Мир Ашан, мир Heroes of Might&Magic V Опции

[Энгель]

В тысячах световых лет от сказочного Аксеота, от безжизненного Энрота, от таинственного Ардона, от планетарных систем, опустошенных криганами, от границы вечного конфликта между Породителями и Древними, ютился мирок, сокрытый от всевидящих очей высших Сил - Ашан.

Эпоха Легенд

- Легенда о Сотворении: Пустота, Космическое яйцо, рождение Драконов Порядка и Хаоса
- Аша, Драконица Порядка, создает мир и порождает Стихийных Драконов
- Сотворяются "Старейшие" смертные расы как слуги Стихийных Драконов
- Дракон Хаоса порождает демонов
- Эпоха Легенд завершается сражением двух Изначальных Драконов, ведущемся на всех пластах реальности
- Дракон Хаоса побежден и пленен в ярде планеты, а его порождения исторгнуты из смертного мира
- Ослабленная сражением, Драконица Порядка погружается в недра луны дабы исцелиться и восстановить силы

Древняя Эпоха

- Войны Старейших: Ангелы выступают против Безликих. Последствия конфликта ужасны; зарождающиеся цивилизации и королевства уничтожены на корню
- Об Изначальных Драконах постепенно забывают, поминая лишь в легендах. Смертные поклоняются лишь Стихийным Драконам
- Демоны умудряются проникнуть в мир. Обосновавшись в тайных его уголках, они начинают набирать силы

Новая Эпоха - Годы Седьмого Дракона

0

Явление Седьмого Дракона

Сар-Элам - первый волшебник, что достигает сознания Драконицы Порядка, которая учит его природе материи и духа, а также показывает высшие сферы могущества. Просвещенный, Сар-Элам становится Седьмым Драконом

3

Рождение Империи Сокола

Сокол Великий объединяет людские королевства, основывая Империю. Седьмой Дракон предсказывает, что линия потомков Сокола не прервется, пока жив этот мир

28-40

Огненные Войны

Первое вторжение демонов. Во время этого конфликта гибнет большинство ангелов. Выжившие находят приют в Империи Сокола, жители которой постепенно отворачиваются от Дракона Воздуха в пользу Дракона Света. Седьмой Дракон жертвует собой, дабы завершить Войны и остановить вторжение, сплетя из части своего духа тюрьму в лимбо вечного огня. Сар-Элам и его последователи замуровывают демонов в межпространственной тюрьме, дабы предотвратить их возвращение. Эльфы также учавствуют в Войне, сражаясь на передовых позициях

Однако магии, призванной Сар-Эламом, не удалось создать совершенную тюрьму; мельчайшие трещины нашлись в непроницаемом барьере, что позволят демоном вновь являться в мир во времена лунного затмения. От самого же Сар-Элама остался лишь череп. Прозванный Черепом Теней, он оказался в руках верных последователей Матери Аши, создательницы Ашана и источника волшебства. Они спрятали реликвию в древнем храме на позабытом острове, подальше от вечных страстей людей, эльфов и гномов

48

Империя Сокола становится "Священной"

Основание Свободных Городов Востока. Император Брайан Сокол передает бразды власти культу Дракона Света. Королевство людей переименовывается в Священную Империю Сокола. Среди граждан, которых принуждают отречься от веры в Силата, Дракона Воздуха, растет недовольство. Многие из них переселяются в Свободные Города Востока

50-260

Годы Исцеления

Время возрождения после Огненных Войн и относительно спокойных отношений между смертными расами. Огромные площади эльфийских лесов оказались выжжены демонами, а воды рек - отравлены. Годы Исцеления эльфы посвятили очищению родных земель от последствий демонической атаки. Создание эльфийского королевства Ироллан

62

Раскол Семи

Основание общины Слепых Братьев, Драконьих Рыцарей и Семи Городов. Раскол среди последователей Сар-Элама, не могущих прийти к единому мнению по поводу пути к могуществу, следовать коим завещал им Седьмой Дракон. Сар-Антор основывает общество Слепых Братьев: целителей, провидцев и последователей Аши, Драконицы Порядка. Сар-Бадон основывает орден Драконьих Рыцарей. Иные последователи, ведомые Сар-Шаззаром, самым одаренным из них, основывают Семь Городов (первое королевство магии) в южных пустынях

67

Пророчество о Мессии Демонов

Сар-Шаззар пророчествует приход Мессии Демонов, где, помимо прочего, говорится о том, что однажды герой-полудемон с помощью артефактов Сар-Элама отыщет тюрьму демонов и ввергнет мир в кровавый хаос

Десять столетий простоит крепость
Стены духа за стенами пламени
И рогатые лорды склоняются
Пред еще нерожденным сыном темного владыки

Целый век крови и непрерывной борьбы
Луна потемнеет по неведомой причине
И могила тогда обнаружится
Седьмого, воспарившего ввысь

Последняя дочь великого рода
Приведет его в историю
И под склепами схлестнутся пророчества
В войне древних врагов

74

Таинственная гибель Сар-Шаззара

Сар-Шаззар умирает во сне. Когда его тело пытаются доставить в некрополь, оно рассыпается в прах

104

Орден Драконьих Рыцарей становится тайным

На смертном одре Сар-Бадон приказывает Драконьим Рыцарям построить Убежища и схорониться в них. Убежища эти разбросаны по миру и призваны сохранить учения Седьмого Дракона, зорко следить за любыми признаками возможного вторжения демонов, и муштровать новых Драконьих Рыцарей для пополнения рядов воителей. В последующие века Драконьи Рыцари лишь изредка покидают свои крепости, и то - во время великих угроз

330

Первое Затмение: Война Кровавой Луны

Полное лунное затмение приводит к появлению бреши в стенах тюрьмы демонов. Лорды их вырываются наружу в эльфийские земли, дабы нести гибель всему живому в этом мире. Против демонов выступают войска людей и гномов, но вскоре они полностью разбиты. Эльфы просят о помощи колдунов Семи Городов и те посылают на поля брани свои силы. Сии маги проводят эксперименты с кровью демонов, впрыскивая ее в вены людей - рабов и преступников. Так сотворяются орки. С их помощью Альянс одерживает верх над демонами. Лорды Демонов мертвы, а слуги их вновь заточены в адской тюрьме. После войны орки поселяются в Империи Сокола и Семи Городах. Им не дарована свобода, однако

461

Открытие некромантии

Белкет, последователь и ученик Сар-Шаззара, открывает учение некромантии. Эксперименты под поднятию мертвецов начинаются в Семи Городах

Мне меньше и меньше внимания обращал Белкет на учения своего наставника, а все больше - на собственные изыскания и выводы. А однажды он наткнулся на древний манускрипт, писанный самим Сар-Эламом и являвшийся частью "Откровений Седьмого Дракона". Документ, найденный Белкетом, говорил о некромантии, могуществе бессмертной души и об аспекте Аши, наименее известном и наименее почитаемом. Белкет уверился, что именно этот аспект был и наиболее всеобъемлющим

"Ибо Аша - богиня, сотворившая мир и давшая ему свое имя, есть все грани колеса существования; триединая сущность рождения, жизни и смерти. Она - Безликая Дева, геральд Судьбы, незримая и бдящая за тем, чтобы все твари живые исполняли свое предназначение. Она - Мать, породившая все живое в мире; давая жизнь, она придает форму хаосу и придает смысл неисчерпаемому потенциалу возможностей. Она - Старуха, согбенная и древняя, которая разрывает паутину жизни спицами, зажатыми в корявых пальцах, когда настает час"

Текст "Откровений", прочитанный Белкетом, гласил, что третья испостась Аши - наиболее могущественная, подминающая плоды трудов двух остальных. Из ритуалов, включенных в манускрипт, Белкет почерпнул два момент, что окажут кардинально важное влияние на развитие некромантии. Во-первых, это представление Аши паучихой, ткущей нить жизни и могущей разорвать ее, когда время, отведенное в смертном мире, иссякнет. Во-вторых, это идея продолжения жизни: смерть - не конец, а лишь трансформа. Жалкие желания и нужды плоти, разрушительные страсти сердца, недальновидные решения разума, породившие столько войн и конфликтов - смерть была ответом всему, низвержение существования в наиболее чистую и неизменную форму

467-504

Восстания орков

Орки восстают в Семи Городах и в Империи Сокола. Презрев своих хозяев и Драконьих Богов, они провозглашают себя свободными. В Империи Сокола войска выступают против орков, дабы подавить восстания и вновь обратить орков в поклонение стихийным драконам. После череды жестоких сражений орки терпят поражение. Выжившие разбегаются кто куда, в том числе в южные пустыни, в северо-восточные степи и восточные Граничные Острова. Страшный шторм топит флот Империи, который следовал на острова за беглецами. Император принимает сие как знамение от Драконьих Богов, и гонения орков прекращаются

512

Создание зверолюдей

Зверолюди (минотавры, кентавры, гарпии...) создаются как слуги, стражи или домашние зверушки в Семи Городах. Цель их создания - заместить разбежавшихся орков

528

Отделение Туидханы

Третий эльфийский король, Арниэль, порешил, что отныне система правления в его государстве будет представлять собой наследственную монархию. Воспротивившись этому, Туидхана, королева небольшой эльфийской провинции на границе с Империей Сокола, объявляет о независимости своего народа от Эльфийского Королевства

540

Война Горького Пепла: Рождение темных эльфов

Война между эльфами Ироллана и людьми Священной Империи Сокола. В центре конфликта - королевство Туидханы, атакуемое с двух сторон. Туидхана обращается за помощью к Арниэлю, но получает отказ. После чего тот бросает свои войска против человеческой империи, не мало ни заботясь о маленьком королевстве, на территории которого ведется так называемая Война Пепла. В отчаянии Туидхана заключает сделку с одним из оставшихся Безликих в обмен на силу для защиты ее народа. Те, кто следует за ней, изменены волею Малассы, Драконицы Тьмы. И с этого дня они зовутся темными эльфами. С помощью новых союзников они изгоняют как эльфов, так и людей со своих земель

548

Мир новой весны

Священная Империя Сокола отказывается от любых посягательств на эльфийские земли. Независимость королевства темных эльфов признана как эльфами, так и людьми, но время от времени случаются приграничные конфликты

564

Второе Затмение: Приход Короля Демонов

Полное лунное затмение. В этот раз Слепые Братья сумели предупредить его и Альянс при поддержке Драконьих Рыцарей среагировал немедленно. Лишь небольшая группа демонов сумела проникнуть в мир. Имена Лордов Демонов, первых детей Ургаша, Дракона Хаоса, не звучат боле. Вместо них является Ка-Белет, первый и единственный Король Демонов

566

День Огненных Слез: Смерть Туидханы

Страшный пожар уничтожает эльфийскую столицу. В огне гибнет Высокий Король Арниэль и многие его приближенные. И что самое страшное - огонь сжирает Бриттигу, Мать Древ, священный символ эльфийского народа. В случившемся обвинили темных эльфов и Ваниэль, сын погибшего Арниэля, предложил им выбор: изгнание или смерть. Большинство предпочли изгнание; оставшихся умертвили. В числе последних оказалась и Туидхана, отказавшаяся покинуть свои земли. Место, где находилась Бритигга, стерто со всех карт, и по сей день ни один эльф не приближается к нему. Новая Мать Древ посажена в глубинах эльфийских лесов

568

Сопротивление

Два годя спустя со Дня Огненных Слез и смерти Туидханы, изгнанники - темные эльфы - все еще пребывают в поисках места, которое смогут назвать домом. Лесные сородичи преследуют и безжалостно расправляются с ними, обвиняя в уничтожении Священного Древа и убийстве Высокого Короля. Эруина, лидер общины темных эльфов и дочь Туидханы, надеялась найти пристанище на Острове Дальних Ветров, и обратилась с предложением о союзе к Рутгеру, вождю тамошего людского селения. Однако тот отправил весть эльфам, своим давних союзникам, сообщив, где скрываются их темные собратья. Из Ироллана вышел флот, ведомый эльфийским героем Таланаром. Кроме того, дополнительных проблем Эруине создавал и Синитар, амбициозный и опасный темный эльф. По слухам, общение с призрачными драконами довело его до безумия и теперь он всерьез решил бросить вызов правлению Эруины

Устранив перво-наперво своего не в меру зарвавшегося сородича и членов его клана, Эруина нанесла удар по селению предателя Рутгера, а после уничтожила подошедший к острову флот Таланара

585

Обнаружение причастности демонов к Дню Огненных Слез

Драконьи Рыцари доставляют эльфам доказательства, что поджег Бритигги осуществлен демонами. Эмиссары посланы к темным эльфам, дабы убедить тех вернуться домой, но те отклоняют предложение

586

Создание второго королевства темных эльфов на границе земель гномов

Отношения между двумя королевствами становятся предельно натянуты

610-660

Приход некромантов

Количество некромантов все растет и вскоре они становятся могущественной силой в Семи Городах

684-702

Подгорная Война

Гномы начинают войну с темными эльфами. Последние терпят поражение, и тогда с правящими сыновьями Туидханы связываются колдуны-демонологи, изгнанные из Серебряной Лиги, предлагая помощь в обмен на поклонение

717

Третье Затмение: Драконья Охота

Во время краткого лунного затмения отряд демонов проникает в мир. Они ищут скрытые Убежища Драконьих Рыцарей и ведут с ними тайную войну, из которой Драконьи Рыцари выходят победителями

Рыцарь из Ордена Дракона

В далеком 62 году от вознесения Седьмого Дракона был основан тайный рыцарский Орден Дракона, который должен был защищать Ашан от демонов. Но война Третьего Затмения поставила под вопрос их существование - многие рыцари ордена были убиты, их тайные убежища уничтожены. Ордену требовались новые рекруты, но лишь немногие обладали необходимыми качествами, чтобы продолжить начатое дело. Только самые мудрые и терпеливые могли пройти проверку в Долине Загадок, которую глава ордена создал для своих будущих союзников

751-770

Искоренение некромантов: гражданская война в Семи Городах

Опасаясь мощи некромантов, правители Семи Городов начинают активную кампанию, направленную против них, включающую в себя конфискацию имущества, изгнания и публичные казни. Следует затяжная гражданская война. Древние города уничтожены и многие земли теперь непригодны для жизни

Собственный остров

Равен Война между волшебниками и некромантами расколола народ заклинателей. И теперь некроманты ищут территорию, которую смогут назвать своим домом. Они достигли пустынной долины Хереш - полуострова, окруженного множеством небольших островков. Одна из некромантов по имени Равен больше всего на свете желала продолжить свои магические изыскания в мире и покое. Она обустроила жилище на одном у островов, назвав его "Обиира". Но мир наступит еще нескоро, ибо враждебно настроенные обитатели архипелага, да и колдуны, преследующие отступников, постараются как можно дольше оттянуть этот момент, и пройдет немало времени, прежде чем лязг мечей и крики умирающих сменятся тихим шелестом бумаг да скрипом пера

И Равен бросила все серии на усмирение пиратских капитанов, распоясавшихся на территории архипелага, и на уничтожение преследующих ее колдунов Семи Городов. Надо сказать, в последующие годы и те, и другие не рисковали боле приближаться к Обиира

756

Смерть Ваниэля

После Ваниэля на трон эльфийского королевства восходит Аларон, взгляд которого обращается на внешние земли. Медленно, укрепляются связи эльфов с иными расами. Аларон помогает волшебникам Семи Городов в их войне с некромантами, а также приглашает торговцев посещать эльфийские леса

771

Основание Серебряной Лиги

Выжившие жители Семи Городов основывают Серебряную Лигу в южных землях. Некроманты уходят на восток, в долину Хереш

813-822

Война Сломанного Посоха

Некроманты пытаются сокрушить Серебряную Лигу, но планам их не суждено сбыться, и в итоге сражение переносится к ним в Хереш. Некроманты разбиты, а королевство их лежит в руинах

820

Гамбит Маахира

Колдун Маахир из Лиги Серебряных Городов отправился в Хереш, тогда еще, несмотря на владычество некромантов, плодородную и цветущую долину. Перед Маахиром стояло две цели: уничтожить Золтана, приспешника и правую руку Белкета, с которым Лига воевала вот уже 7 лет, и вернуть четыре могущественных артефакта Сар-Иссуса, украденных из Серебряных Городов - корону, робу, посох и кольцо. Мало кто верил в гамбит Маахира, но никто и предположить не мог, что всего два года спустя он низвергнет Белкета и станет Первым из Круга, величайшим архимагом Лиги Серебряных Городов

823

Беженец

Война Сломанного Посоха, в ходе которой было разорено королевство некромантов Хереш, завершилась. Страны мертвых больше нет, великий Белкет погиб, а ученики его изгнаны. Многие из них скрываются, некоторые безуспешно пытаются сопротивляться, иные - такие, как некромант Наадир - ищут истину в давно забытой мудрости Сар-Элама и Сар-Шеззара. Наадир отправляется в долгое и опасное путешествие на поиски полного экземпляра "Откровений Седьмого Дракона", о которых узнал из древнего манускрипта. Документ содержал туманные указания касательно пути к хранимому призрачными драконами порталу в древний склеп, где вот уже 300 лет находится экземпляр "Откровений" с пометками самого Белкета

Отыскав Ожерелье из Зубов Дракона, Наадир договорился с хранителями склепа, даровав им артефакт в обмен на проход. Секреты Седьмого Дракона открылись ему, и орден некромантов непременно возродится вновь

843

Четвертое Затмение: Последний Полет Сокола

Полное затмение. Огромное число демонов вторгается в Ашан. Они берут в осаду столицу Империи - город Престол Сокола и расправляются практически со всеми членами правящей семьи. Король Демонов стремится привести к свершению древнее пророчество - "мир людей существует лишь до тех пор, пока жив наследник династии Сокола". Однако есть и иное пророчество: наследники Сокола никогда не будут искоренены, пока люди удерживают Престол Сокола. Зная об этом, Король Демонов отправил во главе воинства одного из своих лучших полководцев - демонессу Джезебет, дабы сокрушить непокорную твердыню

Осадив город и взяв его, Джезебет расправилась с королевой Маев, однако Брендан - юный наследник династии, избежал гибели, скрывшись от ока демонов. В ярости Ка-Белет направил свой гнев на саму Джезебет

Как только армии люднй изгоняют демонов из Ашана, разгорается сражение между дворянскими домами, претендующими на трон. Корона достается герцогу Ивану дома Грифона. Империя переименовывается в Священную Империю Грифона

951

Дипломат

Слухи о грядущем вторжении демонов стоновятся больше, чем просто слухами. Как воздух, Империи необходим союз с Лигой Серебряных Городов в предстоящей войне. Но давние разногласия между двумя народами мешают созданию альянса. Сиру Годрику предстоит переубедить магов и привлечь их на сторону Империи Грифона. Для этого ему необходимо отыскать Кулон Мастерства и преподнести его в дар верховному архимагу Сайрусу, что послужит знаком примирения между державами

Артефакт обнаружился в подземельях под землями Лиги, прямо под носом у магов. И, даровав Кулон Сайрусу, Годрик заложил тем самым краеугольный камень в основание Серого Альянса

Пятое Затмение: Война Серого Альянса

Полное лунное затмение. Армиям демонов противостоит новый альянс - рыцари Грифона, волшебники Серебряной Лиги и эльфы короля Аларона. Император Алексей Грифон гонит демонов обратно в их подземный мир, где и погибает. Душа его спасена Драконьим Рыцарем Тьеру и заключена в артефакт под названием Сердце Грифона. Шестилетний сын Алексея Николай занимает имперский трон

952

Слеза для Оссира

Война Серого Альянса завершилась. Пограничные города Империи Грифона лежат в руинах, а волшебники Лиги Серебряных Городов все еще подсчитывают свои огромные потери. Эльфы Ироллана заняты отстройкой разрушенных селений, и король Аларон посылает Оссира, одного из своих лучших полководцев и следопытов, к восточным границам королевства на поиски легендарного артефакта - Слезы Аши, с помощью которого восстановить города будет гораздо проще

Несмотря на противостояние со стороны кланов темных эльфов и недобитых демонов, Оссир исполнил повеление сюзерена, отыскав Слезу Аши для своего народа. Ужасные следы Пятого Затмения стирались на территории Ироллана

954

Жаркое преследование

Три года спустя после окончания Пятого Затмения эльфы Ироллана во всеуслышанье объявили о праздненстве в честь доблестных воителей, одержавших верх в войне. Одним из таковых оказался сир Дугал - рыцарь, служивший под началом Алексея Грифона, решивший принять участие в состязании по стрельбе. По пути на турнир он столкнулся с отрядом бригандов, преследуя который, неожиданно для себя обнаружил демонов, похитивший лук из рога единорога - главный приз в грядущем турнире. Оказалось, что тварей этих куда больше на границе между Империей Грифона и Иролланом, и сир Дугал с удовольствием искоренил демоническое присутствие в регионе, что оказалось куда увлекательнее, нежели участие в турнире

969

Шестое Затмение: Война Королевы Изабель

Затмение, не предсказаное ни в одном календаре, ввергает Слепых Братьев в панику. Невиданные прежде силы демонов движутся к столице Империи Грифона...

[Энгель]

Опершись на парапет, Годрик отрешенно созерцал новобранцев-рыцарей, занятых тренировочным поединком. Звон клинков разносился по двору, когда юнцы, скользя в грязи и отфыркиваясь от дождевых потоков, низвергавшихся свыше, сходились, дабы обменяться парой ударов, отработать приемы атаки и обороны, внушенных им ветеранами-мечниками.

Годрик тяжело вздохнул: еще совсем недавно среди этих ребятишек была и его собственная дочь, Фрейда, избравшая рыцарскую стезю и принявшая на себя все тяготы этого пути. А теперь она далеко, исполняет прямой приказ королевы Изабель. Святой Изабель!..

Казалось, война закончилась, демоны вновь отброшены в Шеог, а некроманты загнаны в свои норы, где еще долго будут зализывать раны. Но теперь в благословенных некогда землях Империи Грифона разгорается пламя очередного конфликта, когда брат идет против брата, вассал - против лорда. Мир обезумел, и причина этому одна - Изабель, как ни больно сознавать сий факт.

Когда-то он, Годрик, честью поклялся умирающему Императору Николаю Грифону, что после окончания войны приложит все силы, дабы возвести на престол Империи Изабель, нареченную наследницей трона. Многое произошло с тех пор, заставившее старого рыцаря не раз пожалеть о сказанном тогда и не раз поставить под сомнение собственные деяния. И, отчасти, его вина в том, что человеческая держава ныне пребывает в столь донельзя плачевном состоянии, ибо ее раздирает на части гражданская война.

Многие дворяне не пожелали признать власть королевы, и перешли в открытую ей оппозицию. А недавняя организация новой церкви Святой Изабель и канонизация королевы вместо того, чтобы сплотить нацию, лишь усугубили и без того неважное положение вещей. Священники Эльрата единым фронтом выступили против "еретиков" и их архиепископа, Аларика. Вот о последнем Годрик был самого невысокого мнения, считая его коварным змеем, что использует ситуацию в стране лишь к собственной выгоде. Как, например, создание сего ордена красных священников и искусное разжигание страстей между ярыми последователями Изабель и ее противниками... А еще исчезновение ангелов, извечных хранителей и защитников королевства: Мало кто усматривал в этом добрый знак.

Многие считали, что с тех пор, как королева вернулась из Шеога, она стала другой. Годрик и сам признавал этот факт, хоть в открытую и не высказывался. Да, Изабель изменилась: в характере появилась жесткость, порой граничащая с неприкрытой жестокостью, а некоторые поступки и порывы королевы вызывали искреннее недоумение у ее самых ближайших советников. К таковым с недавнего времени относился и Годрик. Изабель передала командование армией Империи - точнее, теми легионами, что остались лояльны ей - Фрейде, отправив девушку на новую войну. "Усмирять" мятежных лордов.

И более того, Изабель приказала новоиспеченной командующей выступать немедленно, без должной подготовки... и лишь с символическим отрядом неопытных новобранцев. "Войска подойдут к тебе позже", - заметила тогда королева. - "Сильные... и послушные!" А в помощники Фрейде Изабель назначила Ласло, весьма жестокого и... неприятного рыцаря, по неведомой причине возвысив его над остальными, куда более достойными. Годрик поморщился: да, при Императоре Алексее этому выскочке и отхожие места бы чистить не доверили! "Будь осторожна, дочь!" - напутствовал он Фрейду, провожая. - "Окружи себя верными людьми. И помни - Империя превыше любого человека".

Оторвавшись от созерцания тренировочного поединка, Годрик побрел вглубь дворца. Что-то вершится, что-то происходит... Налицо явная борьба за передел власти, и он в ней - одна из ключевых фигур. Старый рыцарь невесело усмехнулся: еще повоюем...

На границе Ироллана отряд главнокомандующей Фрейды, сопровождаемой Ласло и архиепископом Алариком, встретился с набольшими тех, кого при дворе Талонгарда окрестили "мятежниками" и "предателями короны" - лордом Колдуэллом и первосвященником церкви Эльрата Рандаллом. Опасаясь суда инквизиции стремительно набирающей популярность церкви Святой Изабель, те укрылись у эльфийских союзников, забрав с собою юного Андрея - племянника Николая и истинного наследника трона Империи. Изабель они открыто презирали и ненавидели - мало того, что та спуталась с некромантами да обратила Империю в руины, так теперь провозгласила себя Святой! И, конечно же, сразу отыскались те, кто готов поддержать сие абсурдное притязание в угоду личным амбициям.

Как и ожидалось, переговоры ни к чему не привели: лорд Колдуэлл, родной дядюшка Фрейды, отказался передать принца Андрея в руки инквизиторов Аларика, чем заслужил поток угроз со стороны последнего. Пожав плечами, Колдуэлл развернул коня и скрылся в лесах Ироллана.

Подчинившись требованиям Ласло и Аларика, Фрейда отдала приказ воинам следовать за ним и уничтожить лагеря мятежников лорда Колдуэлла и фанатиков Рандалла сразу же по обнаружении. Не раз в последующие дни она пожалела о принятом решении. Каждый час вылетавшие из древесных крон эльфийские стрелы уносили жизни ее воинов, а подкрепления, обещанного Изабель, все не наблюдалось. С таким успехом вся ее жалкая армия будут истреблена на корню весьма скоро.

Ласло с благословения Аларика с поистине садистским удовольствием предавал огню все окрестные крестьянские угодья. Несчастные... Карающая длань "благородной" Империи Грифона настигла их и здесь, на сопредельных землях.

А затем сам Аларик явился пред очи Фрейды, и, немного смущаясь, сообщил, что отряд красноризцев - верных солдат церкви Святой Изабель, следовавших на воссоединение с их армией, попал в окружение в соседних болотах, и не может пробиться к союзникам. Фрейда закатила глаза: выручать тех, кто шел к ним на выручку - великолепный стратегический план! В последнее время ей казалось, что живет она в каком-то кошмарном, извращенном сне. И начался он по возвращении королевы Изабель из Шеога.

Уничтожив эльфийских воителей, войско Фрейды соединилось с сотнями мечников и лучников в ярко-алых рясах поверх доспехов, после чего обрушилось на лагеря Рандалла и Колдуэлла. В жаре схватки архиепископ Эльрата и мятежный лорд погибли. Перед тем, как Ласло снес ему голову, Колдуэлл успел взглянуть в глаза племяннице. "Как ты мог, дядя?" - вопрошала она изменника. "А ты?" - отвечал обреченный. "Я служу королеве!" - выпалила Фрейда, и Колдуэлл скорбно склонил голову: "Да, служишь... Но вот кому служит она?"

Битва завершилась, но юного Андрея в лагере не оказалось. Допросив с пристрастием нескольких пленников, Ласло выяснил, что мальчишку отослали в герцогство Оленя, вотчину лорда Дункана, давшнишнего противника королевы, выступавшего против нее еще во времена последней войны. И карающее воинство Империи Грифона двинулось на Хорнкрест.

Согласно последнему указу Святой Изабель, мятеж в Герцогстве Оленя надлежит считать очередной попыткой демонов отомстить Империи Грифона за победу в войне. Имперским войскам предписано безжалостно уничтожать всех сектантов-демонопоклонников, встреченных по пути.

К изумлению Фрейды, крестьяне герцогства, удивленно встречавшие войско у своих обманчиво мирных деревень, на ее глазах обращались в безобразных рогатых демонов, тут же бросавшихся на воинов Империи. Ласло и Аларик торжествовали, избавляя мир от угрозы нечистых тварей и предавая огню деревянные хижины, крытые соломой. Фрейда недоумевала: как же так? Демоны вновь на землях Империи Грифона? Разве они не заперты в Шеоге в ожидании следующего лунного затмения, что ослабит барьеры на их извечной тюрьме? Что-то в происходящем было дьявольски неправильно, но ее пособники, гордо именовавшиеся "доблестным рыцарем" и "высокочтимым архиепископом" не утруждали себя долгими размышлениями над природой противостоящих им тварей. Ведь приказ на уничтожение их отдан непосредственно самой Святой Изабель, и не важно, что в сожженных ими городах и весях герцогства не обнаружилось ни одного нечестивого храма, ни портала, ни заклинательного круга...

Войско Фрейды победным маршем продвигалось в сердце герцогства Оленя, и герольды на площадях Империи Грифона уже трубили о скором окончании гражданской войны и полном разгроме воинства мятежников. Тем не менее, сомнения в правильности своих действий одолевали Фрейду все больше и больше, когда она глядела на скорый суд над несчастными крестьянами, вершимый красным архиепископом. А вскоре последовал и новый удар - девушка узнала, что отец ее, сир Годрик, помещен в темницу за высказывание "опрометчивых" слов и сомнений в политике Святой Изабель. Последняя строго-настрого наказала Фрейде самой вести осаду Хорнкреста, намекнув, что тот, кто положит конец мятежу, будет одарен ее особой милостью.

Столица герцогства пала, а мятежного лорда Дункана воины-красноризцы в цепях приволокли да бросили в грязь пред Фрейдой, Ласло и Алариком. Последние готовы были свершить расправу над дворянином немедленно, но Фрейда резонно заметила, что подобное действие подстрекнет к открытому мятежу иных лордов Империи, все еще колеблющихся в выборе стороны. Посему, выделив рыцарский конвой, юная главнокомандующая повелела препроводить Дункана в Талонгард да бросить в темницу. Ее жестокие соратники согласились с принятым решением, ошибочно приняв проявленное Фрейдой милосердие за трезвый расчет.

В Хорнкресте Андрея Грифона не оказалось. Как стало известно, незадолго до осады Дункан отправил юношу в Гримхейм, северную державу гномов, надеясь, что под защитой подгорных воителей наследник престола пребудет в безопасности. Впрочем, полководцы Изабель не видели в этом большой проблемы и приказали войскам двигаться на север, к пограничным гномьим крепостям. В том, что низкорослый народец окажется достаточно здравомыслящ для того, чтобы выдать силами имперской инквизиции последнего демонопоклонника, Аларик даже не питал сомнений.

Да, гномы оказались здравомыслящи, даже чересчур! Во-первых, они наотрез отказались пропустить на свои земли хоть одного воина в алых рясах инквизиции, а во-вторых - заломили огромную пошлину золотом и драгоценными каменьями. Ласло пришел в неописуемую ярость, но Аларик урезонил своего товарища-"мясника", заметив, что соотношение сил на приграничной заставе Гримхейма явно не в их пользу. Потому на переговоры с гномьими владыками в Тор Хралл отправилась лишь Фрейда, ведя за собой символический отряд воинов, исполнявших роль почетного эскорта.

Вульфстен, вздорный вождь клана Северного Ветра, дал разрешение Фрейде прошествовать в Тор Хралл, где с удивлением узнал от нее о пленении Дункана. "Неужто Империя совсем сошла с ума?" - выдохнул вождь, и в этот момент в тронный зал вбежал запыхавшийся гном-посланник, доложивший, что красноризцы под началом Ласло атаковали гарнизон гномов и теперь движутся вглубь Гримхейма. Вульфстен пришел в ярость: никогда еще человеческая Империя не плевала так в лицо своим северным соседям. В сердцах он велел Фрейде немедленно убираться из дворца, гарантировав молодой военачальнице неприкосновенность, пока та не доберется до границы и не уберется с гномьих земель.

С тяжелым сердцем Фрейда покинула Тор Хралл, исполненная решимости как никогда. "С меня довольно крови и безумства!" - прошептала она, направляясь к ожидавшему у городских врат эскорту. - "Прости, отец, но совесть и вера не оставляют мне выбора. Я буду воевать - против Аларика, Ласло и их сумасшедшей королевы!"

Однако спокойно покинуть Гримхейм у Фрейды не вышло; да, Вульфстен обещал ей безопасный проход до границы, но один из его советников (и, по совместительству, брат) - Рольф, весьма суровый и безжалостный воитель, и не думал так просто отпускать ту, что - по его мнению - вероломно сорвала дипломатические переговоры.

С боем пробиваясь прочь с заснеженных равнин Гримхейма, Фрейда осознавала, каково это - внезапно превратиться из охотника в жертву. Да будет Эльрат к ней милосерден!

В подземельях Игг-Чолла темные эльфы насторожились. Что-то назревало... Вождь их, Раелаг, куда-то запропастился, а еще эти упорные слухи о войне на поверхности...

Тралсай, вождь клана Шрама Души, последовавший за Раелагом во время Войны Королевы Изабель, но ненавидящий лидера всеми фибрами души, вознамерился исправить существующее положение и вновь взять власть в свои руки. И когда ему неожиданно явилась Шадия, кою ранее знали как правую руку Раелага, и предложила поспособствовать возрождению клана Шрама Души, эльф недолго колебался. Шадия напомнила Тралсаю о старом соглашении. "Старые друзья не забыты", - молвила она. - "А старые враги никогда не будут прощены!"

В ответ на предательский удар Ласло гномы объявили войну Империи Грифона. Королева Изабель направила к границе Гримхейма отборные легионы, намереваясь посчитаться с низкорослым народцем, помимо всего прочего, и за пропажу на их землях Фрейды, дочери легендарного Годрика и наследницы герцогства Единорога.

Последняя тем временем умудрилась-таки пересечь границу да углубиться в занятые мятежниками земли северной Империи. Да, теперь она ощущала себя одной из них, вот только мятежные лорды не спешили принимать военачальницу Святой Изабель за свою. Окруженная врагами со всех сторон - гномами Рольфа, мятежниками и красноризцами Аларика, Фрейда решилась на крайний шаг. Она проведала, что в нескольких десятках милях от ее отряда проходит войско, должное доставить плененного Дункана в Талонгард. И если удача пребудет с ней, Фрейда сумеет вызволить из плена благородного лорда, который убедит остальных своих соратников в чистоте устремлений герцогини Единорога. Тогда, быть может, у сопротивления владычеству безумной королевы еще есть шанс...

Долгие недели провела Фрейда в неспокойных пограничных землях между державами людей и гномов. Несмотря на многочисленные потери в ее армии, молодая командующая сумела вызволить сира Дункана из темницы в портовом городе, где тот ожидал судна, на котором должен был отправиться в столицу Империи и предстать пред "справедливым" судом Святой Изабель. Поистине эпическое сражение разыгралось на пристани между красноризцами имперской инквизиции и объединенными силами мятежных лордов под началом Дункана и Фрейды.

Но вот оно закончилось. Воды залива обагрились алым от пролитой сегодня крови. Лишь небольшая часть флота Империи уцелела, и Фрейда собиралась использовать эти корабли, чтобы добраться до Талонгарда и вызволить отца из заточения. Дункан же оставался здесь, на границе: к Ласло у него был небольшой должок.


Тем временем в Гримхейме страсти накалялись. Вульфстен из последних сил удерживал приграничные города, раз за разом отбивая яростные удары красных фанатиков Ласло. В довершение всех неприятностей, Рольф упрямо настаивал на выдаче наследника трона Империи и прекращении войны, а когда Вульфстен ответил отказом, отправился прямиком к правителям Гримхейма - королю Толгару и Хангвулу - верховному жрецу Арката, Дракона Огня, в руках которых была сосредоточена вся светская и духовная власть державы. Оправился, забрав с собою Андрея!

Немногочисленные силы Вульфстена наносили противнику быстрые и чувствительные удары, после чего столь же стремительно отступали. И думать нечего, чтобы навязать Ласло открытый бой - слишком неравны силы.

Однако шли недели, припасы гномьего воинства подходили к концу. И Вульфстен принял решение; он повел войско за собою на Асбранд - крепость его сородичей, ныне захваченную имперцами. Освободить павшие города Гримхейма было для него делом чести, а к тому времени, как он справится, быть может, к границе подтянутся легионы короля Толгара.

Последний же был поставлен перед дилеммой: явившийся в столицу, Тор Мирдал, Рольф сообщил, что молодой Вульфстен - предатель, развязавший войну с Империей Грифона, похитив принца Андрея. Толгар в гневе отмел было сии доводы, но более осторожный жрец Хангвул посоветовал монарху глубже разобраться в проблеме. В самый разгар аудиенции Рольфа в тронном зале явилось видение королевы Изабель. Гномы опешили: ранее подобная магия была подвластна лишь демонам! Королева предложила королю Толгару перемирие в обмен на выдачу Андрея. К тому же, намекнула Изабель, темные эльфы вновь готовятся к войне, а у Империи с ними союз, заключенный с клановым вождем Раелагом. Впрочем, о сем соглашении можно и забыть, ежели принц вновь окажется у нее в руках.

Видение исчезло. Король Толгар нахмурился: что же это - разорванные союзы, преданные принцы, удерживаемые Вульфстеном? Политика Империи в последнее время поднимала слишком много вопросов...

ВульфстенСам же Вульфстен продолжал партизанскую войну против имперцев, захватывая их обозы с припасами и наголову разбивая небольшие отряды. С тех пор, как гномы вновь с боем захватили Асбранд, мораль армии ощутимо возросла, и новые силы подгорных воителей примкнули к молодому полководцу.

И все бы хорошо, но вести, дошедшие до Вульфстена из Тор Мирдала, были неутешительны. Король Толар созвал совет вождей кланов, на котором объявил о намерении начать войну с темными эльфами Игг-Чолла... а также провозгласил Вульфстена предателем, развязавшим конфликт с дружественной Империей Грифона. Наверняка Рольф и Хангвул много чего нашептали в ухо монарху... Но так или иначе - клан Северного Ветра на его стороне. Хангвул, несомненно, подчинит жрецов Пламени Глубин и те останутся в стороне. Клан Жестокой Стали пойдет за королем, как и Осторожного Сердца. Каменный Кулак, Прочный Молот - кто знает? Скорее всего, их беспокоит новая Подгорная Война с Игг-Чоллом.

Осознав, что поддержки гномьих легионов из столицы он не дождется, Вульфстен двинулся маршем на захваченный красноризцами Ласло Тор Хралл. Большую часть войск имперцев ему удалось выдавить назад в приграничное герцогство Оленя, однако Тор Хралл охраняет мощный гарнизон, прикрывающий отступление.

Удача благоволила гномьему вождю: на марше войско его встретилось с передовыми силами герцога Дункана, у которого имелся свой счет к Ласло, и который был не прочь помочь в штурме павшей твердыни. Воспряв духом, армия Вульфстена двинулось на соединение с основным войском герцога, когда путь гномам преградили их же собратья, ведомые Рольфом. Последний не мог отказать себе в удовольствии лично исполнить приказ короля и поставить зарвавшегося братца на колени.

Армия Вульфстена разбила собратьев-гномов под началом Рольфа, после чего соединилась с силами герцога Дункана. Войско, ведомое двумя старыми друзьями, вырвало Тор Хралл - оплот клана Северного Ветра - из-под власти красноризцев, после чего устремилось на юг, в герцогство Оленя. Союзники хотели отвлечь внимание Изабель от флота Фрейды, движущегося к Талонгарду, потому выступили против Ласло, окопавшегося в Хорнкресте. Казалось, союз, заключенный королевой Империи и королем Гримхейма во славу Арката и Эльрата, сводит на нет все шансы отряда "мятежников", но... они упрямо отказываются признавать тщетность своих усилий, ведь каждая их победа дарует дочери Годрика все больше шансов на успешное вызволение из темницы великого полководца.

С огромной армией Ласло выступил против врагов, осадивших Хорнкрест. Завязалась жаркая сеча, но сам жестокий рыцарь был неуязвим, хранимый демонической магией...

...А в это время Фрейда атаковала Талонгард, под покровом ночи проведя корабли в городскую бухту. Войска ее наводнили столицу Империи, схватились с дворцовой стражей; сама же воительница устремилась в темницу, где обнаружила своего отца, сира Гордика. К несчастью, старый рыцарь умирал; он успел поведать дочери, что Изабель бросила его в тюрьму сразу же после визита гонца от Ласло. Годрик завещал дочери сражаться и довести начатое дело до конца, вернув мир в Империю Грифона.

И когда он умер на руках у дочери, ангелы спустились с небес, и услышала Фрейда глас Эльрата: "Прими мой дар!" Весь свой гнев, всю боль утраты вложила молодая герцогиня в это поистине разрушительное заклинание. "Ласло!!!"

Яростный крик ее разнесся над землями Империи и Гримхейма, и пред очами Дункана и Вульфстена столб огня ударил с небес, охватил фигуру Ласло, оставив огромный кратер на том самом месте, где только что стоял главнокомандующий красноризцев. Войска последнего в ужасе бежали с поля боя. "Если это содеяла Фрейда, ты бы подумал лишний раз, прежде чем жениться на ней", - поддел Дункана Вульфстен.

...Недолгое правление Раелага, объединившего разрозненные кланы Игг-Чолла, завершилось с его исчезновением. Кланы вновь свободны и каждый надеется сам решить свою судьбу.

"...ибо Тень вечно здесь и там, смотрит вблизи или же издали, пьет слова твои и крики... В бездне чрева Ее покоятся все забытые воспоминания, и таны прошлого схоронены..."

Илайя, Хранительница Закона клана Теневого Клейма, истово молилась Малсаре, Матери Теней и дочери самой Малассы, и та удостоила ее видением. "Внемли мне..." - прошипела Малсара. - "Воззри на клан Шрама Души... Вернули старые алтари, возродили старые обряды... Мысли их сокрыты... Даже от меня... Раскрой их замыслы... Выведай, кому они верны..." "Воля твоя будет моей волей", - отвечала Илайя, - "нужды твои - моими нуждами".

Видение Малсары исчезла. Поднявшись на ноги, Илайя покинула молельный чертог своего замка, собираясь немедленно исполнить миссию, возложенную на нее дочерью богини. И что задумал этот старый лис Тралсай?

Собрав воинство своего клана, Илайя повела его к владениям клана Шрама Души. Однако подступиться к оным оказалось непросто: Тралсай выставил на границах огромное число минотавров, наказав им ни под каким предлогов не пропускать посторонних в клановые владения. Заклинательницы Илайи смогли проведать лишь о том, что Тралсай готовится провести некий Ритуал, и для оного ему необходимо массовое жертвоприношение. Потому вождь и наказал подданным пленить множество крестьян из наземных деревень, лежащих в пограничных районах Империи Грифона.

Илайя нахмурилось: все это явно отдавало демонической магией. Но как, почему?

Подземными ходами и с помощью телепортирующих заклятий Илайя сумела подобраться к центру региона, огражденного силами клана Шрама Души, и на поляне в лесной чащобе лицезрела встречу Тралсая с темной эльфийской - Шадией, бывшей некогда ближайшей советницей Раелага.

"Хорошо", - кивнула та, обращаясь к вождю и не замечая лазутчиков. - "Думай. Планируй. Выжидай. Старые друзья не забыты. Я научу тебя новому обряду, для которого нужны новые жертвы. Но будь осторожен, об этом никто не должен узнать".

Илайя скрылась в тенях, отступив. Хранительница Закона услышала все, что хотела. Клан Шрама Души вновь связался с демонами, презрев учения Туидханы. А значит, ее задача теперь - предупредить родичей из Теневого Клейма, поведав им о планах Тралсая и чудесном возвращении Шадии.

С боем (ибо время скрываться прошло), Илайя покинула владения Шрама Души, вернувшись в родные пещеры Теневого Клейма.

Тем временем все больше гномьих войск стягивалось к Игг-Чоллу, и вел их сам король Толгар. Презрев доводы советников, престарелый монарх отправился на войну, оставив вершить дела Гримхейма Хангвула. Все чаще и чаще жрец Арката обращался к мысли о том, что стране нужен новый правитель, ибо последний заметно сдал за последние годы. Рольф, конечно же, с радостью взойдет на трон, ежели таковой ему предложат, однако амбиции его весьма пугающи. Хотя, быть может, именно такой монарх и нужен Гримхейму в эти темные времена?..

И вновь Илайя обратилась с молитвой к Малсаре. "Твои подозрения подтвердились, о Мать Теней", - молвила эльфийка. - "Они презрели твои слова и поклоняются Ургашу!" Драконица взъярилась: "Смерть: меньшее, что их ждет! Я должна отыскать верного союзника - Раелага. Единожды пропавший, дважды рожденный..."

Не только Король Демонов слышал молитвы Тралсая. Маласса, Драконица Тьмы, богиня темных эльфов, в гневе внимала им и лишила свой народ благословения. Черные и сумеречные драконы отказались служить иным чернокнижникам, за исключением Хранительницы Закона Илайи, ибо та единственная не отвернулась от Марсалы и продолжала истово молиться ей.

Подземный мир обратился в хаос. В мрачные каверны Игг-Чолла хлынули объединенные воинства Гримхейма и Империи Грифона; помимо темных эльфов, поднявшихся против оккупантов, путь врагам преградили демонические твари Шеога, призванные чернокнижниками клана Шрама Души. Ибо таков был изначальный план Тралсая: спровоцировать гномов на нападение, что неминуемо ослабит иные кланы Игг-Чолла, в то время как его собственный существенно расширит сферу влияния при поддержке адских союзников.

Невзирая на повсеместные огни сражений, охватившие пещеры возлюбленных чад Малассы, Илайя, следуя инструкциям Малсары, неутомимо продвигалась к цели. Кортеж из черных драконов, сопровождавших Хранительницу Мудрости, заставлял дважды подумать всякого, кто бы вознамерился атаковать эльфийку. Со всех сторон раздавались истошные крики и звон оружия: гномы верхом на медведях вклинились в строй темных эльфов - наездников подземных ящеров, люди-монахи призывали магию Эльрата на головы демонесс, лавовые драконы схлестнулись с драконами черными.

РаелагРаелага Илайя обнаружила в одной из дальних пещер... в обществе королевы Изабель, его возлюбленной. Хранительница Закона поведала клановому вождю о замыслах Тралсая, и о том, что того ведет под узцы Шадия. Глаза Раелага угрожающе сузились: кому, как ни ему знать о коварной природе этой суккуб в обличье эльфийки. Не раздумывая, он вновь вызвался возглавить войска клана Теневого Клейма в грядущей битве, и Изабель обещала выставить силы Империи против демонопоклонников Шрама Души. Близилось роковое сражение, что раз и навсегда разрешит судьбу Игг-Чолла.

И когда несметное воинство Тралсая осадило столицу клана Теневого Клейма, сотни черных драконов низринулись на атакующих; то была месть Малассы отринувшим ее детям. Сражение завершилось в считанные минуты, угрозы со стороны мятежного клана Шрама Души не существовало боле.

Раелаг отыскал Изабель у подземного озерца. "Я должен идти, любимая", - напрямую обратился к королеве Раелаг. - "Я получил вести о твоем... о ребенка Ка-Белета". Изабель грустно кивнула: "Я пошла бы с тобой, но... то, что со мной сделали... и то, что вышло... Я не могу смириться с этим. Слишком мало времени прошло!" "Нам повезло, что у нас вообще было время", - отвечал Раелаг.

Покинув любимую, пребывавшую с ним все эти долгие месяцы, прошедшие со дня возвращения из Шеога, Раелаг разыскал Илайю. "Сопроводи Изабель в Хорнкрест!" - приказал клановый вождь. - "Там она соберет верные имперские войска. Они помогут ей отбросить фанатиков королевы-демонессы". Хранительница Закона кивнула, стараясь не выдать своего крайнего изумления. Она и раньше подозревала, что в Империи что-то не чисто, но чтобы на троне великой державы восседала демонесса, в то время как истинная властительница схоронилась в подземных кавернах, оберегаемая Раелагом? Что же происходит в мире?..

Но вождь не считал необходимым посвящать соратников в детали вершащегося; чем меньше смертных ведает о только что родившемся ребенке Короля Демонов, тем лучше. Не дождавшись пояснений, Илайя лишь кивнула: "Да, вождь. Когда ты вернешься?" "Скоро", - отрезал Раелаг, и, помолчав, добавил: "Надеюсь, что скоро".

Полчища красноризцев осадили Хорнкрест - последний оплот мятежников в Империи Грифона. Суккуб, что скрывалась за личиной Изабель, бросила все силы инквизиции на подавление сопротивления, отдав приказ немедленно казнить герцога Дункана по факту поимки.

В самый разгар сражения в буквальном смысле из-под земли явилось воинство Игг-Чолла, ведомое Илайей и истинной Изабель, атаковавшее армию Империи с тыла. Силы красноризцев смешались, и в этот момент врата Хорнкреста раскрылись, и оттуда хлынули воины герцогства Оленя и клана Северного Ветра Гримхейма. Армия красных оказалась между двух огней, и к закату осаду с Хорнкреста удалось снять.

Трое лидеров, ставших союзниками в последней сече, встретились у врат столицы герцогства. "Темные эльфы?!" - недоверчиво прищурился Вульфстен. - "Мы же вроде воюем с ними!" "Само собой, воюете", - в тон ему отвечала Илайя. - "Вы, гномы, вечно воюете, если не пьяны". "Что?!" - взорвался Вульфстен, покраснев до корней волос. - "Да я сейчас..."

"Постой", - урезонил его Дункан, положив другу руку на плечо. - "Не затем они сняли осаду, чтобы напасть на нас". "Все мы сражаемся с демонами", - кивнула Хранительница Закона. - "К тому же, Маласса считает вас друзьями". "Мы разгромили армию Ласло", - сообщил ей герцог. - "Но одна... отважная дева принесла себя в жертву..."

Внезапно глаза его расширились, когда за спиною темной эльфийки он разглядел... "Позвольте представить вам Изабель, королеву Империи Грифона", - объявила Илайя.

Не сразу, ох не сразу поверили Дункан и Вульфстен в то, что перед ними истинная Изабель, а не одно еще порождение демонов. И правдивость притязаний той подтвердила Фрейда, появившаяся у стен Хорнкреста со своей армией. "Да, это - истинная королева", - молвила юная герцогиня. - "Та "Изабель", что сидит на троне, жирная и развращенная особа. Эта же намного... стройней".

Определенно, для бедного Дункана слишком много потрясений за один день. "Фрейда", - пролепетал он. - "Мы слышали эхо, крик... Я думал, ты погибла!" "Ага", - вставил Вульфстен. - "А там и Ласло помер. Чудесное было зрелище!" "Не думала, что вы услышите это", - задумчиво произнесла Фрейда. - "Я слышала глас Эльрата".

"Нужно действовать быстро", - молвила Изабель. - "Освободить герцогство и лишить трона королеву-демонессу". "И возвести на него настоящую Изабель!" - воскликнула Фрейда, но королева отрицательно покачала головой: "Хватит с меня тронов. Как только захватим Талонгард, пусть имперские дворяне выбирают себе следующего Императора, но только не меня".

И новый союз, совсем недавно казавшийся совершенно невозможным, выступил против спешащей из Талонгарда армии, ведомой самой Биарой в облике королевы Изабель. Последнее, казалось бы, самое страшное сражение в этой затяжной войне разгорелось на границе с Гримхеймом.

Но неожиданно войска Аларика отхлынули, оставив рати мятежных союзников в полной растерянности. Почему королева-демонесса отдала такой приказ? Неужто ее замыслы простираются куда глубже, чем кажется на первый взгляд? Так или иначе, путь к Тор Храллу, удерживаемому в данный момент силами короля Толгара, был свободен и Вульфстен не упустил шанса поквитаться с предавшим его королем.

День и ночь длилась кровопролитная битва, когда гном шел против гнома. Утро принесло долгожданную победу. На крепостной стене, окружающей город, руку об руку стояли Фрейда и Дункан, на душах обоих было неспокойно. "Почему они это сделали?" - не давал покоя вопрос. - "Почему отступили?" Ведь все, чего добились союзники, это отвоевали исконные земли клана Северного Ветра, а несметные рати красноризцев, оставившие Толгара перед боем, сильны, как и прежде. Но какой ценой одержана эта победа? Гномы были лишь марионетками в руках Биары и Аларика, и необходимость в них отпала. Герцогство Оленя разорено и превратилось в пустыню. Фрейда стала изгоем в своей стране. А Вульфстен прослывет цареубийцей, ибо лично лишил жизни короля Толгара.

К влюбленной паре присоединились Илайя, Вульфстен и Изабель. "Что касается меня", - молвила королева, - "то я устала скрываться. Я подниму герцогства - будем искать и уничтожать сектантов". "Мой долг тоже связан с Империей", - кивнула Фрейда. "И у меня есть не сведенные счеты", - добавил Дункан, и обратился к темной эльфийке. - "Илайя, твои войска очень ценны, и с разгромом клана Шрама Души твои позиции в Игг-Чолле усилились..." "Когда на поверхности Ашана неспокойно, в Игг-Чолле тоже шум", - улыбнулась ему Хранительница Закона. - "Помогая вам, я помогаю и своим кланам". "И мы с вами", - добродушно рыкнул Вульфстен. - "Придется немало поговорить да поорать, пока нас снова примут в Каменных Залах".

"Тогда, друзья, я рекомендую передохнуть, чтобы быть готовыми двигаться быстро", - резюмировала королева Изабель. - "К началу войны мы должны быть во всеоружии"...

А в далеких пустынных землях Раелаг спешил к своей цели, ведомый духом Тьеру. Он стремился на восток, в Свободные Города, в поисках демонопоклонников. Орков же навестит чуть позже...

...Прибыв в Талонгард, Аларик немедленно отправился к той, что скрывалась за личиной королевы Изабель. "Я сделал, как вы велели", - доложил красный архиепископ. - "Король гномов мертв. Сильнейший из кланов темных эльфов разгромлен".

Королева расхохоталась: "И они думают, что могут загнать меня в угол! Для тебя, Аларик, есть еще одно, последнее задание..." "Все, что угодно!" - отвечал архиепископ. "Мальчик", - королева облизнула алые губы. - "Наш маленький Андрей, из-за которого у нас было столько проблем. Привези его. Он мне нужен. Или хотя бы его кровь..."

Биара, чье пребывание в смертном мире стало возможным благодаря магии похищенной Ка-Белетом души Алексея Грифона, намеревалась оставаться королевой Империи еще очень-очень долго. В конце концов, сама-то она бессмертна!..

Сообщение отредактировал Энгель - 22.01.2010, 21:24