Мир Ашан, мир Heroes of Might&Magic V Опции

[Энгель]

В тысячах световых лет от сказочного Аксеота, от безжизненного Энрота, от таинственного Ардона, от планетарных систем, опустошенных криганами, от границы вечного конфликта между Породителями и Древними, ютился мирок, сокрытый от всевидящих очей высших Сил - Ашан.

Эпоха Легенд

- Легенда о Сотворении: Пустота, Космическое яйцо, рождение Драконов Порядка и Хаоса
- Аша, Драконица Порядка, создает мир и порождает Стихийных Драконов
- Сотворяются "Старейшие" смертные расы как слуги Стихийных Драконов
- Дракон Хаоса порождает демонов
- Эпоха Легенд завершается сражением двух Изначальных Драконов, ведущемся на всех пластах реальности
- Дракон Хаоса побежден и пленен в ярде планеты, а его порождения исторгнуты из смертного мира
- Ослабленная сражением, Драконица Порядка погружается в недра луны дабы исцелиться и восстановить силы

Древняя Эпоха

- Войны Старейших: Ангелы выступают против Безликих. Последствия конфликта ужасны; зарождающиеся цивилизации и королевства уничтожены на корню
- Об Изначальных Драконах постепенно забывают, поминая лишь в легендах. Смертные поклоняются лишь Стихийным Драконам
- Демоны умудряются проникнуть в мир. Обосновавшись в тайных его уголках, они начинают набирать силы

Новая Эпоха - Годы Седьмого Дракона

0

Явление Седьмого Дракона

Сар-Элам - первый волшебник, что достигает сознания Драконицы Порядка, которая учит его природе материи и духа, а также показывает высшие сферы могущества. Просвещенный, Сар-Элам становится Седьмым Драконом

3

Рождение Империи Сокола

Сокол Великий объединяет людские королевства, основывая Империю. Седьмой Дракон предсказывает, что линия потомков Сокола не прервется, пока жив этот мир

28-40

Огненные Войны

Первое вторжение демонов. Во время этого конфликта гибнет большинство ангелов. Выжившие находят приют в Империи Сокола, жители которой постепенно отворачиваются от Дракона Воздуха в пользу Дракона Света. Седьмой Дракон жертвует собой, дабы завершить Войны и остановить вторжение, сплетя из части своего духа тюрьму в лимбо вечного огня. Сар-Элам и его последователи замуровывают демонов в межпространственной тюрьме, дабы предотвратить их возвращение. Эльфы также учавствуют в Войне, сражаясь на передовых позициях

Однако магии, призванной Сар-Эламом, не удалось создать совершенную тюрьму; мельчайшие трещины нашлись в непроницаемом барьере, что позволят демоном вновь являться в мир во времена лунного затмения. От самого же Сар-Элама остался лишь череп. Прозванный Черепом Теней, он оказался в руках верных последователей Матери Аши, создательницы Ашана и источника волшебства. Они спрятали реликвию в древнем храме на позабытом острове, подальше от вечных страстей людей, эльфов и гномов

48

Империя Сокола становится "Священной"

Основание Свободных Городов Востока. Император Брайан Сокол передает бразды власти культу Дракона Света. Королевство людей переименовывается в Священную Империю Сокола. Среди граждан, которых принуждают отречься от веры в Силата, Дракона Воздуха, растет недовольство. Многие из них переселяются в Свободные Города Востока

50-260

Годы Исцеления

Время возрождения после Огненных Войн и относительно спокойных отношений между смертными расами. Огромные площади эльфийских лесов оказались выжжены демонами, а воды рек - отравлены. Годы Исцеления эльфы посвятили очищению родных земель от последствий демонической атаки. Создание эльфийского королевства Ироллан

62

Раскол Семи

Основание общины Слепых Братьев, Драконьих Рыцарей и Семи Городов. Раскол среди последователей Сар-Элама, не могущих прийти к единому мнению по поводу пути к могуществу, следовать коим завещал им Седьмой Дракон. Сар-Антор основывает общество Слепых Братьев: целителей, провидцев и последователей Аши, Драконицы Порядка. Сар-Бадон основывает орден Драконьих Рыцарей. Иные последователи, ведомые Сар-Шаззаром, самым одаренным из них, основывают Семь Городов (первое королевство магии) в южных пустынях

67

Пророчество о Мессии Демонов

Сар-Шаззар пророчествует приход Мессии Демонов, где, помимо прочего, говорится о том, что однажды герой-полудемон с помощью артефактов Сар-Элама отыщет тюрьму демонов и ввергнет мир в кровавый хаос

Десять столетий простоит крепость
Стены духа за стенами пламени
И рогатые лорды склоняются
Пред еще нерожденным сыном темного владыки

Целый век крови и непрерывной борьбы
Луна потемнеет по неведомой причине
И могила тогда обнаружится
Седьмого, воспарившего ввысь

Последняя дочь великого рода
Приведет его в историю
И под склепами схлестнутся пророчества
В войне древних врагов

74

Таинственная гибель Сар-Шаззара

Сар-Шаззар умирает во сне. Когда его тело пытаются доставить в некрополь, оно рассыпается в прах

104

Орден Драконьих Рыцарей становится тайным

На смертном одре Сар-Бадон приказывает Драконьим Рыцарям построить Убежища и схорониться в них. Убежища эти разбросаны по миру и призваны сохранить учения Седьмого Дракона, зорко следить за любыми признаками возможного вторжения демонов, и муштровать новых Драконьих Рыцарей для пополнения рядов воителей. В последующие века Драконьи Рыцари лишь изредка покидают свои крепости, и то - во время великих угроз

330

Первое Затмение: Война Кровавой Луны

Полное лунное затмение приводит к появлению бреши в стенах тюрьмы демонов. Лорды их вырываются наружу в эльфийские земли, дабы нести гибель всему живому в этом мире. Против демонов выступают войска людей и гномов, но вскоре они полностью разбиты. Эльфы просят о помощи колдунов Семи Городов и те посылают на поля брани свои силы. Сии маги проводят эксперименты с кровью демонов, впрыскивая ее в вены людей - рабов и преступников. Так сотворяются орки. С их помощью Альянс одерживает верх над демонами. Лорды Демонов мертвы, а слуги их вновь заточены в адской тюрьме. После войны орки поселяются в Империи Сокола и Семи Городах. Им не дарована свобода, однако

461

Открытие некромантии

Белкет, последователь и ученик Сар-Шаззара, открывает учение некромантии. Эксперименты под поднятию мертвецов начинаются в Семи Городах

Мне меньше и меньше внимания обращал Белкет на учения своего наставника, а все больше - на собственные изыскания и выводы. А однажды он наткнулся на древний манускрипт, писанный самим Сар-Эламом и являвшийся частью "Откровений Седьмого Дракона". Документ, найденный Белкетом, говорил о некромантии, могуществе бессмертной души и об аспекте Аши, наименее известном и наименее почитаемом. Белкет уверился, что именно этот аспект был и наиболее всеобъемлющим

"Ибо Аша - богиня, сотворившая мир и давшая ему свое имя, есть все грани колеса существования; триединая сущность рождения, жизни и смерти. Она - Безликая Дева, геральд Судьбы, незримая и бдящая за тем, чтобы все твари живые исполняли свое предназначение. Она - Мать, породившая все живое в мире; давая жизнь, она придает форму хаосу и придает смысл неисчерпаемому потенциалу возможностей. Она - Старуха, согбенная и древняя, которая разрывает паутину жизни спицами, зажатыми в корявых пальцах, когда настает час"

Текст "Откровений", прочитанный Белкетом, гласил, что третья испостась Аши - наиболее могущественная, подминающая плоды трудов двух остальных. Из ритуалов, включенных в манускрипт, Белкет почерпнул два момент, что окажут кардинально важное влияние на развитие некромантии. Во-первых, это представление Аши паучихой, ткущей нить жизни и могущей разорвать ее, когда время, отведенное в смертном мире, иссякнет. Во-вторых, это идея продолжения жизни: смерть - не конец, а лишь трансформа. Жалкие желания и нужды плоти, разрушительные страсти сердца, недальновидные решения разума, породившие столько войн и конфликтов - смерть была ответом всему, низвержение существования в наиболее чистую и неизменную форму

467-504

Восстания орков

Орки восстают в Семи Городах и в Империи Сокола. Презрев своих хозяев и Драконьих Богов, они провозглашают себя свободными. В Империи Сокола войска выступают против орков, дабы подавить восстания и вновь обратить орков в поклонение стихийным драконам. После череды жестоких сражений орки терпят поражение. Выжившие разбегаются кто куда, в том числе в южные пустыни, в северо-восточные степи и восточные Граничные Острова. Страшный шторм топит флот Империи, который следовал на острова за беглецами. Император принимает сие как знамение от Драконьих Богов, и гонения орков прекращаются

512

Создание зверолюдей

Зверолюди (минотавры, кентавры, гарпии...) создаются как слуги, стражи или домашние зверушки в Семи Городах. Цель их создания - заместить разбежавшихся орков

528

Отделение Туидханы

Третий эльфийский король, Арниэль, порешил, что отныне система правления в его государстве будет представлять собой наследственную монархию. Воспротивившись этому, Туидхана, королева небольшой эльфийской провинции на границе с Империей Сокола, объявляет о независимости своего народа от Эльфийского Королевства

540

Война Горького Пепла: Рождение темных эльфов

Война между эльфами Ироллана и людьми Священной Империи Сокола. В центре конфликта - королевство Туидханы, атакуемое с двух сторон. Туидхана обращается за помощью к Арниэлю, но получает отказ. После чего тот бросает свои войска против человеческой империи, не мало ни заботясь о маленьком королевстве, на территории которого ведется так называемая Война Пепла. В отчаянии Туидхана заключает сделку с одним из оставшихся Безликих в обмен на силу для защиты ее народа. Те, кто следует за ней, изменены волею Малассы, Драконицы Тьмы. И с этого дня они зовутся темными эльфами. С помощью новых союзников они изгоняют как эльфов, так и людей со своих земель

548

Мир новой весны

Священная Империя Сокола отказывается от любых посягательств на эльфийские земли. Независимость королевства темных эльфов признана как эльфами, так и людьми, но время от времени случаются приграничные конфликты

564

Второе Затмение: Приход Короля Демонов

Полное лунное затмение. В этот раз Слепые Братья сумели предупредить его и Альянс при поддержке Драконьих Рыцарей среагировал немедленно. Лишь небольшая группа демонов сумела проникнуть в мир. Имена Лордов Демонов, первых детей Ургаша, Дракона Хаоса, не звучат боле. Вместо них является Ка-Белет, первый и единственный Король Демонов

566

День Огненных Слез: Смерть Туидханы

Страшный пожар уничтожает эльфийскую столицу. В огне гибнет Высокий Король Арниэль и многие его приближенные. И что самое страшное - огонь сжирает Бриттигу, Мать Древ, священный символ эльфийского народа. В случившемся обвинили темных эльфов и Ваниэль, сын погибшего Арниэля, предложил им выбор: изгнание или смерть. Большинство предпочли изгнание; оставшихся умертвили. В числе последних оказалась и Туидхана, отказавшаяся покинуть свои земли. Место, где находилась Бритигга, стерто со всех карт, и по сей день ни один эльф не приближается к нему. Новая Мать Древ посажена в глубинах эльфийских лесов

568

Сопротивление

Два годя спустя со Дня Огненных Слез и смерти Туидханы, изгнанники - темные эльфы - все еще пребывают в поисках места, которое смогут назвать домом. Лесные сородичи преследуют и безжалостно расправляются с ними, обвиняя в уничтожении Священного Древа и убийстве Высокого Короля. Эруина, лидер общины темных эльфов и дочь Туидханы, надеялась найти пристанище на Острове Дальних Ветров, и обратилась с предложением о союзе к Рутгеру, вождю тамошего людского селения. Однако тот отправил весть эльфам, своим давних союзникам, сообщив, где скрываются их темные собратья. Из Ироллана вышел флот, ведомый эльфийским героем Таланаром. Кроме того, дополнительных проблем Эруине создавал и Синитар, амбициозный и опасный темный эльф. По слухам, общение с призрачными драконами довело его до безумия и теперь он всерьез решил бросить вызов правлению Эруины

Устранив перво-наперво своего не в меру зарвавшегося сородича и членов его клана, Эруина нанесла удар по селению предателя Рутгера, а после уничтожила подошедший к острову флот Таланара

585

Обнаружение причастности демонов к Дню Огненных Слез

Драконьи Рыцари доставляют эльфам доказательства, что поджег Бритигги осуществлен демонами. Эмиссары посланы к темным эльфам, дабы убедить тех вернуться домой, но те отклоняют предложение

586

Создание второго королевства темных эльфов на границе земель гномов

Отношения между двумя королевствами становятся предельно натянуты

610-660

Приход некромантов

Количество некромантов все растет и вскоре они становятся могущественной силой в Семи Городах

684-702

Подгорная Война

Гномы начинают войну с темными эльфами. Последние терпят поражение, и тогда с правящими сыновьями Туидханы связываются колдуны-демонологи, изгнанные из Серебряной Лиги, предлагая помощь в обмен на поклонение

717

Третье Затмение: Драконья Охота

Во время краткого лунного затмения отряд демонов проникает в мир. Они ищут скрытые Убежища Драконьих Рыцарей и ведут с ними тайную войну, из которой Драконьи Рыцари выходят победителями

Рыцарь из Ордена Дракона

В далеком 62 году от вознесения Седьмого Дракона был основан тайный рыцарский Орден Дракона, который должен был защищать Ашан от демонов. Но война Третьего Затмения поставила под вопрос их существование - многие рыцари ордена были убиты, их тайные убежища уничтожены. Ордену требовались новые рекруты, но лишь немногие обладали необходимыми качествами, чтобы продолжить начатое дело. Только самые мудрые и терпеливые могли пройти проверку в Долине Загадок, которую глава ордена создал для своих будущих союзников

751-770

Искоренение некромантов: гражданская война в Семи Городах

Опасаясь мощи некромантов, правители Семи Городов начинают активную кампанию, направленную против них, включающую в себя конфискацию имущества, изгнания и публичные казни. Следует затяжная гражданская война. Древние города уничтожены и многие земли теперь непригодны для жизни

Собственный остров

Равен Война между волшебниками и некромантами расколола народ заклинателей. И теперь некроманты ищут территорию, которую смогут назвать своим домом. Они достигли пустынной долины Хереш - полуострова, окруженного множеством небольших островков. Одна из некромантов по имени Равен больше всего на свете желала продолжить свои магические изыскания в мире и покое. Она обустроила жилище на одном у островов, назвав его "Обиира". Но мир наступит еще нескоро, ибо враждебно настроенные обитатели архипелага, да и колдуны, преследующие отступников, постараются как можно дольше оттянуть этот момент, и пройдет немало времени, прежде чем лязг мечей и крики умирающих сменятся тихим шелестом бумаг да скрипом пера

И Равен бросила все серии на усмирение пиратских капитанов, распоясавшихся на территории архипелага, и на уничтожение преследующих ее колдунов Семи Городов. Надо сказать, в последующие годы и те, и другие не рисковали боле приближаться к Обиира

756

Смерть Ваниэля

После Ваниэля на трон эльфийского королевства восходит Аларон, взгляд которого обращается на внешние земли. Медленно, укрепляются связи эльфов с иными расами. Аларон помогает волшебникам Семи Городов в их войне с некромантами, а также приглашает торговцев посещать эльфийские леса

771

Основание Серебряной Лиги

Выжившие жители Семи Городов основывают Серебряную Лигу в южных землях. Некроманты уходят на восток, в долину Хереш

813-822

Война Сломанного Посоха

Некроманты пытаются сокрушить Серебряную Лигу, но планам их не суждено сбыться, и в итоге сражение переносится к ним в Хереш. Некроманты разбиты, а королевство их лежит в руинах

820

Гамбит Маахира

Колдун Маахир из Лиги Серебряных Городов отправился в Хереш, тогда еще, несмотря на владычество некромантов, плодородную и цветущую долину. Перед Маахиром стояло две цели: уничтожить Золтана, приспешника и правую руку Белкета, с которым Лига воевала вот уже 7 лет, и вернуть четыре могущественных артефакта Сар-Иссуса, украденных из Серебряных Городов - корону, робу, посох и кольцо. Мало кто верил в гамбит Маахира, но никто и предположить не мог, что всего два года спустя он низвергнет Белкета и станет Первым из Круга, величайшим архимагом Лиги Серебряных Городов

823

Беженец

Война Сломанного Посоха, в ходе которой было разорено королевство некромантов Хереш, завершилась. Страны мертвых больше нет, великий Белкет погиб, а ученики его изгнаны. Многие из них скрываются, некоторые безуспешно пытаются сопротивляться, иные - такие, как некромант Наадир - ищут истину в давно забытой мудрости Сар-Элама и Сар-Шеззара. Наадир отправляется в долгое и опасное путешествие на поиски полного экземпляра "Откровений Седьмого Дракона", о которых узнал из древнего манускрипта. Документ содержал туманные указания касательно пути к хранимому призрачными драконами порталу в древний склеп, где вот уже 300 лет находится экземпляр "Откровений" с пометками самого Белкета

Отыскав Ожерелье из Зубов Дракона, Наадир договорился с хранителями склепа, даровав им артефакт в обмен на проход. Секреты Седьмого Дракона открылись ему, и орден некромантов непременно возродится вновь

843

Четвертое Затмение: Последний Полет Сокола

Полное затмение. Огромное число демонов вторгается в Ашан. Они берут в осаду столицу Империи - город Престол Сокола и расправляются практически со всеми членами правящей семьи. Король Демонов стремится привести к свершению древнее пророчество - "мир людей существует лишь до тех пор, пока жив наследник династии Сокола". Однако есть и иное пророчество: наследники Сокола никогда не будут искоренены, пока люди удерживают Престол Сокола. Зная об этом, Король Демонов отправил во главе воинства одного из своих лучших полководцев - демонессу Джезебет, дабы сокрушить непокорную твердыню

Осадив город и взяв его, Джезебет расправилась с королевой Маев, однако Брендан - юный наследник династии, избежал гибели, скрывшись от ока демонов. В ярости Ка-Белет направил свой гнев на саму Джезебет

Как только армии люднй изгоняют демонов из Ашана, разгорается сражение между дворянскими домами, претендующими на трон. Корона достается герцогу Ивану дома Грифона. Империя переименовывается в Священную Империю Грифона

951

Дипломат

Слухи о грядущем вторжении демонов стоновятся больше, чем просто слухами. Как воздух, Империи необходим союз с Лигой Серебряных Городов в предстоящей войне. Но давние разногласия между двумя народами мешают созданию альянса. Сиру Годрику предстоит переубедить магов и привлечь их на сторону Империи Грифона. Для этого ему необходимо отыскать Кулон Мастерства и преподнести его в дар верховному архимагу Сайрусу, что послужит знаком примирения между державами

Артефакт обнаружился в подземельях под землями Лиги, прямо под носом у магов. И, даровав Кулон Сайрусу, Годрик заложил тем самым краеугольный камень в основание Серого Альянса

Пятое Затмение: Война Серого Альянса

Полное лунное затмение. Армиям демонов противостоит новый альянс - рыцари Грифона, волшебники Серебряной Лиги и эльфы короля Аларона. Император Алексей Грифон гонит демонов обратно в их подземный мир, где и погибает. Душа его спасена Драконьим Рыцарем Тьеру и заключена в артефакт под названием Сердце Грифона. Шестилетний сын Алексея Николай занимает имперский трон

952

Слеза для Оссира

Война Серого Альянса завершилась. Пограничные города Империи Грифона лежат в руинах, а волшебники Лиги Серебряных Городов все еще подсчитывают свои огромные потери. Эльфы Ироллана заняты отстройкой разрушенных селений, и король Аларон посылает Оссира, одного из своих лучших полководцев и следопытов, к восточным границам королевства на поиски легендарного артефакта - Слезы Аши, с помощью которого восстановить города будет гораздо проще

Несмотря на противостояние со стороны кланов темных эльфов и недобитых демонов, Оссир исполнил повеление сюзерена, отыскав Слезу Аши для своего народа. Ужасные следы Пятого Затмения стирались на территории Ироллана

954

Жаркое преследование

Три года спустя после окончания Пятого Затмения эльфы Ироллана во всеуслышанье объявили о праздненстве в честь доблестных воителей, одержавших верх в войне. Одним из таковых оказался сир Дугал - рыцарь, служивший под началом Алексея Грифона, решивший принять участие в состязании по стрельбе. По пути на турнир он столкнулся с отрядом бригандов, преследуя который, неожиданно для себя обнаружил демонов, похитивший лук из рога единорога - главный приз в грядущем турнире. Оказалось, что тварей этих куда больше на границе между Империей Грифона и Иролланом, и сир Дугал с удовольствием искоренил демоническое присутствие в регионе, что оказалось куда увлекательнее, нежели участие в турнире

969

Шестое Затмение: Война Королевы Изабель

Затмение, не предсказаное ни в одном календаре, ввергает Слепых Братьев в панику. Невиданные прежде силы демонов движутся к столице Империи Грифона...

[Энгель]

969, год Шестого Затмения...

Королева Изабель раздраженно меряла шагами беломраморные покои летнего дворца; внутри у нее все кипело. Умом-то она понимала, что это вынужденное бегство на задворки Империи для ее же пользы, но сердце отказывалось смириться. Почему все должно было случиться именно так? И в тот самый день, когда она - единственная наследница графства Серого Пса - и он - Император Николай - встали у алтаря, дабы связать себя священными узами брака. Тогда луна затмила собою солнце и ужасающие демоны возникли прямо в имперском дворце, тут же принявшись рвать на часть всех присутствовавших на церемонии. К чести Николая, голову он не потерял, лично зарубил парочку дьяволов, после чего наказал своему дяде, престарелому рыцарю-наставнику Годрику, доставить молодую жену в летний дворец. Где она сейчас и пребывает.

До здешнего захолустья новости из сердца Империи доходят нескоро и несколько... обрывочно. Где-то там идут бои с ордами демонов, вновь нашедших путь в Ашан, на передовых сражается ее Николай ради блага Империи, ради счастья Изабель. А сегодня утром настоятельница Беатрис принесла неутешительные известия: города Хардвир и Торнхам пали пред ордами тварей преисподней.

Раз так, надлежит действовать, и немедля. Изабель понимала, что Николай никогда не снизойдет до того, чтобы просить о помощи ближайших соседей - магов Серебряной Лиги и эльфов Ироллана; юный Император прекрасно помнил, как с полей сражения в Войне Затмения (рекомой также Войной Серого Альянса) в добром здравии вернулись и эльфийский король Аларон, и помпезный маг-властитель Серебряной Лиги Сайрус. А вот отец его, Алексей Грифон, сложил буйну голову, потому Николай и был возведен на престол в возрасте шести лет.

Отрядив скрипящего зубами от негодования Годрика в Серебряную Лигу, а Беатрис - в Ироллан, Изабель посчитала своим первейшим долгом поддержать мужа, пусть тот и находится сейчас далеко-далеко. Взяв с собою солдат из гарнизона Белого Утеса - городишки, в котором возведен ее летний дворец, королева Изабель отправилась в окрестные селения и веси в поисках ополченцев, что составят костяк ее армии.

Встречали царственную особу по-разному. Многие прекрасно сознавали свой долг перед Империей и беспрекословно вливались под знамена Грифона. Иные же, наслушавшись вестей об ужасах, творимых сказочными демонами, запирались в собственных амбарах и встречали Изабель вилами да косами. С такими разговор обычно был короток, и головы несчастных украшали их же частоколы. Верно говорят: жестокие времена требуют жестоких решений, а Изабель не могла позволить себе проявить мягкость.

Все дальше на север продвигалась она, и войско ее росло и росло. В Пепельном Лесу отыскался городок, славящийся тем, что выходят отсюда лучшие лучники во всей Империи Грифона, а раз так - сама судьба привела королеву Изабель к его вратам.

Но далеко не все дворяне готовы были по первому зову броситься на помощь своему Императору. Многие из них справедливо считали, что в здешнем захолустье карающая длань сюзерена до них не дотянется, а раз так - можно попросту презреть приказ королевы о всеобщей мобилизации, а иной раз и выступить против нее. Судьба подобных шутников была плачевна: Изабель не щадила никого, какие бы мотивы мятежные нобили не приводили в свое оправдание...

Раз за разом войско королевы натыкалось на разрозненные отряды демонических тварей, будь то пузатая мелочь вроде импов, или адские псы. Что же они делают так далеко на юге? Неужто фронт военных действий уже сместился сюда и не означает ли это, что Николай Грифон терпит поражение?.. Пребывая во власти мрачных дум, Изабель приказала войску ускорить темп, и двигаться на север с минимальными задержками на ночные привалы.

Но вот отряды демонических отродий, встречавшиеся войску, приняли подобие некой организованности, а местные селяне сообщили королеве, что в округе бесчинствует некий Лорд Демонов по имени Аграель. Изабель нахмурилась: ей уже доводилось слышать об этом индивиде и, надо сказать, мало хорошего. Хитроумный и изощренный в искусстве разрушительной магии, Аграель представал действительно серьезным противником. Но все-таки, что он делает на юге, столь далеко от основных полей сражений?

Жрецы Эльрата посоветовали своей госпоже сперва поднатореть в волшебстве светлом, а уж затем и выступать против Аграеля, в противном случае шансов у нее, прямо скажем, маловато. К тому же в долинах чуть к северу в изобилии разбросаны монастыри и святыни, посвященные магии света; грех упускать такой шанс. Изабель, поразмыслив, согласилась с доводами многомудрых старцев, ведь махать мечом - дело одно, а что ж поделать против летящего в тебя огненного шара?

АграельПоследующие недели королева провела в скрупулезном следовании по предложенному жрецами Эльрата маршруту, в то время как войско ее стояло лагерем; время от времени небольшие отряды лучников совершали дерзкие вылазки на занятую врагом территорию. Тут и Беатрис вернулась с обнадеживающими вестями: по ее словам, король Ироллана отправил в помощь Империи Грифона эльфийское воинство под началом Финдана, бывшего посла ко двору Императора Николая, вот только Аграель, пронюхав об этом, двинулся наперехват.

Выругавшись с досады, Изабель протрубила общий сбор и повела свое войско (уже далеко не столь смехотворное, каковым казалось в самом начале) на штурм Светлого Леса - города, бывшего центром колдовской и жреческой магии в данном регионе, но ныне захваченного силами Лорда Демонов.

После недолгого штурма город пал, и Изабель двинулась на запад, к границе Ироллана, где и должна была состояться встреча двух армий. Но вместо эльфов королеву приветили несметные силы демонов, в считанные минуты окружившие ее войско и устроившие резню. Ловушка захлопнулась.

Глаза Беатрис вспыхнули алым, и изумленной Изабель предстала не настоятельница, но коварная демонесса-суккуб. "Останки Беатрис ныне удобряют почву в ее садике в летнем дворце", - усмехнулась она. Демоны окружили королеву, сковали ей руки да повели пред "светлые" очи Лорда Аграеля. Последний признал себя в ответе за убийство настоятельницы, свершенное его помощницей Биарой, а также за нынешнюю западню. "Все дело в том, что Король Демонов лично отдал приказ о твоем пленении", - поделился Аграель с Изабель, - "и незамедлительном препровождении в Шеог, его вековую тюрьму... Но я сделаю все от меня зависящее, чтобы с тобой ничего не случилось". Королеву потрясла эта фраза, тихо произнесенная Аграелем, но снедавший душу гнев не оставил места для размышлений, с чего бы это Лорду Демонов проявлять по отношению к ней такую заботу. Войска ее больше нет, ровно как и надежды.

Закончив бойню, демоны повели плененную Изабель прочь, в ночную тьму.

...Годрик недоумевал. Как он и ожидал, путешествие в земли Серебряной Лиги оказалось пустой тратой времени: надутый болван Сайрус и слушать его не пожелал. Наверняка имеет зуб на Империю Грифона за что-то, произошедшее во время прошлой войны. Но теперь, по возвращении, рыцарь обнаружил, что Изабель и Беатрис попросту исчезли, отправившись навстречу эльфийской армии.

Методичные поиски и прочесывание региона принесли Годрику планомерный результат. Немногочисленные воины, оставленные королевой в Светлом Лесу, поведали рыцарю, что воинство демонов движется на север, на воссоединение с основными силами рати преисподней. Лазутчики донесли, что в настоящий момент Изабель содержится в темнице города Данмура, в то время как костяк армии Аграеля выдвинулся прочь, видать, получив новые приказы от Ка-Белета, Короля Демонов.

Раз представляется такая возможность, грех ею не воспользоваться. Стремительным марш-броском Годрик преодолел расстояние, разделяющее Светлый Лес и Данмур, и без особых усилий взял слабо укрепленный город. Королеву-то он вызволил, но что теперь? Потрепанное воинство их не сможет оказать серьезного сопротивления армии Аграеля, до Николая Грифона им уже не добраться... Выход один: окопаться в Данмуре и ждать. Чуда...

В последующие недели демоны Аграеля атаковали Данмур с завидной регулярностью. Покамест атаки их отражать удавалось, но как долго это продлится? Ряды защитников редели, запасы воды и продовольствия подходили к концу... Единственный довод, которым утешала себя королева - пока силы демонов рассредоточены на два фронта, ее Николаю хоть немного, но легче сдерживать чудовищный натиск армии вторжения.

Осознав, что иного выхода нет, Изабель наказала Годрику под покровом ночи бежать прочь из осажденного Данмура и пробираться на восток, туда, где проходит линия фронта, где сражается ее Николай. А когда старый рыцарь с небольшим отрядом выскользнул за городские ворота, горько разрыдалась, проклиная судьбу, уготовившую им столь тягостный жребий. Этой ночью она выплакала все свои слезы...

Несколько дней спустя на дороге, ведущей к городу, показались знамена Империи. Изабель возликовала: Годрик достиг войска, и вместе с Николаем Грифоном спешил ей на выручку!.. Но все изменилось в одночасье, когда со всех сторон появилась многотысячная армия демонов. В ужасе Изабель наблюдала, стоя на крепостной стене, как сотни архидьяволов обращают в пепел пехотинцев и рыцарей, как несметное число церберов рвет на части грифонов и коней кавалеров...

Как же она заблуждалась! Все, что происходило до этого - ее пленение, освобождение, вялые атаки демонов на Данмур - было подстроено с одной лишь целью: привести Императора Николая прямо в лапы Аграеля!

Лидеры двух воинств сошлись один на один. Сжав в руке Сердце Грифона - артефакт, в котором пребывала душа его отца, Николай вознамерился было с его помощью уничтожить противостоящего ему Лорда Демонов, но... магия реликвии не оказала на Аграеля ни малейшего влияния. "Кто... ты?" - изумленно выдохнул Николай.

Сполохи молний вырвались из когтистых лап Аграеля, ударили в грудь Императору, отбросив того на десяток шагов назад. Изабель с трудом сдержала рвущийся из груди крик, наблюдая, как погибло войско ее возлюбленного, как демоны, ворча, отправились восвояси, презрительно проигнорировав ее небольшой гарнизон, все еще удерживающий Данмур.

Выбежав на поле брани, Изабель бросилась к умирающему Николаю, подле которого уже хлопотал Годрик. Он пережил и Алексея Грифона, а теперь вот и его сына... Империя обезглавлена, ведь нынешний монарх погибал, не оставив наследника. С последним вздохом Николай Грифон заставил старого рыцаря поклясться, что тот возведет Изабель на трон Империи, пусть даже это и идет вразрез с вековыми канонами.

Подобрав с земли сияющее алым Сердце Грифона, Изабель воззрилась в небеса. "Эльрат!" - с горечью и ненавистью выкрикнула она. - "Если уж не слушал раньше, послушай сейчас! Клянусь кровью моего возлюбленного, моей семьи, моего народа - я уничтожу демонические отродья, их Короля... и в первую очередь, эту тварь по имени Аграель!"

Кое в чем Аграель просчитался, и сильно. Отряд Императора Николая, уничтоженный им у стен Данмура, оказался лишь передовым, а подоспевшее вскоре основное войско превзошло все самые смелые ожидания Лорда Демонов. Довольно скоро силы его были наголову разбиты, а сам он трусливо бежал, преследуемый Годриком, поставленным королевой Изабель во главу воинства Империи Грифона.

Положение у Аграеля сложилось незавидное: каким-то способом ему нужно было добраться до Шеога, а уж там... Навряд ли Король Демонов снисходительно отнесется к столь явной неудаче своего вассала, в лучшем случае просто утопит в лавовом озерце. А еще войско Годрика, наседающее на пятки...

Густыми чащобами ли, подземными тоннелями пробирались Аграель с Биарой, а за ними тащились жалкие остатки демонического воинства. И все-таки погоню удалось оставить позади, и Шеог - тюрьма-царствие демонов - неотвратимо приближался. Достигнув земель, на которые простиралась власть Ка-Белета, Аграель немедленно приступил к вербовке демонических тварей с целью скорейшего пополнения своего разбитого воинства.

Но вот чего Лорд Демонов никак не ожидал, так это того, что на самых подступах к Шеогу его встретит Эрасьяль, один из туповатых и исполнительных приближенных Короля Демонов. И более того, этот индивид навяжет ему бой!

Эрасьяля-то Аграель одолел, и войско его разгромил, однако случившееся заставило его насторожиться. Наверняка Ка-Белет подозревает о его свободомыслии, ведь основное отличие Аграеля от собратьев состояло в наличии аналитического ума и непомерных амбиций. И теперь, волею Короля Демонов, иные Лорды считают Аграеля предателем (не совсем, кстати, безосновательно). И не потому, что он совершил нечто преступное, но собирается совершить.

Как поделился Аграель с верной Биарой, метил он - ни много, ни мало - на трон Шеога, намереваясь, воспользовавшись нынешней войной, сместить Ка-Белета. Суккуб опешила было от столь безумных притязаний, но, поразмыслив, решила своего господина поддержать, ибо желала во что бы то ни стало оказаться на стороне победителя.

Осознав, что путь в Шеог ему заказан, Аграель двинулся назад, в сердце Империи Грифона. Перво-наперво собирался он навестить одну из самых укрепленных человеческих цитаделей - Зал Героев, где хранится знаменитое Сердце Грифона. А, завладев артефактом, Аграель готов был обратить его против собратьев, уничтожив верных вассалов Короля Демонов, а затем и его самого впридачу.

Проведав о планах мятежного лорда, Ка-Белет отрядил к Залу Героев одного из своих наиболее могущественных воителей, Веера, строго наказав ему опередить Аграеля и привезти Сердце Грифона в Шеог. Сейчас, когда Империя лишилась монарха и пребывает в смуте, сделать это стало возможным...

Два демонических войска в считанные минуты уничтожили гарнизон, поставленный для охраны Зала Героев, после чего схватились между собой, в то время как лидеры их - Аграель и Веер, бросились внутрь мавзолея, дабы заполучить вожделенный артефакт. Аграель оказался быстрее: схватив Сердце Грифона с каменного саркофага, где хранились мощи Императора Николая, демон направил всю магию реликвии на Веера, в мгновение ока испепелив того.

"Ну и кто у нас здесь балуется?" - послышался голос, и в погребальном покое возникла призрачная фигура эльфа. - "Демон?.. Но как ты смог прикоснуться... Ты не Аграель, часом?" "А ты?" - задал встречный вопрос Аграель, которому очень уж не нравились всякого рода магические иллюзии. "Тьеру", - поклонился эльф. Имя это Лорду Демонов было хорошо знакомо: Король не раз поминал сего Драконьего Рыцаря - создателя Сердца Грифона - недобрым словом. Но теперь, похоже, цели двух столь непохожих индивидов совпадали, ибо каждый из них стремился покончить с Королем Демонов. Правда, обмолвился Тьеру, грядет куда более страшная напасть - Мессия Демонов, мощь которого многократно превзойдет силы Ка-Белета. Вот только подробнее распространяться об этом Тьеру не пожелал, пригласив Аграеля к себе в гости, дабы мирно побеседовать "во плоти".

Конечно, достигнуть островка в море Ирисус, где обитает Тьеру, непросто, ведь путь туда лежит прямиком через Ироллан, а эльфы вряд ли обрадуются визиту Лорда Демонов, какие бы аргументы в свою защиту тот не привел. Но Аграелю выбирать не приходилось: с сородичами он порвал, королева Изабель готова стереть его в порошок за убийство Николая. Выход один - принять приглашение Тьеру да поглядеть, какую выгоду он сможет извлечь из подобного союза.

Иролланцы были шокированы при виде того, как, разгромив приграничную заставу, по землям их двинулся Лорд Демонов, а следом потянулось его адское войско. Эльфийский герой Гилраен преградил Аграелю путь, потребовал немедленно убраться восвояси. Демон попытался было объяснить, что спешит на встречу с Тьеру, но эльф и слушать не пожелал. "Какой еще Тьеру? Он - всего лишь легенда!" Аграель пожал плечами: пусть так. И отдал приказ атаковать.

Самому Гилраену жизнь он пощадил, но вот эльфийское воинство было истреблено полностью. Аграель вообще не жаловал эльфов, считая их сплошь поэтами и флористами, но уж никак не воинами. К тому же они посмели стать между ним и Целью, а это непростительно. Сами потом "спасибо" скажут, когда он избавит мир от Мессии, о котором глаголил Тьеру.

АларонВести о безобразиях, творящихся в его царстве, скоро дошли до короля Аларона. Признаться, сперва тот даже не воспринял донесения всерьез: как же так, одинокий Лорд Демонов оторвался от армии Ка-Белета, все еще воюющей с Империей Грифона, и развлекается здесь, в Ироллане? Чего ради?

Но Аграелю было не до веселья, ибо эльфы наконец сумели достойно организовать оборону. Ежечасно стрелы, вылетающие из густых древесных крон, уносили жизни его адских воителей. Потому Аграель и подгонял свое воинство, дабы в кратчайшие сроки добраться до портового града Эревеля, а уж оттуда пуститься в плавание к островам Драконьего Тумана, где предположительно и состоится встреча с Тьеру.

Лорд Демонов сильно удивился, когда, миновав хорошо укрепленные эльфийские гарнизоны и добравшись наконец до Эревеля, лицезрел воочию воинский лагерь, над которым колыхались штандарты королевской семьи Ироллана. Неужто старина Аларон снизошел до того, чтобы лично приветить его?

И все-таки кое в чем монарх недооценил противника. Полагая, что перевес в численности войска поможет ему одолеть Аграеля, он совершенно позабыл о выдающихся магических способностях Лорда Демонов. Огненные шары, сотканные тем прямо из воздуха, оставили широкие просеки в рядах иролланцев, а бросившиеся в атаку на сконфуженных эльфов демоны завершили кровавую расправу. Эревель был взят. Донельзя потрепанные силы Аларона отступили и в бессильной ярости наблюдали, как отряды демонов деловито грузятся на захваченные корабли.

А, быть может, оно и к лучшему, ведь убрались же адские твари из Ироллана. Пусть плывут к одной лишь им ведомой цели. А, если будет на то воля Силанны, там и сгинут.

Острова Драконьего Тумана именовались так не зря, ибо серая дымка окутывала их круглый год, сводя на нет всю видимость в прибрежных водах. Магическая, не иначе. Обычно моряки не отваживались подходить близко к островам - тот и гляди, сядешь на риф. Зная все это, Аграель, тем не менее, отдал приказ держать курс на серое марево, ибо назад для него пути уже не было - только вперед.

На одном из самых неприметных островков и отыскалась хижина Тьеру, Драконьего Рыцаря. Хозяин стоял на берегу и, скрестив руки на груди, наблюдал за прибытием флота Аграеля. Разговор им предстоял донельзя серьезный.

Умел Тьеру читать разумы своих собеседников, но заглянуть в сердца их было не дано даже ему. Потому перво-наперво вопросил он Аграеля, почему же тот предал Короля Демонов и всеми силами стремится поддержать Изабель, а вместе с ней - и Империю Грифона в нынешней войне. Аграель сконфузился, пробормотал: "Ну... Изабель..."

Тьеру в изумлении хлопнул себя по лбу. Вот уже 200 лет он верно служит Аше, Драконице Порядка, просчитывает возможные расстановки сил в этом мире и старается учитывать все факторы... но не подумал о самом простом и хаотичном! Это ж надо - демон полюбил человека! "Я за ней с детства наблюдал по приказу Ка-Белета", - пророкотал Аграель, решив довериться стоящему перед ним эльфу, ибо в этом мире не было у него иных союзников. - "Не знаю, зачем... Быть может, Король Демонов предвидел, что когда-нибудь она взойдет на трон Империи Грифона, и..."

"Не думаю", - оборвал его Тьеру. - "Тут что-то другое..." "Хватит об Изабель!" - вспылил Аграель, не терпящий, когда кто-то слишком уж настырно лезет к нему в душу. - "Что ты там говорил о Мессии Демонов?" "О, это давнишняя мечта Ка-Белета", - отозвался Тьеру. - "Создать полу-человека, полу-демона. С одной стороны, этот индивид будет владеть магией Ургаша, с другой - получит возможность беспрепятственно пребывать в смертном мире".

Аграель окончательно решился: ставя превыше всего на свете счастье Изабель, Лорд Демонов разрешил Тьеру провести над ним Ритуал Истинной Природы, который очистит его от темной магии Ка-Белета, изменит облик и дарует свободу. Но лишь Драконий Рыцарь принялся читать заклинание, как к нему устремилась суккуб Биара, дабы защитить, в ее понимании, своего повелителя. Аграель не мог позволить ей вмешаться: магией Сердца Грифона он в мгновение ока обратил верную демонессу в ничто.

"Поосторожней ты с ней", - дружески посоветовал ему Тьеру. - "При следующей встрече не поворачивайся спиной". "Какой еще встрече?" - не понял Аграель. - "Я же ее только что убил". Тьеру лишь покачал головой: "Уж я то знаю, как работает Сердце Грифона, как никак, сам его и сотворил. Оно не убивает демонов, а лишь отправляет их обратно в Шеог".

Аграель лишился дара речи. "Значит, все демонические рати, уничтоженные Николаем с помощью Сердца..." - начал он, - "просто вернулись в Шеог?" "Точно", - кивнул Тьеру. - "И демоны сейчас сильны как никогда прежде!"

Маркал...Покинув долину Хереш, Маркал вел за собою воинство нежити по направлению к границам Империи Грифона. Когда-то он был придворным астрологом в Талонгарде и главным советником королевы Фионы, но стоило лишь ей с миром упокоиться, как его тут же изгнали с имперских земель. Не просто так, конечно: Маркал умудрился основать культ последователей смерти на священных землях, что со временем привлек к себе пристальное внимание церкви Света. Понимая, что ему, получившему Поцелуй Паучьей Королевы (как некроманты называли наитемнейшую личину Аши), заказан ход и в иные королевства Ашана, Маркал осел в долине Хереш, где всецело посвятил себя развитию некромантии как науки.

Теперь же в мире воцарилась смута, и имеет смысл попытаться реализовать свои потаенные цели. Да, Изабель метит на престол Империи Грифона, но добрая половина дворян, а также церковь в лице архиепископа Рандалла, против этого - по их мнению, на трон должен взойти юный кузен Николая, Андрей. Маркал недобро усмехнулся: конечно же, а нобили будут с радостью исполнять при пареньке роли верных наставников и советников. Так или иначе, некромант твердо вознамерился нанести визит вежливости леди Изабель, ибо им действительно есть, что обсудить.

Вот только колдуны Серебряной Лиги, извечные противники обитателей долины Хереш, постарались и здесь, оккупировав Каньон Погребенных Заживо, лежащий на пути войска Маркала. Тщательно скрываясь от вражеских патрулей, старый некромант одним ночным марш-броском пересек каньон и, проведя свою армию подземными путями под бурной рекою, знаменующей границу людского государства, вновь явился миру уже на территории Империи Грифона.

Гражданская война бушевала в Империи, и это несмотря на все еще явную угрозу со стороны демонов Шеога. Некромант покачал головой: как же эти людишки все-таки глупы! Нет, чтобы сплотиться пред лицом общего врага, так они продолжают решать свои мелочные дрязги! Впрочем, ему это только на руку.

Герцог Дункан, на земли которого и ступил Маркал, в открытую выступал против Изабель, и многие дворяне помельче встали за его спиною. Что ж, если убрать сего индивида с пути будущей королевы Империи, она наверняка отметит это деяние, и некроманту будет куда легче втереться к ней в доверие.

Маркал несказанно удивился, когда в разгар осады замка герцога его силами нежити призраки-лазутчики заприметили еще одно воинство, движущееся по направлению к ним. И вели его никто иные, как королева Изабель и Годрик, брат покойной Фионы. Маркал не мог поверить в свою удачу, и, лишь армии Империи приблизились, выехал вперед, дабы лично приветствовать королеву.

Представившись бывшим придворным магом Талонгарда, Маркал в открытую заявил Изабель, что желает воскресить Николая Грифона, ибо лишь дух его, возвращенный из чертогов Эльрата, сможет спасти раздробленную Империю. Но для этого ему требуются четыре артефакта, украденные этим надутым козлом Сайрусом, верховным магом городов Серебряной Лиги.

Изабель не спешила принимать предложение хитроумного некроманта, понимая, что слову его верить просто глупо. К тому же Годрик немало успел поведать ей о преступных деяниях Маркала, когда тот еще пребывал при имперском дворе. Союз с долиной Хереш означает для Империи верную войну с магами, а если учесть еще и угрозу со стороны демонов... Но разве эти самые маги не отправили Годрика восвояси, когда тот обратился к ним за помощью, разве Сайрус не рассмеялся ему в лицо?.. Маги - безбожники, они не поклоняются ни одному из великих Драконов, а все потому, что наверняка возомнили богами самих себя.

Нелегко далось королеве это решение, но ради воскрешения Николая она готова была пожертвовать куда большим. И Изабель дала свое согласие на альянс, заметив, впрочем, что перережет некроманту глотку при малейшем намеке на предательство с его стороны. Маркал усердно закивал, тряся бороденкой: ну какое может быть недоверие между ними? Ведь матушка Николая, королева Фиона, всецело ему доверяла. "А сразу же после ее смерти я вышвырнул тебя из дворца", - добавил Годрик, буравя некроманта ненавидящим взглядом. - "С благословения Николая, кстати".

Проигнорировав реплику и втайне радуясь, что его отнюдь не великое воинство теперь усилено солдатами Империи, некромант изложил следующий этап своего замысла. Сведения о необходимых для ритуала воскрешения артефактах он намеревался почерпнуть в Крепости Преданий, старом оплоте некромантов в Империи. Вот только цитадель эта давным-давно как разрушена фанатиками-рыцарями по приказу Императора Олега, а библиотеки ее перешли в ведение колдунов Серебряной Лиги, которые пребывают там и по сей день.

Не нравилось, ох не нравилось Годрику бросать вызов столь могучему соседу, тем более в такой час, но, будучи верным рыцарем, он подчинился решению своей госпожи и вместе с богоотвратной нежитью устремился по направлению к Крепости Преданий, черные руины которой возвышались на самой границе вотчины магов.

Старательно минуя патрули волшебных существ, как то джиннов, титанов или горгулий, два войска - живое и мертвое - скоро достигли цели. Уничтожив колдунов, хранивших Крепость Преданий от посягательств ее бывших владельцев, герои Империи позволили Маркалу провести необходимые исследования и ритуалы.

Нельзя сказать, чтобы некромант остался доволен результатами. Выяснил Маркал, что Сайрус умудрился разделить столь необходимый ему Плащ Вампира на четыре части, и воссоздал его в виде иных реликвий: Амулета Некромантии, Посоха Иномирья, Плаща Тени Смерти и Кольца Неотвратимости. Каждую из них архимаг-властитель оставил на сохранение своим вассалам, а значит, дабы получить их, надлежит-таки открыто вторгнуться на земли Серебряной Лиги. И, если им улыбнется удача, королева Изабель получит назад своего Николая, а он, Маркал, осуществит давно лелеемую месть помпезным чародеям. Уж он-то сполна расквитается за давнишнее изгнание его коллег из Семи Городов.

Так началось вторжение, и для Империи Грифона открылся новый фронт военных действий. Признаться, маги не ожидали подобной наглости (или глупости) от леди Изабель, и вообще сперва посчитали выступление ее простой провокацией. Но вот пала первая из приграничных крепостей Лиги - Хикм - и властитель Сайрус сообразил, что дело может оказаться гораздо серьезнее, чем полагают многие из его советников. Тем более, настойчивые слухи об объединении королевы с некромантами оптимизма не внушали, хоть и были по существу совершенно абсурдны. Ну зачем, скажите на милость, праведной дочери Эльрата марать себя связями с презираемыми всеми добропорядочными ашанцами культистами, тем более в свете гражданской войны, снедающей ее собственную державу?

СайрусНо факты оставались фактами, и в течение последующих недель пали еще несколько городов Серебряной Лиги - Зияд, Бахия... Маги были в ярости, ибо нежить, столь ненавистная им, сейчас свободно разгуливала по их собственным пустынным владениям.

...Три из четырех артефактов, необходимых для восстановления Плаща Вампира, уже были в руках Маркала. Кольцо Неотвратимости свято хранилось в Аль-Сафире, столице Серебряной Лиги, под надзором самого властителя Сайруса, и именно туда двигалась сейчас объединенная армия Империи Грифона и долины Хереш. Даже отборные эльфийские воинства, посланные королем Алароном в помощь Серебряной Лиге, не спасли положение: иролланцы полегли все до единого пред ужасающей мощью нежити, ибо войско Маркала все росло и росло - некромант не ленился после сражений "поднимать" трупы, пополняя тем самым ряды своей армии.

Изабель же мысленно молила о прощении Эльрата, ибо видела, как их нечестивый союз уносит сотни жизней добрых солдат, и задавалась вопросом, а стоит ли воскрешение Николая этого. Стоит ли целостность Империи Грифона тех жертв, которые несут народы сопредельных держав? И признают ли ее своей королевой те простые миряне, ради которых она стремится отстоять престол, если проведают о союзах, заключаемых ею?

Маркал тем временем веселился от души, силой Посоха Иномирья обращая процветающие Серебряные Города в жуткие некрополи. Многотысячное войско его осадило столицу Серебряной Лиги, Аль-Сафир, но Сайрус, прихватив Кольцо Неотвратимости, сумел вырваться из окружения и улизнуть. Взбешенный, Маркал бросился в погоню, ибо отчасти всю эту авантюру он затеял, дабы поквитаться со старым врагом, который во времена Войны Сломанного Посоха ввел войска в Хереш и прикончил Сандро, его наставника.

С помощью Кольца Неотвратимости Сайрус создал небольшой пласт реальности, в которым попытался укрыться, но тщетно - оставив Годрика и Изабель штурмовать Аль-Сафир, Маркал последовал за ним. Зов мести превзошел доводы рассудка, ведь знал некромант, что сражаться ему придется во враждебной реальности, где властитель-архимаг - бог и судья.

Сайрус хорошо постарался, когда создавал свой небольшой мирок, населив его сотнями волшебных созданий. Практически безостановочно армии Маркала противостояли гремлины, джинны и колдуны, встречались и могучие титаны - вершина творческой мысли заклинателей Серебряной Лиги.

Но ни колдовство, ни легионы солдат не уберегли Сайруса от карающей руки судьбы, ибо получил Маркал и Кольцо Неотвратимости, и жизнь архимага. Теперь некроманту предостоял долгий путь в Зал Героев, где, как сообщил он королеве, будет свершен Ритуал Ночи, сотворен Плащ Вампира и возрожден Император Николай Грифон. Вне себя от счастья, Изабель последовала за Маркалом, однако Годрик наотрез воспротивился и дальше слепо исполнять волю своей госпожи. Он обвинил королеву в том, что она так же попала под чары некроманта, как и покойная сестра его, леди Фиона. И что же они творят ради воскрешения павшего монарха (в возможности которого он, Годрик, сильно сомневается): вторглись за земли былых союзников, уничтожили правителя Серебряной Лиги... Неужто одна-единственная жизнь стоит столь многих, ведь тысячи воинов с обоих сторон уже сложили головы, а сколько еще погибнет, буде маги решат нанести ответный удар?

Но Изабель оставалась глуха к гласу разума, и Годрик, забрав с собою Амулет Некромантии, оставил лагерь королевы и укрепился в цитадели Хикм; многие, очень многие воители последовали за старым рыцарем. Узнав о предательстве своего верного полководца, Изабель пришла в ярость, понимая, что с оставшимися силами Хикм не взять, а без Амулета Некромантии надежды на воскрешение любимого весьма призрачны. Но и здесь хитроумный Маркал нашел выход: припомнив, что у Годрика есть горячо любимая дочь, Фрейда, также избравшая для себя рыцарскую стезю, некромант предложил королеве взять девушку в заложники, а уж папаша ее, вне всякого сомнения, придет за ней сам. И Изабель сразу же согласилась на предложенный план, даже не озаботившись осознать, как резко падает доверие и уважение к ней у солдат Империи Грифона.

Впрочем, Маркал засомневался, что Годрик явится за дочерью, уж скорее принесет в жертву ее жизнь ради сотен мирян Империи Грифона. Вот ведь напыщенный болван! "Рыцарь" до мозга костей! Посему Маркал, собрав несметное воинство мертвецов, решился на открытый штурм оплота Годрика. К последнему примкнули и немногочисленные выжившие силы магов, и дезертиры из войска Изабель.

То была воистину жаркая схватка, но второй раз за последние месяцы цитадель Хикм пала пред натиском нежити лорда долины Хереш. Изабель приказала заковать предателя-рыцаря в цепи, хотя Маркал и настаивал на немедленной казни. "Я не могу", - покачала головой Изабель. - "Годрик верой и правдой служил Империи много лет..." "Что ж, как бы ты потом не пожалела, что сохранила ему жизнь", - прошипел некромант.

И союзное войско Империи Грифона и долины Хереш снялось с лагеря в Крепости Преданий, что на границе земель разоренной Серебряной Лиги, и скорым маршем двинулось к Залу Героев...