Мир Ашан, мир Heroes of Might&Magic V Опции

[Энгель]

В тысячах световых лет от сказочного Аксеота, от безжизненного Энрота, от таинственного Ардона, от планетарных систем, опустошенных криганами, от границы вечного конфликта между Породителями и Древними, ютился мирок, сокрытый от всевидящих очей высших Сил - Ашан.

Эпоха Легенд

- Легенда о Сотворении: Пустота, Космическое яйцо, рождение Драконов Порядка и Хаоса
- Аша, Драконица Порядка, создает мир и порождает Стихийных Драконов
- Сотворяются "Старейшие" смертные расы как слуги Стихийных Драконов
- Дракон Хаоса порождает демонов
- Эпоха Легенд завершается сражением двух Изначальных Драконов, ведущемся на всех пластах реальности
- Дракон Хаоса побежден и пленен в ярде планеты, а его порождения исторгнуты из смертного мира
- Ослабленная сражением, Драконица Порядка погружается в недра луны дабы исцелиться и восстановить силы

Древняя Эпоха

- Войны Старейших: Ангелы выступают против Безликих. Последствия конфликта ужасны; зарождающиеся цивилизации и королевства уничтожены на корню
- Об Изначальных Драконах постепенно забывают, поминая лишь в легендах. Смертные поклоняются лишь Стихийным Драконам
- Демоны умудряются проникнуть в мир. Обосновавшись в тайных его уголках, они начинают набирать силы

Новая Эпоха - Годы Седьмого Дракона

0

Явление Седьмого Дракона

Сар-Элам - первый волшебник, что достигает сознания Драконицы Порядка, которая учит его природе материи и духа, а также показывает высшие сферы могущества. Просвещенный, Сар-Элам становится Седьмым Драконом

3

Рождение Империи Сокола

Сокол Великий объединяет людские королевства, основывая Империю. Седьмой Дракон предсказывает, что линия потомков Сокола не прервется, пока жив этот мир

28-40

Огненные Войны

Первое вторжение демонов. Во время этого конфликта гибнет большинство ангелов. Выжившие находят приют в Империи Сокола, жители которой постепенно отворачиваются от Дракона Воздуха в пользу Дракона Света. Седьмой Дракон жертвует собой, дабы завершить Войны и остановить вторжение, сплетя из части своего духа тюрьму в лимбо вечного огня. Сар-Элам и его последователи замуровывают демонов в межпространственной тюрьме, дабы предотвратить их возвращение. Эльфы также учавствуют в Войне, сражаясь на передовых позициях

Однако магии, призванной Сар-Эламом, не удалось создать совершенную тюрьму; мельчайшие трещины нашлись в непроницаемом барьере, что позволят демоном вновь являться в мир во времена лунного затмения. От самого же Сар-Элама остался лишь череп. Прозванный Черепом Теней, он оказался в руках верных последователей Матери Аши, создательницы Ашана и источника волшебства. Они спрятали реликвию в древнем храме на позабытом острове, подальше от вечных страстей людей, эльфов и гномов

48

Империя Сокола становится "Священной"

Основание Свободных Городов Востока. Император Брайан Сокол передает бразды власти культу Дракона Света. Королевство людей переименовывается в Священную Империю Сокола. Среди граждан, которых принуждают отречься от веры в Силата, Дракона Воздуха, растет недовольство. Многие из них переселяются в Свободные Города Востока

50-260

Годы Исцеления

Время возрождения после Огненных Войн и относительно спокойных отношений между смертными расами. Огромные площади эльфийских лесов оказались выжжены демонами, а воды рек - отравлены. Годы Исцеления эльфы посвятили очищению родных земель от последствий демонической атаки. Создание эльфийского королевства Ироллан

62

Раскол Семи

Основание общины Слепых Братьев, Драконьих Рыцарей и Семи Городов. Раскол среди последователей Сар-Элама, не могущих прийти к единому мнению по поводу пути к могуществу, следовать коим завещал им Седьмой Дракон. Сар-Антор основывает общество Слепых Братьев: целителей, провидцев и последователей Аши, Драконицы Порядка. Сар-Бадон основывает орден Драконьих Рыцарей. Иные последователи, ведомые Сар-Шаззаром, самым одаренным из них, основывают Семь Городов (первое королевство магии) в южных пустынях

67

Пророчество о Мессии Демонов

Сар-Шаззар пророчествует приход Мессии Демонов, где, помимо прочего, говорится о том, что однажды герой-полудемон с помощью артефактов Сар-Элама отыщет тюрьму демонов и ввергнет мир в кровавый хаос

Десять столетий простоит крепость
Стены духа за стенами пламени
И рогатые лорды склоняются
Пред еще нерожденным сыном темного владыки

Целый век крови и непрерывной борьбы
Луна потемнеет по неведомой причине
И могила тогда обнаружится
Седьмого, воспарившего ввысь

Последняя дочь великого рода
Приведет его в историю
И под склепами схлестнутся пророчества
В войне древних врагов

74

Таинственная гибель Сар-Шаззара

Сар-Шаззар умирает во сне. Когда его тело пытаются доставить в некрополь, оно рассыпается в прах

104

Орден Драконьих Рыцарей становится тайным

На смертном одре Сар-Бадон приказывает Драконьим Рыцарям построить Убежища и схорониться в них. Убежища эти разбросаны по миру и призваны сохранить учения Седьмого Дракона, зорко следить за любыми признаками возможного вторжения демонов, и муштровать новых Драконьих Рыцарей для пополнения рядов воителей. В последующие века Драконьи Рыцари лишь изредка покидают свои крепости, и то - во время великих угроз

330

Первое Затмение: Война Кровавой Луны

Полное лунное затмение приводит к появлению бреши в стенах тюрьмы демонов. Лорды их вырываются наружу в эльфийские земли, дабы нести гибель всему живому в этом мире. Против демонов выступают войска людей и гномов, но вскоре они полностью разбиты. Эльфы просят о помощи колдунов Семи Городов и те посылают на поля брани свои силы. Сии маги проводят эксперименты с кровью демонов, впрыскивая ее в вены людей - рабов и преступников. Так сотворяются орки. С их помощью Альянс одерживает верх над демонами. Лорды Демонов мертвы, а слуги их вновь заточены в адской тюрьме. После войны орки поселяются в Империи Сокола и Семи Городах. Им не дарована свобода, однако

461

Открытие некромантии

Белкет, последователь и ученик Сар-Шаззара, открывает учение некромантии. Эксперименты под поднятию мертвецов начинаются в Семи Городах

Мне меньше и меньше внимания обращал Белкет на учения своего наставника, а все больше - на собственные изыскания и выводы. А однажды он наткнулся на древний манускрипт, писанный самим Сар-Эламом и являвшийся частью "Откровений Седьмого Дракона". Документ, найденный Белкетом, говорил о некромантии, могуществе бессмертной души и об аспекте Аши, наименее известном и наименее почитаемом. Белкет уверился, что именно этот аспект был и наиболее всеобъемлющим

"Ибо Аша - богиня, сотворившая мир и давшая ему свое имя, есть все грани колеса существования; триединая сущность рождения, жизни и смерти. Она - Безликая Дева, геральд Судьбы, незримая и бдящая за тем, чтобы все твари живые исполняли свое предназначение. Она - Мать, породившая все живое в мире; давая жизнь, она придает форму хаосу и придает смысл неисчерпаемому потенциалу возможностей. Она - Старуха, согбенная и древняя, которая разрывает паутину жизни спицами, зажатыми в корявых пальцах, когда настает час"

Текст "Откровений", прочитанный Белкетом, гласил, что третья испостась Аши - наиболее могущественная, подминающая плоды трудов двух остальных. Из ритуалов, включенных в манускрипт, Белкет почерпнул два момент, что окажут кардинально важное влияние на развитие некромантии. Во-первых, это представление Аши паучихой, ткущей нить жизни и могущей разорвать ее, когда время, отведенное в смертном мире, иссякнет. Во-вторых, это идея продолжения жизни: смерть - не конец, а лишь трансформа. Жалкие желания и нужды плоти, разрушительные страсти сердца, недальновидные решения разума, породившие столько войн и конфликтов - смерть была ответом всему, низвержение существования в наиболее чистую и неизменную форму

467-504

Восстания орков

Орки восстают в Семи Городах и в Империи Сокола. Презрев своих хозяев и Драконьих Богов, они провозглашают себя свободными. В Империи Сокола войска выступают против орков, дабы подавить восстания и вновь обратить орков в поклонение стихийным драконам. После череды жестоких сражений орки терпят поражение. Выжившие разбегаются кто куда, в том числе в южные пустыни, в северо-восточные степи и восточные Граничные Острова. Страшный шторм топит флот Империи, который следовал на острова за беглецами. Император принимает сие как знамение от Драконьих Богов, и гонения орков прекращаются

512

Создание зверолюдей

Зверолюди (минотавры, кентавры, гарпии...) создаются как слуги, стражи или домашние зверушки в Семи Городах. Цель их создания - заместить разбежавшихся орков

528

Отделение Туидханы

Третий эльфийский король, Арниэль, порешил, что отныне система правления в его государстве будет представлять собой наследственную монархию. Воспротивившись этому, Туидхана, королева небольшой эльфийской провинции на границе с Империей Сокола, объявляет о независимости своего народа от Эльфийского Королевства

540

Война Горького Пепла: Рождение темных эльфов

Война между эльфами Ироллана и людьми Священной Империи Сокола. В центре конфликта - королевство Туидханы, атакуемое с двух сторон. Туидхана обращается за помощью к Арниэлю, но получает отказ. После чего тот бросает свои войска против человеческой империи, не мало ни заботясь о маленьком королевстве, на территории которого ведется так называемая Война Пепла. В отчаянии Туидхана заключает сделку с одним из оставшихся Безликих в обмен на силу для защиты ее народа. Те, кто следует за ней, изменены волею Малассы, Драконицы Тьмы. И с этого дня они зовутся темными эльфами. С помощью новых союзников они изгоняют как эльфов, так и людей со своих земель

548

Мир новой весны

Священная Империя Сокола отказывается от любых посягательств на эльфийские земли. Независимость королевства темных эльфов признана как эльфами, так и людьми, но время от времени случаются приграничные конфликты

564

Второе Затмение: Приход Короля Демонов

Полное лунное затмение. В этот раз Слепые Братья сумели предупредить его и Альянс при поддержке Драконьих Рыцарей среагировал немедленно. Лишь небольшая группа демонов сумела проникнуть в мир. Имена Лордов Демонов, первых детей Ургаша, Дракона Хаоса, не звучат боле. Вместо них является Ка-Белет, первый и единственный Король Демонов

566

День Огненных Слез: Смерть Туидханы

Страшный пожар уничтожает эльфийскую столицу. В огне гибнет Высокий Король Арниэль и многие его приближенные. И что самое страшное - огонь сжирает Бриттигу, Мать Древ, священный символ эльфийского народа. В случившемся обвинили темных эльфов и Ваниэль, сын погибшего Арниэля, предложил им выбор: изгнание или смерть. Большинство предпочли изгнание; оставшихся умертвили. В числе последних оказалась и Туидхана, отказавшаяся покинуть свои земли. Место, где находилась Бритигга, стерто со всех карт, и по сей день ни один эльф не приближается к нему. Новая Мать Древ посажена в глубинах эльфийских лесов

568

Сопротивление

Два годя спустя со Дня Огненных Слез и смерти Туидханы, изгнанники - темные эльфы - все еще пребывают в поисках места, которое смогут назвать домом. Лесные сородичи преследуют и безжалостно расправляются с ними, обвиняя в уничтожении Священного Древа и убийстве Высокого Короля. Эруина, лидер общины темных эльфов и дочь Туидханы, надеялась найти пристанище на Острове Дальних Ветров, и обратилась с предложением о союзе к Рутгеру, вождю тамошего людского селения. Однако тот отправил весть эльфам, своим давних союзникам, сообщив, где скрываются их темные собратья. Из Ироллана вышел флот, ведомый эльфийским героем Таланаром. Кроме того, дополнительных проблем Эруине создавал и Синитар, амбициозный и опасный темный эльф. По слухам, общение с призрачными драконами довело его до безумия и теперь он всерьез решил бросить вызов правлению Эруины

Устранив перво-наперво своего не в меру зарвавшегося сородича и членов его клана, Эруина нанесла удар по селению предателя Рутгера, а после уничтожила подошедший к острову флот Таланара

585

Обнаружение причастности демонов к Дню Огненных Слез

Драконьи Рыцари доставляют эльфам доказательства, что поджег Бритигги осуществлен демонами. Эмиссары посланы к темным эльфам, дабы убедить тех вернуться домой, но те отклоняют предложение

586

Создание второго королевства темных эльфов на границе земель гномов

Отношения между двумя королевствами становятся предельно натянуты

610-660

Приход некромантов

Количество некромантов все растет и вскоре они становятся могущественной силой в Семи Городах

684-702

Подгорная Война

Гномы начинают войну с темными эльфами. Последние терпят поражение, и тогда с правящими сыновьями Туидханы связываются колдуны-демонологи, изгнанные из Серебряной Лиги, предлагая помощь в обмен на поклонение

717

Третье Затмение: Драконья Охота

Во время краткого лунного затмения отряд демонов проникает в мир. Они ищут скрытые Убежища Драконьих Рыцарей и ведут с ними тайную войну, из которой Драконьи Рыцари выходят победителями

Рыцарь из Ордена Дракона

В далеком 62 году от вознесения Седьмого Дракона был основан тайный рыцарский Орден Дракона, который должен был защищать Ашан от демонов. Но война Третьего Затмения поставила под вопрос их существование - многие рыцари ордена были убиты, их тайные убежища уничтожены. Ордену требовались новые рекруты, но лишь немногие обладали необходимыми качествами, чтобы продолжить начатое дело. Только самые мудрые и терпеливые могли пройти проверку в Долине Загадок, которую глава ордена создал для своих будущих союзников

751-770

Искоренение некромантов: гражданская война в Семи Городах

Опасаясь мощи некромантов, правители Семи Городов начинают активную кампанию, направленную против них, включающую в себя конфискацию имущества, изгнания и публичные казни. Следует затяжная гражданская война. Древние города уничтожены и многие земли теперь непригодны для жизни

Собственный остров

Равен Война между волшебниками и некромантами расколола народ заклинателей. И теперь некроманты ищут территорию, которую смогут назвать своим домом. Они достигли пустынной долины Хереш - полуострова, окруженного множеством небольших островков. Одна из некромантов по имени Равен больше всего на свете желала продолжить свои магические изыскания в мире и покое. Она обустроила жилище на одном у островов, назвав его "Обиира". Но мир наступит еще нескоро, ибо враждебно настроенные обитатели архипелага, да и колдуны, преследующие отступников, постараются как можно дольше оттянуть этот момент, и пройдет немало времени, прежде чем лязг мечей и крики умирающих сменятся тихим шелестом бумаг да скрипом пера

И Равен бросила все серии на усмирение пиратских капитанов, распоясавшихся на территории архипелага, и на уничтожение преследующих ее колдунов Семи Городов. Надо сказать, в последующие годы и те, и другие не рисковали боле приближаться к Обиира

756

Смерть Ваниэля

После Ваниэля на трон эльфийского королевства восходит Аларон, взгляд которого обращается на внешние земли. Медленно, укрепляются связи эльфов с иными расами. Аларон помогает волшебникам Семи Городов в их войне с некромантами, а также приглашает торговцев посещать эльфийские леса

771

Основание Серебряной Лиги

Выжившие жители Семи Городов основывают Серебряную Лигу в южных землях. Некроманты уходят на восток, в долину Хереш

813-822

Война Сломанного Посоха

Некроманты пытаются сокрушить Серебряную Лигу, но планам их не суждено сбыться, и в итоге сражение переносится к ним в Хереш. Некроманты разбиты, а королевство их лежит в руинах

820

Гамбит Маахира

Колдун Маахир из Лиги Серебряных Городов отправился в Хереш, тогда еще, несмотря на владычество некромантов, плодородную и цветущую долину. Перед Маахиром стояло две цели: уничтожить Золтана, приспешника и правую руку Белкета, с которым Лига воевала вот уже 7 лет, и вернуть четыре могущественных артефакта Сар-Иссуса, украденных из Серебряных Городов - корону, робу, посох и кольцо. Мало кто верил в гамбит Маахира, но никто и предположить не мог, что всего два года спустя он низвергнет Белкета и станет Первым из Круга, величайшим архимагом Лиги Серебряных Городов

823

Беженец

Война Сломанного Посоха, в ходе которой было разорено королевство некромантов Хереш, завершилась. Страны мертвых больше нет, великий Белкет погиб, а ученики его изгнаны. Многие из них скрываются, некоторые безуспешно пытаются сопротивляться, иные - такие, как некромант Наадир - ищут истину в давно забытой мудрости Сар-Элама и Сар-Шеззара. Наадир отправляется в долгое и опасное путешествие на поиски полного экземпляра "Откровений Седьмого Дракона", о которых узнал из древнего манускрипта. Документ содержал туманные указания касательно пути к хранимому призрачными драконами порталу в древний склеп, где вот уже 300 лет находится экземпляр "Откровений" с пометками самого Белкета

Отыскав Ожерелье из Зубов Дракона, Наадир договорился с хранителями склепа, даровав им артефакт в обмен на проход. Секреты Седьмого Дракона открылись ему, и орден некромантов непременно возродится вновь

843

Четвертое Затмение: Последний Полет Сокола

Полное затмение. Огромное число демонов вторгается в Ашан. Они берут в осаду столицу Империи - город Престол Сокола и расправляются практически со всеми членами правящей семьи. Король Демонов стремится привести к свершению древнее пророчество - "мир людей существует лишь до тех пор, пока жив наследник династии Сокола". Однако есть и иное пророчество: наследники Сокола никогда не будут искоренены, пока люди удерживают Престол Сокола. Зная об этом, Король Демонов отправил во главе воинства одного из своих лучших полководцев - демонессу Джезебет, дабы сокрушить непокорную твердыню

Осадив город и взяв его, Джезебет расправилась с королевой Маев, однако Брендан - юный наследник династии, избежал гибели, скрывшись от ока демонов. В ярости Ка-Белет направил свой гнев на саму Джезебет

Как только армии люднй изгоняют демонов из Ашана, разгорается сражение между дворянскими домами, претендующими на трон. Корона достается герцогу Ивану дома Грифона. Империя переименовывается в Священную Империю Грифона

951

Дипломат

Слухи о грядущем вторжении демонов стоновятся больше, чем просто слухами. Как воздух, Империи необходим союз с Лигой Серебряных Городов в предстоящей войне. Но давние разногласия между двумя народами мешают созданию альянса. Сиру Годрику предстоит переубедить магов и привлечь их на сторону Империи Грифона. Для этого ему необходимо отыскать Кулон Мастерства и преподнести его в дар верховному архимагу Сайрусу, что послужит знаком примирения между державами

Артефакт обнаружился в подземельях под землями Лиги, прямо под носом у магов. И, даровав Кулон Сайрусу, Годрик заложил тем самым краеугольный камень в основание Серого Альянса

Пятое Затмение: Война Серого Альянса

Полное лунное затмение. Армиям демонов противостоит новый альянс - рыцари Грифона, волшебники Серебряной Лиги и эльфы короля Аларона. Император Алексей Грифон гонит демонов обратно в их подземный мир, где и погибает. Душа его спасена Драконьим Рыцарем Тьеру и заключена в артефакт под названием Сердце Грифона. Шестилетний сын Алексея Николай занимает имперский трон

952

Слеза для Оссира

Война Серого Альянса завершилась. Пограничные города Империи Грифона лежат в руинах, а волшебники Лиги Серебряных Городов все еще подсчитывают свои огромные потери. Эльфы Ироллана заняты отстройкой разрушенных селений, и король Аларон посылает Оссира, одного из своих лучших полководцев и следопытов, к восточным границам королевства на поиски легендарного артефакта - Слезы Аши, с помощью которого восстановить города будет гораздо проще

Несмотря на противостояние со стороны кланов темных эльфов и недобитых демонов, Оссир исполнил повеление сюзерена, отыскав Слезу Аши для своего народа. Ужасные следы Пятого Затмения стирались на территории Ироллана

954

Жаркое преследование

Три года спустя после окончания Пятого Затмения эльфы Ироллана во всеуслышанье объявили о праздненстве в честь доблестных воителей, одержавших верх в войне. Одним из таковых оказался сир Дугал - рыцарь, служивший под началом Алексея Грифона, решивший принять участие в состязании по стрельбе. По пути на турнир он столкнулся с отрядом бригандов, преследуя который, неожиданно для себя обнаружил демонов, похитивший лук из рога единорога - главный приз в грядущем турнире. Оказалось, что тварей этих куда больше на границе между Империей Грифона и Иролланом, и сир Дугал с удовольствием искоренил демоническое присутствие в регионе, что оказалось куда увлекательнее, нежели участие в турнире

969

Шестое Затмение: Война Королевы Изабель

Затмение, не предсказаное ни в одном календаре, ввергает Слепых Братьев в панику. Невиданные прежде силы демонов движутся к столице Империи Грифона...

[Энгель]

Народ темных эльфов, после Войны Горького Пепла редко показывающийся на поверхности и пребывающий по своему обыкновению в глубоких подземельях, покамест оставался в стороне от пожара войны, снедавшего Ашан, ибо хватало у них и собственных проблем. Не так давно упокоился вождь клана Теневого Клейма, верховный властитель, и ныне на пустующий трон претендуют сразу несколько лордов-чернокнижников.

Следуя установленным правилам престолонаследия, они должны заявить о себе Хранительницам Закона, после чего - схлестнуться в сражении друг с другом. Сильнейший, с благословения Хранительниц и Малассы, взойдет на престол королевства.

Одним из таковых и стал Раелаг. Никто не ведал о его прошлом, эльф этот даже не принадлежал к клану Теневого Клейма. Но справедливый закон позволял принимать участие в грядущем турнире всем желающим лордам, безо всякого исключения.

И, вопреки чаяниям и прогнозам, Раелег одолел всех противостоящих ему кандидатов, приведя с собою несметное воинство, включавшее в себя как убийц и ведьм из темных эльфов, так и обитателей потаенных глубин Ашана - гидр, минотавров, ящеров... даже черных драконов! А, получив кольцо Теневого Клейма, подтверждающего его нынешний статус вождя, вернулся к Хранительницам Закона, дабы испросить их мудрого совета. А желал Раелаг - ни много, ни мало - объединить разрозненные кланы Игг-Чолла в сильную единую державу, ибо понимал, что хаос нынешней войны неизбежно докатится и до них. Вот только взгляды его мало кто разделял: вожди иных кланов видели в Раелаге лишь еще одного выскочку, нарушающего устои их бытия, с которым не помешает поскорее разделаться.

Даже Хранительницы Мудрости не смогли помочь Раелагу, посоветовав ему обратиться к мудрой Малсаре, дочери самой Малассы, Драконицы Тьмы. И герой отправился в путь, стремясь в извилистых подземных коридорах отыскать логово той, которую более разумные обитатели глубин стараются обходить стороной.

Малсара, гигантская черная драконица, несказанно удивилась визиту темного эльфа, мигом распознав в нем опасные амбиции и тягу к знаниям. Но вот страха не ощутила вовсе, посему несколько озадачилась и разозлилась. "Не боишься?" - прошипела она. "Я преклоняюсь пред тобою", - покачал головой Раелаг. - "Но не боюсь ничего на этом свете". "О, настанет день..." - усмехнулась мудрая драконица, - "когда ты убоишься того, кого любишь больше всего на свете. Но сейчас иди, герой, ступай с моим благословением! Отыщи одну из Слез Аши, которые она пролила столетия назад, когда Сар-Элам отдал свою жизнь, и Аша изгнала родного брата, Ургаша. Клан твой и город, построенный вокруг сей реликвии, будет лишь процветать и расти. Объедини же кланы, порази своих врагов, и нашепчи мне их знания, их тайны. Ступай!"

Воодушевленный, Раелаг покинул Малсару, прекрасно сознавая теперь, каков будет его следующий шаг. С помощью магии Слезы Аши его народ воздвигнет в Вирбете - столице клана Теневого Клейма - огромную статую, посвященную Малассе, Матери Тьмы.

Долгие месяцы, последовавшие за этим, Раелаг и его лейтенанты из клана Теневого Клейма искали любые сведения, что помогли бы им узнать место захоронения Слезы Аши. И в глубочайших подземельях, и в зеленых долах и густых чащобах побывали они, но выяснили лишь то, что реликвия сокрыта на территории соседнего клана Ночного Осколка. Вождь оного давно уж косо глядел на амбициозных соседей, того и гляди мог атаковать в любую минуту. И Раелаг решил упредить возможный удар: в один прекрасный день он пересек границу земель клана Ночного Осколка, беря под контроль один за другим селения темных эльфов, в то время как лазутчики его все время проводили в неустанных поисках Слезы Аши.

Оправившись от шока, темные эльфы Ночного Осколка немедленно выслали послов к вождю клана Шрама Души, их ближайшего союзника. Но не готов был еще Раелаг вести военные действия сразу на два фронта, посему выставил патрули на всех дорогах, трактах и тропках, ведущих в земли клана Шрама Души, искренне надеясь, что ни одна живая душа не проскользнет незамеченной мимо них.

ШадияТем временем самого Раелага почтила своим визитом Шадия, бывшая некогда принцессой Шрама Души, но изгнанная после того, как вождем клана стал эльф из семьи, враждебной ее собственной. Теперь Шадия, вольная искательница приключений, предлагала Раелагу свои услуги, ибо в совершенстве владела и ядом, и кинжалом. Понимая, что принцесса лишь хочет занять свое законное место во главе клана Шрама Души, Раелаг принял ее предложение; для Шадии у него было припасено особое, исключительно важное задание.

Между тем все города и селения клана Ночного Осколка перешли под контроль Раелага. Более того, поиски Слезы Аши увенчались успехом, и совсем скоро на центральной площади Вирбета красовалась исполинская скульптура Матери Тьмы! Единственный шаг оставался Раелагу до полной и безоговорочной победы, одно лишь препятствие на пути объединения кланов Игг-Чолла в единое государство. Клан Шрама Души, не уступающий по силам Теневому Клейму, наотрез отказался капитулировать пред Раелагом.

Проведав, что его противники заключили союз с презренными Лордами Демонов, Раелаг пришел в неописуемую ярость. Не забыл он еще День Огненных Слез, внесший окончательный раскол в отношения между двумя эльфийскими народами. Выслушав Раелага, Хранительницы Закона полностью согласились с ним: клан Шрама Души должен быть уничтожен, дабы пресечь распространение заразы на корню, пока не поразила она и иные кланы темных эльфов, более слабые и потому поддающиеся влиянию извне, особенно если оно исходит от их извечных врагов из Шеога.

Кампания по низложению клана Шрама Души оказалась весьма непростой для Раелага, ибо бои приходилось вести в настоящем лабиринте пещер. К тому же, в них все время норовили спуститься Лорды Демонов со своими войсками, наверняка призванные на подмогу союзничками. Оставив Шадию сдерживать их натиск, Раелаг вполтную занялся искоренением ненавистного клана.

Один за одним, замки Шрама Души капитулировали пред его ратью; и вот, наконец, последний, оплот вождя клана. "Постой! Я же знаю тебя!" - в изумлении вскричал тот, когда Раелаг и Шадия в окружении нескольких десятков стражников прошествовали в тронный зал. "Молчать!" - взревел Раелаг. - "Где Пылающее Зеркало? Или скажешь, или у тебя будет вечность, заполненная страшными недугами, но смерть так и не придет к тебе". Зная, что Раелаг вполне способен осуществить сию угрозу, несчастный вождь указал, где он спрятал древний артефакт, и Раелаг даровал ему быструю смерть.

"Ты знаешь, как управляться с этими тварями", - искоса взглянула на него Шадия, когда они скорым шагом направлялись к тайному покою. "Был когда-то одним из них", - ответствовал Раелаг, больше ничего не добавив к сказанному. Шадия окинула его задумчивым взглядом...

Пылающее Зеркало - артефакт, показывающий то изображение, о котором помыслит чародей, его использующий. В данный момент Раелаг приказал реликвии продемонстрировать ему во всей красе тронный зал Шеога... Узрел он Короля Демонов и Лорда Веера, склонившегося пред ним. "Ты сейчас же пойдешь и приведешь ко мне королеву Империи Грифона", - ревел Ка-Белет, на что Веер неуверенно отвечал: "Но, мой повелитель, они отвернулись от света Эльрата, и теперь основу войска Империи составляют костяные драконы!"

Раелаг задумчиво кивнул: он услышал как раз то, что хотел. Теперь армия Веера наверняка двинется наперерез войску Изабель, и у него остается совсем немного времени, чтобы предотвратить пленение королевы. Самый скорый путь от Игг-Чолла до Шеога - через огромный подземный лабиринт; Раелаг приказал своим лейтенантам трубить сбор и выступать немедля - когда еще представится такая замечательная возможность утереть нос Ка-Белету?

Неизвестно, какой безумный маг создал сий лабиринт, не поленился наводнить его порталами, соединяющими пещеры, и населить разномастными монстрами - как волшебными конструктами, так и отвратной нежитью. Не одну неделю провели здесь Раелаг, Шадия, а также сотни темных эльфов, их сопровождающих.

Но, вот, наконец, подземелье осталось позади, и глазам наших героев предстала выжженная пустошь Шеога. Где-то здесь Лорд Демонов Веер расставил ловушку для королевы Изабель, а значит, надлежит прикончить сию тварь раз и навсегда. Раелаг непроизвольно сжал кулаки, до боли в пальцах: всепоглощающая ненависть к демонам вообще и Вееру в частности владела сейчас его душой.

И войско Игг-Чолла, ведомое вождем объединенных кланов, двинулось по землям, занятым демонами. Впрочем, открытый марш-бросок продолжался недолго: Раелаг со всей пугающей ясностью осознал, что для того, чтобы уничтожить демонические отродья, его армии явно недостаточно. И не известно, удастся ли содеять сие, даже собрав войска демоноборцев со всего Ашана!

Неисчислимое множество демонов уничтожили темные эльфы за те дни, что провели они в пустошах Шеога. Продвигаясь то выжженными равнинами, то кишащими нежитью подземельями, войска Раелага спешили на запад, где протянулась граница Империи Грифона, где королеву Изабель поджидал ненавистный Веер.

Темные эльфы появились как раз вовремя: объединенное войско людей и нежити готовилось вступить в бой с армией демонов. Своевременное вмешательство сил Раелага позволило одержать полную и безоговорочную победу, а магия чернокнижника разорвала на куски Веера у Изабель на глазах.

Вот уж чего-чего, а помощи от темных эльфов королева совсем не ожидала, и церемонно поблагодарила своего спасителя. Впрочем, тому благодарности вряд ли были нужны; не для того проделал Раелаг весь этот путь, чтобы сейчас предаваться пустопорожним беседам в столь опасной близости от Шеога. "Это уже второй раз, когда рой демонов устремляется к сердцу Империи Грифона", - сообщил он королеве. - "И оба раза цель их - ты!" "Это безумие!" - взорвался Маркал, скривившись. - "Не слушай его, моя королева! Поехали, время не ждет!" Раелаг смерил некроманта презрительным взглядом: "Безумие то, что я пытаюсь разобраться в замыслах Ка-Белета?!" Маркал промолчал, пожевал губами и отвернулся.

"Я приехал сюда, чтобы встретить тебя", - вновь обратился Раелаг к Изабель. - "Мы должны выдвигаться немедленно, и путь наш ляжет через земли эльфов Ироллана..." "Ну уж нет!" - вновь встрял некромант. - "Мы с королевой направляемся в Зал Героев, чтобы воскресить ее мужа и спасти страну. И не собираемся менять свои планы!" "Он прав", - медленно кивнула Изабель. - "Прости, но нам нужно ехать. Будем надеяться, что еще встретимся в более мирные времена".

И королева, повернув коня, галопом понеслась к ожидающей ее армии; некромант тенью последовал за ней. Оставшись один, Раелаг долго глядел ей вслед. "Знаешь, а ведь мне может и надоесть все время спасать тебе жизнь", - пробормотал себе под нос Раелаг, темный эльф... еще совсем недавно выступавший совсем под иной личиной - Аграеля, Лорда Демонов.

...Война неизбежна, и эльфы Ироллана сполна осознали этот факт. Сначала через их страну прошло демоническое воинство Аграеля, затем королева Изабель разбила армию, посланную королем Алароном в поддержку Серебряной Лиги.

Ситуация ухудшалась с каждым днем. Из разоренной Империи Грифона прибыли лорды, еще помнящие о старых союзах, и испросили дозволения поселиться на границе Ироллана, ибо их вотчиной фактически заправляет Маркал, этот некромант из Хереша. Пообещав королеве воскресить павшего Императора, он действительно вернул его к жизни... в образе ненасытного вампира-лорда, своей послушной марионетки! Сломленная горем Изабель оказалась совершенно не в состоянии и дальше продолжать управлять Империей, посему Маркал с удовольствием принял бразды правления в свои руки. И теперь нежить наводнила города и веси, миряне бесследно исчезают, армия дезорганизована. Покамест Маркал не осмелился ударить по соседнему Ироллану, но в том, что удар скоро последует, мало кто сомневался.

ФинданФиндан, бывший посол эльфийского государства в Талонгарде, ныне без устали патрулировал все перевалы и тракты на границе с Империей, укреплял гарнизоны. Король Аларон лично приказал ему контролировать ситуацию в этом регионе, дабы не пропустить удар. Эльфы не станут первыми, кто развяжет войну, но если Маркал настолько обнаглеет, что сунется в леса Ироллана, у них найдется, чем ему ответить. Напряженность, казалось, витала в воздухе...

Некроманты так и сновали в приграничье, наверняка ощущая себя полновластными хозяевами Империи Грифона. И как это Изабель умудрилась сделать столько ошибок?.. Но вот первый удар пришелся совершенно не с той стороны, с которой ожидался, ибо однажды поутру на эльфийский гарнизон под командованием Финдана обрушилось войско демонов, ведомое демонессой Биарой. С трудом, но натиск удалось отбить; суккуб, правда, умудрилась скрыться.

Финдан приказал солдатам в срочном порядке заняться восстановлением разрушенных стен и башен гарнизонной крепости, когда к нему подлетела фея со срочным посланием от короля Аларона. Воспользовавшись диверсией демонов, объединенные силы некромантов и Империи Грифона вторглись в Ироллан, и теперь, сметая все на своем пути, движутся к столице. Сайрис Талла не должна пасть! Аларон призывал всех эльфийских полководцев оставить патрулирование границ королевства и срочно стягивать войска к сердцу Ироллана.

Но, видя противостоящие им армии нежити и демонов, король сильно сомневался, что столица его державы продержится достаточно долго. А помощи ждать неоткуда: Империя людей - под контролем некромантов, города Серебряной Лиги разорены ими же, на темных собратьев надеяться не приходится...

И тогда Аларон призвал Финдана, поведал ему историю о последних днях Войны Серого Альянса. "Объединенная армия союзников брала штурмом Шеог, крепость-тюрьму демонов. Желая покончить с Ка-Белетом, Император Алексей устремился в закрывающиеся врата твердыни... Я же замешкался, засомневавшись, а Сайрус и вовсе считал сий жест чистым самоубийством. Так, без нашей поддержки, Император Алексей, цветок Империи Грифона, погиб. Увидев это, изумрудные драконы, верные друзья эльфов, отвернулись от меня и покинули Ироллан".

Оставшись держать оборону осажденной Сайрис Таллы, Аларон отправлял Финдана на поиски былых союзников, дабы тот убедил их забыть старые обиды и вернуться в столь критический для страны час. По слухам, ныне изумрудные драконы обитают в Обжигающих Песках - так называется серия островов у побережья Ироллана, всецело находящаяся под контролем демонов.

С тяжелым сердцем Финдан покинул родину, отправляясь исполнять миссию, возложенную на него сюзереном. Но когда отыскал он изумрудных драконов, те согласились забыть о малодушии короля Аларона лишь после того, как его посланник очистит Обжигающие Пески от присутствия демонов. И Финдан принялся за дело...

...Когда два месяца спустя вернулся он в леса Ироллана, ведя за собою несколько десятков изумрудных драконов, то просто не узнал свою родину. Нежить и демоны свободно бродили в густых чащобах и на зеленых лугах, а значит это, что силы вампира-лорда Николая Грифона взяли-таки последний оплот нации - Сайрис Таллу, не просто столицу, но символ Гармонии между эльфами и природой.

Король Аларон вместе с небольшой группой оставшихся в живых эльфийских воителей оборонялись на центральной городской площади от наседающих на них орд нежити. Казалось бы, надеяться не на что, но вот прозвучал чистый звук рога, и над полуразрушенными стенами Сайрис Таллы воспарили грациозные изумрудные драконы. В глазах старого короля стояли слезы: Финдан исправил его ошибку, и теперь, быть может, для Ироллана еще есть надежда...

Но не для него самого. Аларон прекрасно знал, что раны его смертельны. Горько умирать вот так, на руинах собственной страны, не ведая, суждено ли ей возродиться, либо же превратиться в вечное пристанище неупокоенных мертвецов. Непослушными губами Аларон прошептал Финдану последний приказ как монарха, и как эльфа: "Никаких сил Ашана теперь не хватит, чтобы уберечь наш Ироллан! Посему сделай то, чего убоялся я сам - отыщи мудрого Тьеру на островах Драконьего Тумана, что в море Ирисус. Он единственный, кто может знать секрет окончательной победы над Ка-Белетом... Я же отправляюсь в чертоги Силанны..."

Король скончался, и Финдан с пугающей ясностью осознал, что именно он, и никто иной - последняя надежда эльфийской державы. А быть может, уж простите за излишний пафос, и всего Ашана.

Первым делом он принялся за скорейшее восстановление Сайрис Таллы. Эльфийские воители работали, не покладая рук, заделывая бреши в стенах и восстанавливая сторожевые башни. Друиды также не сидели без дела, зачаровывая густую траву и древесные лозы на подступах к городу. Изумрудные драконы парили в небесах, ежечасно докладывая о дислокации вражеских формирований на территории Ироллана.

С каждым днем в армию Финдана вливалось все больше и больше воителей: эльфы бросались в столицу, лишь только до них доходила весть о ее освобождении. Мало, ох мало осталось в истерзанном Ироллане уголков, где можно чувствовать себя в безопасности.

И когда за стенами Сайрис Таллы собралось несколько тысяч воинов, Финдан назначил полководцами эльфийской армии двух именитых следопытов - Таламара и Диарель, после чего с небольшим отрядом покинул столицу, отправившись на поиски Тьеру, как и завещал его сюзерен.

Что удивительно, ныне знаменитая дымка, скрывавшая острова Драконьего Тумана, развеялась, и ничто не мешало эльфийским галерам войти в прибрежные воды. Быть может, Тьеру сам прервал действие туманного заклятия, чтобы он, Финдан, поскорее его отыскал? Неужто ситуация в мире и впрямь так критична? Похоже, что так; сколько не старался, Финдан не мог припомнить, когда Ашан еще пребывал в столь плачевном состоянии.

Еще издали он заметил огненный дождь, низвергающийся с небес на один из островов. Войска Ка-Белета обнаружили Драконьего Рыцаря до того, как это успел сделать он сам! Отряд Финдана ускорил темп, но, даже после стремительного марш-броска, они появились на сцене слишком поздно. Домик Тьеру догорал, а обугленный труп древнего рыцаря покоился у входа.

Финдан выругался с досады: Аларон отправил его сюда слишком поздно! "Твой король вообще все делает поздно", - послышался ворчливый голос, и над телом Тьеру воспарил его призрачный дух. - "Хоть додумался тебя сюда прислать, и то хорошо. А теперь слушай. Меня убила некая суккуб, явно приближенная Ка-Белета. Оный же жаждет привести в исполнение пророчество о Мессии Демонов. Во времена прошлой войны, 20 лет назад, он отметил новорожденную человеческую девочку своей порчей. Я говорю о королеве Изабель. И теперь Ка-Белет хочет получить ее, дабы заставить выносить ребенка, который родится полу-демоном и сможет одновременно и прибывать в смертном мире, и владеть магией хаоса. Воплощенный разрушитель... Я составил заклинание, которое сможет очистить Изабель от порчи Ка-Белета, только зачитать его должен весьма могущественный чародей. Предлагаю тебе пообщаться на эту тему с Зехиром, сыном покойного Сайруса... Только сперва забери мой свиток у суккуб, она не успела далеко уйти..."

И дух легендарного чародея растаял в воздухе. Не мешкая, Финдан повел свой отряд к побережью, где демоны под началом Биары грузились на корабли, готовясь к отплытию. В считанные минуты эльфы и их союзники - природные создания - расправились с адскими тварями, но вот Биара осмелилась выдвинуть Финдану свои условия: свиток Тьеру - в обмен на ее жизнь, в противном случае она немедля уничтожит его. Скрепя сердце, Финдан поклялся своей честью, что даст ей спокойно уйти, и суккуб расхохоталась: "Надо же, не каждый день убиваешь Драконьего Рыцаря, а тебя за это прощают!" Бросив свиток эльфам, Биара пробормотала слова заклинания и исчезла в сполохах пламени.

...Вернувшись в Ироллан, Финдан с радостью узнал, что Таламара и Диарель не только успешно отбили все атаки нежити на Сайрис Таллу, но и очистили от врага большую часть территории эльфийского государства. Однако до полководца противника - вампира-лорда Николая Грифона, так и не сумели добраться. Прежде, чем отправляться в земли Серебряной Лиги, надлежало в срочном порядке решить эту проблему, освободить благородного Императора от богомерзкого существования и вернуть его душу в чертоги Эльрата.

Войско под началом Финдана стремительным маршем двигалось на юго-запад, где, по слухам, и располагалась ставка Николая. Не ведающие страха вампиры, колдуны-личи и призрачные драконы неуверенно замирали при виде доблестных эльфийских воителей, ибо разумели, что кампания по захвату Ироллана закончилась неудачей, и ныне волна сражения обратилась против них самих.

Вампир-лорд, бывший при жизни Николаем Грифоном, понуро встретил эльфийское воинство у входа в свой укрепленный лагерь. "Старый друг", - тихо приветствовал он Финдана. - "Пришел за моей жизнью, да? Что ж, бери... Но вот что станет с моей душой? Ее вырвали из-под власти Эльрата, и я проклят теперь". С грустью и болью созерцал Финдан старого товарища, с которым успел сдружиться за годы, проведенные им в должности посла Ироллана в Империи.

"Этого я не знаю", - покачал головой Финдан. - "Но я должен убить тебя". "Что ж, и на том спасибо", - отозвался несчастный вампир-лорд, и широко развел в стороны руки. Здесь, вдалеке от Маркала, он еще мог худо-бедно сохранять контроль над своими действиями.

"Гармонии воистину боле нет в Ашане, если старый союзник благодарит меня за то, что я собираюсь убить его", - прошептал Финдан, борясь с комком, вставшим в горле. - "Ох, Тьеру. Это будет труднее, чем даже ты предполагал". С тяжелым сердцем Финдан отдан приказ птицам-фениксам, следовавшим за ним в авангарде войска, и те всеочищающим пламенем обратили в пепел Николая Грифона. Даровали ли они ему покой или же проклятая душа обречена на вечные скитания в смертном мире?.. Финдан искренне надеялся на первое...

Волшебное войско двигалось под безжалостным солнцем, сверкающем в безоблачном небе над пустыней Серебряной Лиги. Но вот воины, входящие в его состав, не страдали ни от жары, ни от горячего песка под ногами, ибо были по большей части магическими конструктами. Во главе воинства на закованном в броню слоне ехал юноша - Зехир, получивший титул архимага и правителя Серебряной Лиги после смерти отца. Конечно, то, что коллеги-чародеи именовали его сейчас не иначе как Первым из Круга, обусловлено исключительно политическими причинами, однако все признавали, что потенциальные возможности юноши весьма и весьма велики; наверняка он станет великим магом, превзойдя даже отца... Война, как ведомо, лучший учитель, хоть и жестокий.

Теперь, когда силы Маркала сражаются в Ироллане, а также умудряются сдерживать натиск демонов, присутствие их на землях Серебряной Лиги поуменьшилось. Лучшего момента для начала освободительной кампании не придумаешь, и Зехир вел за собою армию на штурм некрополя Кадашмана, бывшего некогда волшебным градом Сихаамом... до того, как презренный Маркал с помощью Посоха Некромантии обратил его в один огромный погост.

...Не переставая в течение кратких привалов изучать высшие круги магии по древним рукописям, начертанным самим Сар-Эламом, Зехир брал приступом один город за другим. Увы, но все они, за исключением столицы Аль-Сафир, оказались превращены в некрополи; магам придется немало потрудиться, чтобы стереть следы злой волшбы. А когда Серебряная Лига вновь перешла под контроль волшебников, и от нежити остался лишь запах, Зехир повел за собою войско к Крепости Преданий, последнему оплоту некромантов долины Хереш на границе его страны.

К сожалению, самого Маркала в городе не оказалось; наверняка попирает сейчас пятой точкой императорский трон в Талонгарде. Ничего, памятью отца Зехир поклялся положить конец его злодеяниям... и, по возможности, иным нечестивцам из долины Хереш.

Армию волшебников настиг запыхавшийся эльф, посланец из Ироллана. Поведал он Зехиру о последних словах Драконьего Рыцаря Тьеру, о тайне, за которую тот заплатил собственной жизнью. Первый из Круга задумчиво кивнул: теперь многое становилось на свои места. Так вот почему демоны атаковали Империю небольшими отрядами, вместо того, чтобы низринуться всей своей бесчисленной ордой: цель их была в том, чтобы захватить королеву Изабель, во время прошлого затмения отмеченную, как мать будущего Мессии Демонов. По словам эльфа, Финдан уже повел свое войско на штурм Талонгарда, и просит Зехира как можно скорее присоединиться к нему, ибо лишь сыну покойного Сайруса завещал Тьеру свершить ритуал, что очистит Изабель от дьявольской порчи и отвратит столь страшную угрозу от Ашана.

Недолго думая, Зехир устремился на соединение с армией Финдана, проигнорировав заявления некоторых своих особо чванливых наставников, бывших заслуженными придворными магами при Сайрусе. Пора бы им уже понять, что теперь, когда Серебряной Лигой правит он, Зехир, здесь все будет по-другому. Юный волшебник не винил Изабель в том, что произошло, сознавая, что в какой-то мере маги своей заносчивостью сами навлекли на себя беду.

Зехир полностью отдавал себе отчет, что нежити в землях Империи Грифона он встретит на порядок больше, чем в родной Серебряной Лиге. И продвижение его войск по территории людского королевства будет сопровождаться массой неприятных сюрпризов, что могут исходить не только от некромантов, но и от коренных обитателей, негодующих по поводу явления магической армии.

Впрочем, была одна возможность... Зехир понимал, что люди не питают особой любви к нежити, но и не встанут в его ряды, ибо магов жалуют не больше. По словам эльфийского посланника, недалече, на границе с Иролланом, нашли приют беженцы из Империи, среди которых множество опытных бойцов, что с радостью последуют за сильным лидером, ежели таковой представится. А местные жители, весьма озабоченные положением дел на родине, сообщили лазутчикам Зехира, что сир Годрик, обвиненный в предательстве, содержится в темнице одного из городов в этом регионе.

Зехир радостно хлопнул в ладоши: вызволение столь почетного и знаменитого рыцаря решило бы многие возникшие проблемы. Чем и надлежит заняться не мешкая.

Годрик содержался под стражей в глубоком подземелье на самой границе Империи; видать, не получив от королевы разрешения на казнь рыцаря, Маркал постарался упрятать того как можно дальше от глаз людских. Решив довериться юному Зехиру и втайне надеясь, что тот не окажется таким же болваном, как его отец, Годрик немедленно принялся набирать ополчение во всех имперских городах, через которые проходило воинство Серебряной Лиги. И люди шли за ним, люди видели в старом рыцаре единственную надежду на счастливое будущее... если таковое вообще возможно.

И когда объединенное воинство имперцев и магов вышло на главный тракт, ведущий к Талонгарду, к ним навстречу двинулся отряд эльфийских лучников, ведомый Финданом. Тепло поприветствовав новых союзников, тот сообщил, что иролланцы отрезали Маркала ото всех подкреплений, загнав некроманта в крепость Латро и взяв ее в кольцо. Вот только до окончательной победы еще далеко, благо Маркал оказался личностью весьма прозорливой и ныне фактически непобедим, ибо обладает тремя могущественными артефактами, а именно: Черным Кристаллом, позволяющим ему без устали творить заклятия, Проклятым Гарнизоном, откуда безостановочно появляются все новые и новые неживые воители, и проклятой магией некроманта Слезой Аши, усиливающей подвластные ему города так, что они становятся фактически неподвластны осаде.

Прежде, чем очертя голову бросаться брать Латро, следует избавить Маркала от реликвий, сохраняющих его долгую, но никчемную жизнь. Финдан вызвался отправиться за Черным Кристаллом, в то время как Годрик собрался сровнять с землей Проклятый Гарнизон. Зехиру же выпала честь отыскать и вырвать из-под власти некроманта Слезу Аши.

...Преуспев в сих начинаниях, герои вновь собрались вместе, на этот раз поведя три огромных войска на штурм последнего оплота некроманта. Сражение у Латро наверняка войдет в анналы истории, ибо в тот день земля щедро напилась пролитой крови. Архангелы рубились с призрачными драконами, ракшасы атаковали умертвий, с крепостных стен скелеты-лучники обрушивали град стрел на бегущих к вратам копейщиков и железных големов, волшебники сходились в магическом поединке с личами...

И когда единая армия Ироллана, Империи Грифона и Серебряной Лиги сокрушила крепостные стены, полководцы ее отправились за душой лорда долины Хереш. Последний поджидал их в большом зале цитадели. "Что ж, так и быть, я принимаю вашу капитуляцию", - проскрежетал Маркал, ухмыляясь. Даже сознавая, что потерпел поражение, некромант полностью сохранял присутствие духа. "Ах ты..." - задохнулся Годрик, и выхватил меч из ножен. - "Прими же смерть за то, что ты сделал с Изабель и Империей Грифона!" "За то, что сотворил с Иролланом!" - подхватил Финдан. "Ну и за все остальное!" - добавил Зехир, не конкретизируя.

"Что ж, убивайте", - разрешил Маркал. - "По крайней мере, это лучшее, что со мной случится за последнее время". Герои настороженно переглянулись, не совсем разумея смысл прозвучавших слов, а затем Финдан с Годриком бросились к некроманту, вонзив мечи в его тело. Дабы удостовериться, что никто не сможет "поднять" Маркала в образе лича впоследствии, Зехир со знанием дела испепелил тело наскоро сотворенным огненным шаром.

Сражение у Латро завершилось, и воинство возобновило свой марш по направлению к Талонгарду. Нежити на пути наших героев встречалось все меньше, однако ни раз и ни два пришлось им сразиться с гарнизонами, выставленными самой королевой. Зехир с товарищами мучались сомнениями: насколько адекватно поведение Изабель, удастся ли им провести с ее согласия Ритуал Истинной Природы, дарованный Тьеру, или же конфликт придется разрешать на поле брани? Не хотелось бы, но некоторые миряне Империи утверждали, что королева попросту безумна, и пленение ее станет делом не из легких - многие полководцы Империи душой и телом преданы ей, и истово верят в предательство Годрика, низость волшебников Серебряной Лиги и малодушие эльфов.

Союзники несказанно поразились, когда путь им преградила армия темных эльфов под началом Раелага и леди Шадии. Годрик припомнил, как сей чернокнижник пришел на выручку королеве, когда демоны устроили ей ловушку на границе земель Шеога. Но как он поведет себя теперь, на чьей выступит стороне?..

Как оказалось, Раелага заботило лишь благополучие королевы, и, внимательно выслушав доводы Зехира, он принял решение присоединиться к армии, идущей к Талонгарду, дабы проследить, чтобы Изабель не был причинен вред. На вопрос Финдана, как же он поступит, если Ритуал окажется бесполезен и королеву не удастся очистить от порчи Ка-Белета, Раелаг задумчиво промолчал.

Последние мили, отделяющие армию союзников от столицы Империи наглядно показали, что мирного решения конфликта ждать не приходится - каждую из дорог, ведущих к Талонгарду, блокировали хорошо укрепленные гарнизоны лучников и копейщиков, у которых был один лишь приказ - защищать сердце родины ценою собственных жизней, - исполнявшийся с поистине фанатичным рвением.

Битва у Талонгарда началась на следующее утро. У каждой бойницы на крепостных стенах замерли лучники, из городских врат ровным строем выступили сотни кавалеристов и пеших рыцарей, а в лучах восходящего солнца с небес спустились архангелы Эльрата. Полководцы союзного воинства с тоской взирали на противника, сознавая, что Ка-Белет, должно быть, ликует сейчас, ведь это при его косвенном участии смертные расы Ашана готовятся уничтожить друг друга. Так или иначе, Король Демонов остается в выигрыше... будем надеяться, что ненадолго.

Ввысь воспарили изумрудные драконы, насмерть схватившись с ангелами; за сражением в небесах зорко следили исполины-титаны, время от времени молниями сшибая на землю одиночных детей Эльрата, где на них тут же наваливались черные драконы Раелага. Кавалеристы напрочь смяли строй железных големов, но с флангов по ним, нещадно орудуя ятаганами, ударили стремительные ракшасы...

...К вечеру Талонгард был взят. Герои столпились у мраморной плиты, на которой покоилось недвижное тело королевы - Зехир погрузил ее в сон, дабы та не чинила препятствий проведению ритуала. Медленно, он начал творить сложнейшее заклинание... Все, собравшиеся в чертоге, затаили дыхание, вслушиваясь в монотонный речетатив Первого из Круга. Каждый думал о своем: Финдан глядел на Изабель с сомнением, Годрик - с болью и надеждой, Раелаг... с любовью, Шадия же... Злобно ухмыльнувшись, темная эльфийка сплела простенькое заклятие, выпустив магическую стрелу в Зехира и нарушив концентрацию мага. "Что?!" - взревел Раелаг, но в следующую секунду уже понял. Как он мог купиться на такое?!.

За спиной Шадии возник образ Короля Демонов, с удовольствием надзирающего за жалкими потугами смертных изменить судьбу, уготованную Ашану его волей. Сама же темная эльфийка обратилась в Биару! Молниеносно суккуб вскочила на плиту, схватила тело Изабель, а магия Ка-Белета перенесла их обеих в Шеог. Все это заняло не больше пары секунд, и герои сконфуженно пялились на Сердце Грифона - единственный артефакт, отторгнувший демоническую магию, посему оставшийся здесь, в смертном мире.

Казалось бы, все потеряно. Ка-Белет принудит несчастную Изабель выносить демоническое дитя, а герои никак не успеют добраться до далекого Шеога в срок. Впрочем, оставался один возможный способ, и то теоретический, благо раньше никто не дерзнул его испробовать. Если Сердце Грифона изгоняет демонов в межпространство, именуемое Шеогом, то сможет ли оно переправить туда и четверку героев... желательно вкупе со следующими за ними армиями? Окрыленный надеждой, Зехир прочел надлежащее заклинание... и внезапно тысячи воителей, расположившихся лагерем на полях у павшего Талонгарда, бесследно исчезли.

...Союзное войско возникло на самых подступах к Шеогу, у стен цитадели Ур-Хекаль. Здесь, в недрах крепости, и находился рифт, соединяющий тюрьму Короля Демонов с Ашаном. По легендам, там, в земных недрах, хранимый тысячами дьяволов, все еще находится Ургаш, Изначальный Дракон Хаоса.

Разгромив войско Биары, Раелаг вознамерился было прикончить демонессу по старой памяти, но суккуб молила сохранить ей жизнь, обещая показать героям проход в цитадель Ка-Белета. "В руках у него Изабель, и она все еще жива", - утверждала Биара.

Понимая, что идут прямиком в расставленную ловушку, четверка полководцев, тем не менее, согласилась на предложение, и коварная суккуб перенесла их в недра Ур-Хекаля, после чего исчезла, оставив потрепанные войска смертных противостоять легионам Короля Демонов.

Ка-БелетПоследний лично встретил их у огненных врат цитадели; мощь, исходящая от Ка-Белета, поражала воображение; вот уж, воистину, властитель подземного мира. Раелаг смело вышел вперед, трое его товарищей с опаской двинулись следом. "Где она?" - вопросил темный эльф, даже не дрогнув пред возвышающимся над ним Королем Демонов. "А, Раелаг", - лениво отозвался тот. - "Пришел-таки, и друзей привел..." "Вот друзья и называют меня Раелагом", - оборвал его противник. - "Ты же можешь называть Аграелем". "Хамишь...", - пожурил Раелага Ка-Белет. - "А ведь могли бы побеседовать с тобой как воспитанные демоны. Ты пришел за своей женщиной? Да забирай, она мне не нужна больше. Я получил от нее ребенка".

У Раелага помутилось в глазах, когда он услышал эти роковые слова. Знал ведь, что так может получиться, и все же продолжал верить, надеяться... Как оказалось, напрасно... Но Ка-Белет еще не закончил. "Заберешь ее, конечно, не просто так", - продолжал Король Демонов. - "Сперва уничтожь этих троих, которых притащил с собою". Раелаг не сомневался ни секунды. "Я не сделаю этого, даже ради Изабель", - твердо заявил он. - "Это противоречило бы всем принципам, ради которых я прошел столь долгий путь". Ка-Белет передернул плечами в явном несогласии... и отдал сигнал к атаке.

Сонм визжащих и рычащих демонов излился из врат Ур-Хекаля, обрушившись на войска смертных, пожаловавших в Шеог без приглашения. Сам Король Демонов принял участие в сражении, во все стороны посылая пламенные волны. Герои Ашана сознавали, что это последняя, решающая битва. Они потерпели поражение, не сумели сохранить Изабель, а теперь, по словам Ка-Белета, зачат Мессия Демонов, который вполне может погубить весь мир. Так за что же они сражались? Все просто: за самих себя. Сейчас отпадали все великие цели, все грандиозные планы; оставался лишь жар сечи, и стремление отправить в могилу как можно врагов до того, как падешь сам.

Невероятно, но четверке героев удалось оттеснить воинство Ка-Белета, и тот, недовольно бурча, отступил в недра своей цитадели. "Что ж, это всего лишь одна битва, война останется за мной!" - донесся до героев его рык.

Надлежало уходить, и быстро. Мало кто сомневался, что демонам понадобится лишь несколько минут, чтобы придти в себя после бегства с поля брани их Короля, после чего волна их хлынет с новой силой. Зехир заявил, что может немедленно сотворить магические врата в Серебряную Лигу, но встал вопрос - а что, собственно, делать с Изабель? Королева неожиданно появилась в самый разгар боя, спряталась за Годрика и больше от него не отходила. Финдан настаивал, что нужно оставить ее в Шеоге, ведь неизвестно, что сделал с ней Ка-Белет, и чем это грозит несчастному миру. Однако с мнением его товарищи не согласились, а Зехир самоуверенно заявил, что с помощью ритуала Тьеру и знаний Сар-Элама очистит девушку от порчи в два счета. Пришлось эльфу смириться с мнением большинства, хоть и не нравилось ему все это, ох как не нравилось!..


...Много позже, Изабель и Годрик вернулись в разрушенный Талонгард. Империя лежала в руинах, опустошенная последней войной, одной из самых страшных и кровопролитных за всю историю Ашана. К счастью, есть еще герои и верные союзники, на которых можно положиться...

Годрик покосился на королеву. Со времени своего освобождения Изабель была сама не своя, то ли витала в облаках, то ли никак не могла свыкнуться с ролью, уготованной ей жестокой судьбой.

"Столько еще предстоит сделать", - прошептал старый рыцарь, оглядывая навевающую грусть панораму Талонгарда. "О да", - неожиданно отозвалась Изабель, странно ухмыляясь. - "Столько еще предстоит..."

Глаза королевы полыхнули алым...