Семи Городов. Надо сказать, в последующие годы и те, и другие не рисковали боле приближаться к Обиира

756

Смерть Ваниэля

После Ваниэля на трон эльфийского королевства восходит Аларон, взгляд которого обращается на внешние земли. Медленно, укрепляются связи эльфов с иными расами. Аларон помогает волшебникам Семи Городов в их войне с некромантами, а также приглашает торговцев посещать эльфийские леса

771

Основание Серебряной Лиги

Выжившие жители Семи Городов основывают Серебряную Лигу в южных землях. Некроманты уходят на восток, в долину Хереш

813-822

Война Сломанного Посоха

Некроманты пытаются сокрушить Серебряную Лигу, но планам их не суждено сбыться, и в итоге сражение переносится к ним в Хереш. Некроманты разбиты, а королевство их лежит в руинах

820

Гамбит Маахира

Колдун Маахир из Лиги Серебряных Городов отправился в Хереш, тогда еще, несмотря на владычество некромантов, плодородную и цветущую долину. Перед Маахиром стояло две цели: уничтожить Золтана, приспешника и правую руку Белкета, с которым Лига воевала вот уже 7 лет, и вернуть четыре могущественных артефакта Сар-Иссуса, украденных из Серебряных Городов - корону, робу, посох и кольцо. Мало кто верил в гамбит Маахира, но никто и предположить не мог, что всего два года спустя он низвергнет Белкета и станет Первым из Круга, величайшим архимагом Лиги Серебряных Городов

823

Беженец

Война Сломанного Посоха, в ходе которой было разорено королевство некромантов Хереш, завершилась. Страны мертвых больше нет, великий Белкет погиб, а ученики его изгнаны. Многие из них скрываются, некоторые безуспешно пытаются сопротивляться, иные - такие, как некромант Наадир - ищут истину в давно забытой мудрости Сар-Элама и Сар-Шеззара. Наадир отправляется в долгое и опасное путешествие на поиски полного экземпляра "Откровений Седьмого Дракона", о которых узнал из древнего манускрипта. Документ содержал туманные указания касательно пути к хранимому призрачными драконами порталу в древний склеп, где вот уже 300 лет находится экземпляр "Откровений" с пометками самого Белкета

Отыскав Ожерелье из Зубов Дракона, Наадир договорился с хранителями склепа, даровав им артефакт в обмен на проход. Секреты Седьмого Дракона открылись ему, и орден некромантов непременно возродится вновь

843

Четвертое Затмение: Последний Полет Сокола

Полное затмение. Огромное число демонов вторгается в Ашан. Они берут в осаду столицу Империи - город Престол Сокола и расправляются практически со всеми членами правящей семьи. Король Демонов стремится привести к свершению древнее пророчество - "мир людей существует лишь до тех пор, пока жив наследник династии Сокола". Однако есть и иное пророчество: наследники Сокола никогда не будут искоренены, пока люди удерживают Престол Сокола. Зная об этом, Король Демонов отправил во главе воинства одного из своих лучших полководцев - демонессу Джезебет, дабы сокрушить непокорную твердыню

Осадив город и взяв его, Джезебет расправилась с королевой Маев, однако Брендан - юный наследник династии, избежал гибели, скрывшись от ока демонов. В ярости Ка-Белет направил свой гнев на саму Джезебет

Как только армии люднй изгоняют демонов из Ашана, разгорается сражение между дворянскими домами, претендующими на трон. Корона достается герцогу Ивану дома Грифона. Империя переименовывается в Священную Империю Грифона

951

Дипломат

Слухи о грядущем вторжении демонов стоновятся больше, чем просто слухами. Как воздух, Империи необходим союз с Лигой Серебряных Городов в предстоящей войне. Но давние разногласия между двумя народами мешают созданию альянса. Сиру Годрику предстоит переубедить магов и привлечь их на сторону Империи Грифона. Для этого ему необходимо отыскать Кулон Мастерства и преподнести его в дар верховному архимагу Сайрусу, что послужит знаком примирения между державами

Артефакт обнаружился в подземельях под землями Лиги, прямо под носом у магов. И, даровав Кулон Сайрусу, Годрик заложил тем самым краеугольный камень в основание Серого Альянса

Пятое Затмение: Война Серого Альянса

Полное лунное затмение. Армиям демонов противостоит новый альянс - рыцари Грифона, волшебники Серебряной Лиги и эльфы короля Аларона. Император Алексей Грифон гонит демонов обратно в их подземный мир, где и погибает. Душа его спасена Драконьим Рыцарем Тьеру и заключена в артефакт под названием Сердце Грифона. Шестилетний сын Алексея Николай занимает имперский трон

952

Слеза для Оссира

Война Серого Альянса завершилась. Пограничные города Империи Грифона лежат в руинах, а волшебники Лиги Серебряных Городов все еще подсчитывают свои огромные потери. Эльфы Ироллана заняты отстройкой разрушенных селений, и король Аларон посылает Оссира, одного из своих лучших полководцев и следопытов, к восточным границам королевства на поиски легендарного артефакта - Слезы Аши, с помощью которого восстановить города будет гораздо проще

Несмотря на противостояние со стороны кланов темных эльфов и недобитых демонов, Оссир исполнил повеление сюзерена, отыскав Слезу Аши для своего народа. Ужасные следы Пятого Затмения стирались на территории Ироллана

954

Жаркое преследование

Три года спустя после окончания Пятого Затмения эльфы Ироллана во всеуслышанье объявили о праздненстве в честь доблестных воителей, одержавших верх в войне. Одним из таковых оказался сир Дугал - рыцарь, служивший под началом Алексея Грифона, решивший принять участие в состязании по стрельбе. По пути на турнир он столкнулся с отрядом бригандов, преследуя который, неожиданно для себя обнаружил демонов, похитивший лук из рога единорога - главный приз в грядущем турнире. Оказалось, что тварей этих куда больше на границе между Империей Грифона и Иролланом, и сир Дугал с удовольствием искоренил демоническое присутствие в регионе, что оказалось куда увлекательнее, нежели участие в турнире

969

Шестое Затмение: Война Королевы Изабель

Затмение, не предсказаное ни в одном календаре, ввергает Слепых Братьев в панику. Невиданные прежде силы демонов движутся к столице Империи Грифона...

[Энгель]

Недавние набеги на земли Ранаара со стороны ненавистных рыцарей Империи Грифона переполнили чашу терпения вождя Курока и, собрав племена орков воедино, объявил он о своем решении нанести ответный удар по восточному герцогству Ворона, ибо память о давнишнем рабстве его народа и о свободе, дарованной великим Куньяком и верным сподвижником его - гоблином-шаманкой Бату, никогда не изгладится из умов и сердец. "Смерть рыцарям!" - ревел Курок, грозно потрясая зазубренным топором. - "Курок перебьет их! Курок будет править миром!"

Слово взяла провидица Куджин, поведавшая племенам дикоземья о снизошедшем на нее видении. "Метнула Бату свои кости", - глаголила Куджин, и толпа гоблинов, орков, кентавров и циклопов притихла, вслушиваясь в тихую речь провидицы. - "Три символа выпали на них. Первым был демон. И сказала Бату: "Они - враги самой жизни, Матери Земли нашей и Отца Небес нашего. Они - истинные враги. Мы же храним жизнь, в том и наше предназначение". Вторым символом стал драконий король, юноша. Протянул он темный драконий череп Куньяку, дабы хранил тот избранного. Изрек Куньяк: "Наследник будет полудемоном, получеловеком. Обретет он силу спасти мир... или уничтожить его". Последним символом стала паучиха, мертвая, но не умершая. Разрывает она паутину лжи демонов, опутавшую мир. Молвила Бату: "Орки повстречают Паука с человеческим ликом. Ткач поможет спасти нам Мать Землю... ибо подобное вершили орки ранее!"

Провидица отошла в сторону, замерев подле Готая, орочьего чемпиона, и слово вновь взял могучий Курок, призывающий соплеменников нанести ответный удар по Империи, что смеет вновь обращать в рабство свободный народ. Проникновенная речь Куджин оказалась мгновенно забыта; опъяненные жаждой крови, орки схватились за оружие, выступив в поход на западное герцогство Ворона.

Орда предавала огню крестьянские угодья, освобождая запряженных в телеги с репой кентавров; низвергалась на каменоломни, где под надзором рыцарей и лучников трудились закованные в цепи гоблины... Опустошив герцогство Ворона, Курок вознамерился поставить на колени иные расы Ашана и получить во владение драконий череп, о котором поминала Куджин, когда рассказывала о видение. Конечно, самой провидице претила столь прозаичная интерпретация оного, но что могла поделать она, когда варвары с пеной у рта прославляли своего военного вождя и готовы были следовать за ним на край света?

Мир пришел в некогда опасные и беспокойные Королевства Владык Смерти, разбросанные по долине Хереш. Тогда-то и явился некромант Арантир, утверждающий, что именно он - избранный Аши и должен по воле ее вернуть равновесие в Ашан, и что доминионам Хереш вновь следует объединиться под началам одного Великого Лорда. Не тратя время на пустые слова, принялся он за подчинение окрестных некрополей своей безоговорочной власти, благо магические силы Арантира заставляли считаться с ним иных Владык Смерти. В кратчайшие сроки он поставил на колени половину лордов долины Хереш, непокорным же даровал "истинную смерть".

Вампир-лорд Джованни и возлюбленная его, леди Орнелла, решили примкнуть к столь могущественному индивиду и, дабы убедить его в своих добрых намерениях, преподнести на блюдечке Илума-Надин, один из ключевых некрополей на северо-западных границах Хереш.

Что и было сделано, однако, к вящему их удивлению, Илуна-Надин находился под властью колдунов, повелевающих демонами. Наголову разбив воинство адских отродий, Джованни и Орнелла принесли клятву верность Арантиру, и последний с благословения Аши нарек бывшую герцогиню Империи Грифона Владычицей Смерти, открыв ей сокровенные тайны некромантии.

Вампир Джованни вознамерился было нанести предательский удар в спину неведомо откуда взявшемуся "Великому Лорду", который ранее слыл безобидным книжным червем, но Арантир с легкостью уничтожил его. "А теперь скажи", - молвил некромант, обращаясь к Орнелле. - "Откуда здесь эти колдуны?" "Они захватили Илуна-Надин", - отвечала девушка. - "Демонопоклонничество процветает в Серебряных Городах. К тому же я слышала, как они несколько раз поминали некоего "Менелага". "Менелаг..." - задумчиво проговорил Арантир. - "Известный ученый в Серебряных Городах. Я изучал его труды "Изгнание демонов" и "Происхождение орков". Похоже, пришел час навестить наших соседей".

"Что же до тебя, дитя", - обратился он к Орнелле, - "слуги отведут тебя в Нар-Анкар, где дух твой очистится и начнется служение нашей богине". Девушка кивнула, соглашаясь: постигнув азы некромантии, она обретет могущество, столь желаемое, и вся вечность будет принадлежать ей.

...Арантир же, ведя за собою внушительную армию нежити, пересек границу земель Серебряных Городов в поисках иных поборников нечестивого культа, поклоняющихся тварям Ургаша. Необходимо как можно скорее уничтожить их на корню, а заодно выяснить, для чего колдунам-демонопоклонникам понадобилось захватывать Илума-Надин, ведь веских причин для вторжения внешних сил в Хереш Арантир не видел.

Одну за другой захватывал Арантир цитадели магов, допрашивая с пристрастием хозяин. Они и поведали некроманту, что за культом демонов в Серебряных Городах стоит некий Орландо... которым, кстати говоря, весьма интересовался архимаг Менелаг. "Снова Менелаг!" - нахмурился Арантир. - "Он что, сам демонопоклонник?" "Неизвестно, сир", - разводили руками чародеи. - "Он навещал библиотеки, изыскивая древние предания о демонах и о наследии Седьмого Дракона. Он - великий ученый... А сейчас он отправился в герцогство Быка, следом за Орландо". "Границы владений королевы Изабель снедает Хаос!" - поморщился Арантир. - "Но я не позволю демонопоклонникам разгуливать по Ашану!"

Готовясь к длительному походу в Империю Грифона, Арантир отослал леди Орнеллу в ее родное герцогство Быка, где покойный Джованни оставил предостаточно оплотов нежити, дожидающихся своего часа. Собрав за собою внушительную армию, Орнелла продемонстрировала тем самым свои выдающиеся способности некроманта и приверженность воле Аши, после чего, объединившись с подоспевшим войском Арантира, осадила замок, в котором схоронился Орландо. Надо сказать, Великого Лорда долины Хереш весьма тревожил тот факт, что неуловимый демонопоклонник чувствует себя вполне уверенно как в Империи Грифона, так и на территории Серебряных Городов. К тому же, добавляла беспокойства нежданно-негаданно возникшая церковь Святой Изабель, базирующаяся в граде Фламмщрейне, нареченном архиепископом Алариком "священным городом". Религиозный фанатизм... Демонопоклонничество... Все указывало на то, что Империя Грифона не "священна" боле, и королева Изабель (рекомая в народе Красной Королевой) - источник порчи, поглотившей некогда благословенные земли.

Стало быть, воля Аши в том, чтобы очистить земли Империи от зла, посему Арантир отдал приказ незамедлительно выступать по направлению к Фламмщрейну, благо Орландо вновь ускользнул от него, покинув герцогство Быка. Но, по крайней мере, оное очищено от демонической порчи, а путь Арантира и Орнеллы лежал теперь в соседнее герцогство Волка. Совпадение ли, что и демонопоклонники, и священники новой репрессивной религии столь свято блюдут сей город?

Число демонов, выступивших против "легионов Аши" (как нарек воинство свое Арантир) на землях герцогства Волка, было весьма велико, и это навело некроманта на мысль о том, что демонопоклонникам удалось сотворить портал, связавший оплот их с Шеогом, фактически бесконечным источником порождений Ургаша.

Арантира несказанно удивило присутствие на землях Империи орочьей армии. Наткнувшись на отряд, ведомый провидицей Куджин, Арантир приветствовал орков согласно древним ритуалам сего народа. Пораженная, Куджин узнала в некроманте "Паука Аши" из своего видения, а на предложение того объединиться ради общей цели - искоренения порчи в Империи - отвечала, что перво-наперво ей необходимо держать совет с новым военным вождем, на воссоединение с котором она и ведет объединенные орочьи кланы.

Подступы к Фламмщрейну хорошо охранялись отборными легионами инквизиторов Святой Изабель; подземные же тоннели, битком забитые сокровищами церкви - демонами и дьяволами. Сомнений в том, что дворяне Империи заключили союз с Шеогом, у Арантира не оставалось боле.

Однако далеко не все вероподданные Империи предались демонопоклонничеству. Арантир и Орнелла повстречали на торном тракте одинокого жреца в одеяниях служителя Эльрата. "Если ищите демонов, вам прямая дорога в Фламмщрейн", - изрек он, махнув рукой куда-то на северо-восток. - "Там сосредоточена власть их порочной церкви, хранимая легионом Кровавой Стали, фанатиками. Моя же цель - набрать войск и исполнить волю истинной королевы Изабель".

Не пожелав объяснить свои загадочные слова, жрец двинулся прочь. Арантир с недоумением глядел ему вслед. "Истинная королева Изабель"? Что это может означать?

Фламмщрейн хранили магические барьеры, и Арантиру пришлось изрядно потрудиться, проводя ритуал по их устранению, принеся в жертву жизни верхных своих сподвижников-некромантов, в том числе и леди Орнеллы. В конце концов, "Аше служат все" - таков девиз последователей богини. Служат и в жизни, и в посмертии.

Разгромив легионы лорда демонов Орландо, схоронившиеся за городскими стенами, Арантир прошествовал в святилище Эльрата, где вызволил из заточения в магическом кристалле душу истинной королевы Изабель. "Владыка Смерти?" - поразилась та. - "Стало быть, Аша теперь едина с демонами? Эльрата нет боле?" "Нет, ваше величество", - поспешил успокоить ее Арантир. - "Аша послала меня, дабы пресечь порчу, снедающую земли Империи". "Хвала Аше", - тихо молвила Изабель. - "Но... мысли мои путаются. Я существую в постоянном кошмаре!" "Что произошло с вами, королева Изабель?" - задал некромант вопрос, интересующий его в первую очередь. "Они разделили душу мою и тело..." - с горечью отвечала та. - "Сразу же после того, как я породила монстра, подвергшись насилию со стороны Ка-Белета, Короля Демонов".

"Но зачем это демонам?" - озадачился Арантир. "Ребенок... они сделают из него Темного Мессию", - произнесла Изабель. - "Я видела темный череп, сотканный из теней, голову Дракона. С помощью сего артефакта они надеются сокрушить стены свей тюрьмы". "Они пытаются добраться до реликвий Сар-Элама!" - догадался некромант. - "Ложная Изабель посвятила себя служению Ургашу!" "Истинная Изабель... я... в ином месте", - отвечал мятущийся дух. - "Собирает войска, дабы свергнуть узурпаторшу! Молю тебя, освободи мою душу. Магия твоя может очистить порчу сих земель". "Конечно, дух королевы Эльрата", - поклонился Арантир. - "Я отправлю тебя в твое истинное тело".

Проведя магический ритуал, некромант воссоединил освобожденный дух с телом королевы - существовавшим, но не живым, - после чего запрокинул голову к небесам, прокричав: "Что ж, ложная Красная Королева! Аша шлет тебе свое приветствие!"

"Аша!" - продолжал Арантир, обращаясь к своему божеству. - "Благословенно сие, служить тебе в смертном мире. Порядок восстановлен, живые армии чад твоих нанесут последний удар. Новый путь открыт предо мною, и следовать им нужно немедленно. Я не могу оставаться здесь! Я должен отыскать Череп Теней до того, как это сделают они... До того, как это демоническое отродье обретет могущество, что может разорвать паутину нашего мира".

"Что?!" - поразилась Биара, почувствовав магические возмущения, исходящие от разоренного Фламмщрейна. - "Быть этого не может!.. Что ж, пришло время изменить наши планы".

На глазах архиепископа Аларика, пришедшего с докладом о ходе войны с орками, и потрясенных до глубины души придворных королева их обратилась в демонессу-суккуб, сотворившую портал в Шеог прямо у крепостных врат Талонгарда, и хлынувшие оттуда демоны обагрили кровью городские улицы, безжалостно расправляясь с людишками, имевшими несчастье оказаться у них на пути. Биара торжествовала: время интриг минуло, она сделала достаточно, чтобы ослабить Империю изнутри. Настал час явить миру истинное могущество Шеога!..

Незадолго до падения Фламмщрейна великий Курок, военный вождь орков Ранаара, был смертельно ранен в одном из сражений, ведомых ордой его на территории Империи Грифона. "Готай..." - прохрипел он на смертном одре, сжимая запястье молодого чемпиона. - "Я растил тебя как собственного сына, обучал законам нашего племени... Хотел, чтобы племя правило Ашаном! Но моя гордыня... Думал, что на мне - благословением Куньяка... Отныне я, Курок, Второй Хан Орков, буду вести сражение, вселившись в топор Готая, направлять его руку! Отомсти за меня! Прикончи жреца, обращающего народ наш в рабство... Аларика!"

Однако занять трон хана оказалось не так уж и просто. Сыновей у Курока не было, потому вожди сразу нескольких орочьих кланов заявили о своих притязаниях. И тогда Куджин и иные шаманы орды объявили о своеобразном состязании: претенденты должны уничтожить как можно больше человеческих рыцарей в землях герцогства Ворона и тот, кто первым доставит провидице 1000 черепов, и будет назван следующим военным вождем.

Готай исполнил требуемое, бросив мешки с отполированными человеческими черепами к ногам Куджин, и та с радостью нарекла его Великим Ханом. Однако далеко не все клановые вожди согласились с решением провидицы, вознамерившись оспорить положение юного выскочки. Куджин обещала Готаю вскорости умиротворить их, поговорить с вождями от имени Матери Земли и заставить понять ее волю; новому военному вождю же следует собрать за собой верных последователей и всесокрушающей лавиной обрушиться на земли Империи, предать мечу Аларика и Красную Королеву.

Куджин вернулась в степи Ранаара, объезжая стоянки орочьих кланов и убеждая вождей последовать за новым лидером. Тулайн и Далган, вожди кланов Осол-Ай и Байшин-Гал, сразу же согласились признать Готая Великим Ханом. Чтобы добраться до островного клана Харах, ведомого вождем Манду, Куджин пришлось пересечь залив, отстоящий от Моря Теней и кишащий пиратствующими темными эльфами, однако и сие начинание провидицы увенчалось успехом. Последним кланом, вставшим под знамена Готая, был Улл-Даш; вождь его, Батал, не последовал за Куроком в завоевательной кампании того, однако становление нового Великого Хана внушало определенные надежды, в том числе и на упрочение положения орков в Ашане.

Собрав тем временем несметное воинство, Готай повел его не собою за земли людей. Не для того, чтобы отомстить за Курока, и не во славу Куньяка... но ради всего орочьего народа! Конечно, вожди кланов пристально к нему присматриваются, и молодой Готай должен действовать сколь решительно, столь же и мудро, дабы завоевать их верность и уважение.

Города Империи Грифона безжалостно предавались огню, однако мирян орки щадили, расправляясь лишь с воинами. Что настораживало, так это присутствие на благословенных землях "Священной" державы демонов. Неужто врата Шеога распахнулись вновь?

Углубившись на территорию Империи, воинство орков вскорости достигло поля, на котором бушевало сражение - люди сражались против людей! Большинство орков сочло сие весьма забавным, однако Готай призадумался, заметив, что униформа, в которую облачены солдаты сошедшихся в смертном бою сторон, различна. Облаченные в алое поборники новой церкви Святой Изабель рубились с солдатами в традиционных синих ливреях, ассоциирующихся с Эльратом. Посему орки благоразумно отступили, решив не вмешиваться; пускать людишки сами решают свои разногласия, облегчая тем самым задачу мстителям Ранаара.

Если в отдаленных селениях еще жило поклонение Дракону Света, то в центральных регионах процветала жестокая и репрессивная религия Святой Изабель. Оркам, однако, было все едино; не удосужившись вникнуть в детали запутанной людской политики, они брали приступом и предавали огню все без исключения города, лежащие у них на пути.

Архиепископ Аларик, вставший во главе воинства красноризцев, надеялся перехватить бесчинствующих орков и ударить им в спину до того, как те достигнут сердца Империи... Прознав об этом от лазутчиков-гоблинов, Готай довольно осклабился: пришло время поменяться ролями и обратить в дичь самого охотника...

Провидица Куджин спешила воссоединиться с молодым ханом, благо привела с собою совокупную мощь кланов Ранаара. Потому и двинулась через Туманные горы, столь неприятные привычным к равнинам оркам.

Вскоре те наткнулись на небольшую группу рыцарей и священнослужителей, вершащих ритуал погребения. "Эльрат, прими к себе душу последнего Грифона", - говорил священник, свершая над могилой надлежащий ритуал. - "И дай нам нового короля, достойного твоего благословения, дабы Империя воспряла вновь".

Завидя орочье воинство, рыцари изготовились к бою, однако Куджин вежливо представилась, заметив, что не собирается осквернять бессмысленным кровопролитием священные земли. "Я - Мельхиор, жрец Эльрата", - отвечал провидице священнослужитель. - "Мы достаточно повидали сражений и крови. А теперь еще и это... Мы только что схоронили последнее дитя дома Грифонов, убиенное по приказу королевы". "Королевы?!" - поразилась Куджин. "Она не настоящая королева", - покачал головой Мельхиор. - "Не может быть настоящей. Она убила своего племянника, принца нашего и наследника, высосав всю кровь из его жил и заявив, что это необходимо для очищения Империи".

Слова Матери Земли раздались в создании провидицы... "Странные слова", - произнесла она вслух, обратившись как к оркам, так и людям. - "Кровь сего юноши была направлена на... изменение волшебного Сердца. Изначально оно должно было держать демонов на расстоянии, но теперь взывает к ним. Влечет их". "Святотатство!" - в праведном гневе воскликнул Мельхир, и солдаты, сплотившиеся за ним, глухо зароптали. - "Убив его, она изменила суть Сердца Грифона! И теперь с помощью его призывает своих союзников!" "Так будем же сражаться вместе!" - предложила Куджин. - "Мы пришли сражаться с демонами, а не с рыцарями! И уж точно не с детьми!" "Благодарю тебя, провидица Куджин", - промолвил священник, склонившись в поклоне. - "За Андрея и за Эльрата! Если мы не объединим усилия, то станем рабами демонов..."

Куджин разглядела иронию Матери Земли в том, что теперь рыцарям понадобились орки, чтобы освободить их от рабских оков. Продолжив явленный ей в видении путь через Туманные горы, она неожиданно для себя повстречала армию долины Хереш, и Великий Лорд Арантир предложил ей объединить усилия в искоренении порчи, снедающей человеческую Империю. "Королева Изабель принесла в жертву единственного наследника трона, дабы впустить демонов в Империю", - сообщила провидица некроманту. "Стало быть, миссия моя во славу Аши видится отчетливее", - кивнул Арантир. - "Я захвачу Фламмщрейн, сердце нечестивого культа, рекомого "новой религией". "Я должна вести свое воинство на воссоединение с вождем Готаем", - молвила Куджин. - "Стало быть пути наши ведут в разные стороны. Готай стремится покончить с Алариком, архиепископом Изабель".

На том и расстались. Вскоре после сего судьбоносного пересечения путей Фламмщрейн пал, Биаре пришлось сбросить иллюзорную личину. "Ты глупец!" - обрушилась она на порядком струхнувшего Аларика. - "Пока ты гонялся за орками, священный град наш пал!" Глаза архиепископа расширились от ужаса и отвращения. "Вы... Ваше Величество!" - истерично выкрикнул он. - "Демон Но как это? Кто?.. Нет... Не может..." "Ты посвятил свою жизнь служению дочери Ургаша", - расхохоталась Биара. - "И хорошо послужил мне!"

Схватившись за голову, Аларик бросился прочь. "Эльрат прощает демонов, которые убивают демонов!" - кричал он. - "Демон ли я? Нет... Я - Аларик, верховный жрец Света... Кроваво-красного Света!"

Волны пламени, сотворенные Биарой, объяли воинов-красноризцев, бросившихся к ней с обнаженными клинками в руках. "Кровоточащее Сердце Грифона", - улыбнулась суккуб, - "кровь принца вашего открывает врата принцам хаоса. Придите же ко мне! Вскоре стены тюрьмы нашей и вовсе падут!"

Огненная пентраграмма возникла на центральной площади Талонгарда; вторжение демонов в сердце Империи Грифона началось... "Убейте! Убейте их всех!" - ликовала Биара. - "Аша, годы твои сочтены!"