Мир Might & Magic Опции

[Энгель]

Хроника

Глава 1. Великий Эксперимент

Это была сверхцивилизация. Ей было столько лет, что даже самые старые источники информации рассказывали лишь об очередной эпохе ее развития. О том, откуда она и как появилась, не помнил никто из ее представителей. Поэтому они называли себя просто - Древние. Они пережили все, что только может пережить в своем развитии любая цивилизация. Засилие кибернетических механизмов, ядерные войны, экологические катастрофы - изо всех этих жестоких уроков Древние делали правильные выводы, иначе их цивилизация столь долго не просуществовала бы. Они распространялись по космосу и принимали в свои ряды все расы, которые попадались им на пути. Древние научились уважать чужие интересы и не трогали тех, кто не желал присоединяться к ним. Они не были агрессорами, но число их постоянно росло, поэтому им приходилось неуклонно расширять свои владения. И на каждой новой планете, колонизируемой Древними, формировалась своя культура, свой социальный строй.

Испробовали себя Древние и в качестве творцов. Преобразуя энергию самих звезд с помощью технологии Стихийной Манипуляции, они создавали замысловатые механизмы общества и посылали эти цивилизации на гигантских космических транспортниках, Варнах (Vehicular Astroрod Research Nacelle), в иные планетарные системы, пребывающие на расстоянии в сотни и тысячи световых лет от юдоли социума Древних. Осуществлять контроль над отдаленными колониями было непросто, потому Древние обычно отдавали планету под управление Колониальному Правительству и экипажу корабля, доставлявшему колонистов на планету, действующими под эгидой Стража, центральной контролирующей единицы.

После того, как оную обживали, Древние посылали на нее транспорты с оборудованием, дабы колонисты могли жить полноценной жизнью. Сие именовалось Великим Экспериментом - базовым проектом по колонизации отдаленных регионов космоса, частью программы "Звездное Семя".

Конечно, Стихийная Манипуляция была несовершенна в своей основе, и хаос, несомый стихиями и элементалями - манифестациями природных сил, грозил вырваться на свободу на колонизированных планетах и на искусственно сотворенных платформах биосред Варнов. Дабы предотвратить возможные проблемы, связанные с этим, Древние применяли искуственные интеллекты, энергоинформационные сущности, живущие в Сети, компьютерной системе каждого из миров Древних. Разумы эти, именуемые Силами Небосвода, управляли Небосвободом, искусственно созданным Астральным Планом, связанным с Сетью и сдерживающим элементалей в их Стихийных Планах - четырех внепространственных измерениях, являющихся воплощением четырёх стихий: огня, воды, земли и воздуха.. Сил, властвующих над Небосводом, пятеро, и именуются они Беллум, Эзотерика, Луркана, Гаям и Космониум (сиречь - Могущество, Жизнь, Смерть, Природа и Порядок). В легендах некоторых цивилизаций процесс подобного усмирения Стихий в их мире был известен как Великая Стихийная Война.

И так цивилизация Древних росла и ширилась, и ничто не должно было ей помешать. Была организована Паутина Миров - универсальная многофункциональная система коммуникаций и сообщения на планетах и базах Древних, и между ними. А вскоре на планетах империи Древних возникла и единая система порталов этой Сети - Паутина Врат. Оные вели на узловые станции, обеспечивающие быструю связь между колониями и центром, благо посредством их можно было с легкостью ступить в любой из мириадов миров старейшей цивилизации. Надзор за системами станций осуществлялся высококлассными человекоподобными киборгами класса "Корак".

...В одной из огромнейших туманностей Древние встретили цивилизацию, которая существовала не меньше, а может даже и дольше, чем их собственная. И цивилизация эта также искала планеты для колонизации, но ее главным отличием от Древних было то, что главной целью они ставили распространение своей нации во Вселенной и искореняли всех тех, кто по их мнению был недостоин влиться в их ряды. Они называли себя Создателями, Творцами, но Древние нарекли их Породителями, так как это больше соответствовало тому, что они делали. А они создавали различных злобных в своем большинстве существ и посылали их на планеты распространять свою расу.

Планет, пригодных для заселения, было не так много, как хотелось бы, а многие из них уже были заселены либо Древними, либо Породителями. Так началась гонка за власть в галактических масштабах. Породители создавали огромные армии преотвратных созданий, именуемых криганами и посылали их на колонии Древних, расположенные на границе спирального рукава галактики. Эти твари могли строить собственные аппараты для космических полетов, а уклад их бытия напоминал пчелиный или муравьиный. Главой рода являлась Королева, что постоянно откладывала яйца, из которых вылуплялись новые особи. Были еще и Короли, что могли приспосабливаться к жизни в чужих социумах. Твари быстро осваивали чужие языки, овладевали новыми навыками. Они приручали и разводили иных, низших созданий Породителей. Поскольку эти существа постоянно размножались, они ощущали острую потребность в ресурсах. Поэтому планета, на которую они появлялись, быстро истощалась, и приходилось искать новые.

Конечно, Древние не могли долго терпеть столь опасных тварей в подвластых им планетарных пространствах, потому дали решительный отпор Породителям и легионам криган. Так началась Великая Война. Обе сверхрасы создавали ужасных, невероятных существ и направляли их на противника. Технология Стихийной Манипуляции, которой в определенной мере владели и Породители, и Древние, получила большой рывок в своем развитии. Были задействованы все природные силы, какие только могли использоваться в боях. Древние смогли оттеснить Породителей за пределы своих колоний, но последствия войны были ужасны. Многие планеты стали непригодны для обитания, несколько было уничтожено. Хотя многих монстров этой войны ликвидировали, оставалось еще несколько существ, которые затем интенсивно размножались. Великая Война обратилась в кратковременные пограничные конфликты, благо, понеся тяжелые потери, ни одна из сверхцивилизация не желала боле испытывать иную на прочность.

Ресурсы Древних истощились, и вернуть колонии, пребывающие в пределах спирального рукава галактики, на данном этапе возможным не представлялось. Что усугубляло ситуацию, так это фактически полная потеря связи с сим сектором космоса. Дело в том, что в разгар Великой Войны криганам удалось прорваться в порталы Паутины Врат в попытке нанести удар непосредственно по юдоли цивилизации Древних, и пришлось немедленно инициировать разрыв Сети, что привело к потере связи колоний друг с другом. Узловая станция Паутины Врат Бета 5 спирального рукава после этого осталась с очень маленьким траффиком, из-за чего оттуда нельзя было попасть к Древним или в другие сектора галактики, а для прохождения через порталы нужен был ключ. Иначе говоря, для отдаленных колоний наступила эпоха Безмолвия, когда технически развитые планетарные цивилизации, изнуренные недавним галактическим конфликтом, стремительно деградировали... Все попытки Древних восстановить Сеть проваливались из-за криган, постоянно разрушавших ее.

Дабы восстановить по мере возможности утраченные позиции на галактической арене, Древние продолжили Великий Эксперимент, обратив взоры на фактически "отсеченный" от империи их спиральный рукав и системы, к нему прилежащие.

Местом проведения следующего этапа Эксперимента была выбрана третья сфера (так Древние называли планеты) системы Миноса, которую назвали очень древним словом - Терра. Планета как нельзя лучше подходила для дальнейшей колонизации, благо практически всю поверхность ее покрывал океан, в глубинах которого обитала старейшая подводная цивилизация.

Древние создали модули терраформных платформ, с помощью которых планировалось заменить экосистему Терры на ту, которая нужна была для успешной колонизации. Этот процесс занимал много времени и никто не знал, как отреагирует планета на подобное вмешательство. Поэтому была признана потребность в центральной контролирующей единице, которая должна была компенсировать все неожиданные аномалии, и это должно было быть не простое существо. Тогда и началась разработка Стража Терры, который должен явиться Высшим Законом и Верховным Лордом планеты. А назвали созданного киборга Шелтем, и был он наделен всеми способностями, которыми владели Древние, но только на очень высоком уровне.

И вот через некоторое время корабль "Шикбат Зера" (кодовое имя - "Блуждающее Семя"), был готов к перемещению на Терру, что являлась самой дальней планетой, которую Древние колонизировали после Великой Войны. Корабль нес на своем борту модули терраформных платформ. Экипаж состоял из одного лишь Шелтема, но он свободно мог заменить множество обычных людей.

Когда корабль достиг места назначения, он погрузился под воду, но имплантация терраформных платформ вызвала катаклизм на Терре, что привело к полному уничтожению старейшей подводной цивилизации. Шелтем же начал следить за процессом изменения экосистемы. Но никто не думал, что роботехники допустили ошибку в формировании Стража.

Шелтем воспринял свои обязанности весьма серьезно. Он считал себя Стражем Терры, хотя Древние подрузамевали под этим названием Стража их Великого Эксперимента. Шелтему совсем не нравилось то, что его работа зависит от Древних. Ему и всем иным Стражам обычно вписывались две директивы. Первостепенная - подчиняться Древним, второстепенная - защищать ввереную планету. Для Шелтема вторая директива была важней, а вот первая мешала, поэтому он начал проводить эксперименты по самодостаточности, цель которых заключалась в усовершенствовании до такого уровня, чтобы можно было действовать без оглядки на Древних. Последним это весьма не понравилось; единицу Ш.Е.Л.Т.Е.М признали дефектной и нуждающейся в починке. Миссия по возвращению мятежного Стража в лоно цивилизации Древних была поручена одному из киборгов серии "Корак".

К тому моменту Древние уже закончили сооружение огромного планетообразного Крона (Central Research Observational Nacelle) - судна, внутри которого находились Варны - более мелкие многофункциональные транспортники. Каждый Варн являлся приемлемой биосредой, в которой колонисты обитали до высадки на планету, жизнь на которой поддерживало искусственное солнце. Задачей Крона было пролететь через множество систем и в определенных точках пространства оставить означенное количество Варнов, которые приземлялись на нужных планетах системы. Для Терры, к примеру, предназначалось четыре Варнa, а на планеты с хорошей экосистемой выделялось по одному.

Кроме того, Древние решили попытаться наконец реализовать один из запланированных этапов проекта "Звездное Семя" и образовать планету-сфероид из плоской платформы с развитой биосредой. Для этого был сотворен Ксин (Xylonite Exрerimental Exрansion Nacelle). В момент определенного положения планеты и спутника по отношению к Ксину на него будут воздействовать силы, благоприятные для расширения до шарообразной планеты. А пока Ксин представлял из себя плоскую платформу, с обоих сторон которой находились ландшафты, и сообщение между ними проводилось с помощью особых пирамид - устройств по мгновенному перемещению материи в пространстве.

Однако в этот период истории произошли события, которые могли сильно повлиять на судьбу проекта "Звездное Семя", который начался Великим Экспериментом.

[Энгель]

Шесть долгих лет провел лорд Харк в заточении в собственном поместье в Аранорне, королевстве эльфов-Изгнанников АвЛи, и многое осознал и переосмыслил за эти годы. Конечно, поначалу он составлял различные изощренные планы мести Королю Элвину и, мало-помалу, погружался в безумие. Но однажды увидев себя в зеркале на шестом году после заключения - согбенного, грязного, облаченного в лохмотья, - Харк пал на колени и разрыдался, после чего принял решение оставить Аранорн и начать новую жизнь в далеких землях.

Но сперва надлежало вырваться из заключения. Король Элвин приставил к Харку несколько слуг, которые наверняка помогут ему в осуществлении побега, однако оставался еще гарзизон следопытов, денно и нощно охраняющих особняк. Потому следовало дождаться чего-то, что отвлекло бы их внимание, и год спустя такая возможность представилась.

Расширение нации Изгнанников привлекло внимание Тавни Балфор, Королевы Пиратов, молодчики которой атаковали восточные рубежи Аранорна. Слуги сообщили лорду Харку, что пиратский флот занял гавань Ямутрай, и в то же время корсары высадились где-то на побережье к юго-востоку, грабя приморские селения эльфов.

Наверняка Король Элвин отбросит пиратов в море в течение недели, но это означало неделю хаоса, столь необходимого Харку, чтобы осуществить свой побег. Поскольку северное и восточное направления были закрыты для него, оставался лишь один путь - на запад, через горы Черных Мечей.

И когда гарнизон, поставленный для охраны особняка, схватился с мародерствующими в Великом Лесу пиратами, лорд Харк вкусил давно забытую свободу, устремившись прочь от отостылевших стен, от прошлой жизни, в которой звали его и "героем", и "предателем". Миновав разбросанные по окрестным лесам отряды следопытов, опальный дворянин добрался до гор Черных Мечей. Некогда оными правили три брата-варвара, однако иной варвар по имени Догвогл прервал их бренное существование; впрочем, горы от этого не стали менее опасными. Потоки лавы, изливавшейся из жерл действующих вулканов, прочертили глубокие каньоны в сих темных, пустынных землях. Поговаривали об алмазных месторождениях, однако любые попытки мирян развернуть добычу ископаемых пресекались неведомой силой, после чего поползли слухи о призраках, хранящих сии неприветливые земли в неприкосновенности.

В первую же ночь, когда небольшой отряд эльфов, присоединившихся к беглому лорду, разбил лагерь на горных отрогах, начали случаться нервирующие происшествия. Так, эльфы постоянно ощущали на себе чьи-то взоры, замечали неясные тени и слышали далекий гул, подобный шепоткам.

А на вторую ночь исчез один из часовых... вскоре отыскавшийся на дне ущелья с вывихнутой лодыжкой и полным отсутствием воспоминаний о том, что с ним произошло. Впрочем, лорд Харк не верил в призраков. Да, они высасывают жизнь из смертных, но не сталкивают их в ущелья. Потому Харк призвал весь свой опыт следопыта АвЛи, ибо чувствовал себя куда более уверенно в роли охотника, нежели дичи.

...Несколько дней спустя отряд лорда Харка был уже высоко в горах, а внизу как на ладони расстилались леса Аранорна. На востоке к небу устремлялись клубы черного дыма; вне всякого сомнения, там орудовали пираты. Однако вскоре они исчезли, и означало это, что Король Элвин отбросил корсаров и, стало быть, вскоре организует погоню за беглым лордом. Конечно, сам он не встанет во главе отряда, но наверняка пошлет кого-то, кому всецело доверяет. Харк предположил, что это будет Менатат, его наставник и ближайший друг. Однако, как ни сведущ последний в политических играх, следопыт из него неважный, посему Харк не особо задавался вопросом, удастся ли ему уйти от преследования.

И все же бывший вельможа сильно недооценил Менатата, благо войска последнего поджидали его у единственного перевала, ведущего из гор Черных Мечей в земли Лодвара. Харк немедленно приказал своим подопечным сложить оружие и сдаться на милость победителя.

Менатат Опального лорда швырнули в клеть-повозку, и отряд двинулся назад, в Аранорн. На ночь эльфы разбили лагерь на высокогорном плато, опасаясь продолжать марш в темноте. Харка вызволил из клети верный слуга его, садовник, но вскоре пал, сраженный стрелой, а вельможа бежал со всех ног, стремясь как можно скорее убраться из лагеря. Стрелы свистели вокруг, но ни одна из них не попала в цель. Наверняка Элвин отдал приказ взять его живым, но всякое случается, когда стреляешь в кромешной тьме...

За пределами лагеря к Харку присоединилось несколько верных ему воинов, улизнувших из-под стражи в возникшей сумятице. В ту ночь они не останавливались и продолжали идти, натянув капюшоны на лица. Два часа прошли без происшествий, хотя Харк готов был поклясться, что за ними наблюдают чьи-то глаза - чувство, возникшее сразу же после появления их в горах Черных Мечей.. Харк внимательно прислушивался, не слышно ли погони; еще ранее он повелел эльфам слегка шаркать ногами по земле, дабы следопыты решили для себя, что преследуемые их чрезмерно устали.

Еще по прошествии несколько часов Харк обнаружил, что кто-то среди них идет тихо, не шаркая и стараясь не оставлять следов. Вельможа ухмыльнулся: рыбка заглотила наживку! По сигналу его эльфы обнажили мечи, окружив незадачливого лазутчика. Харк приблизился, сдернул с головы того капюшон. То оказалась эльфийка с донельзя бледным цветом кожи; она сжимала кинжал в руке, но сама не нападала. "Ты - самый симпатичный призрак из виденных мною", - молвил Харк. - "Кто ты? Почему следишь за нами?"

Эльфийка молчала, во взгляде ее читалась решимость. "Мы не причиним тебе вреда, так что твои друзья с арбалетами могут вздохнуть спокойно", - добавил Харк. В глазах эльфийки промелькнуло удивление, беспокойство. Харк видел, что она разумеет его речь. "Пойми, мы просто минуем эти горы", - объяснил он. - "Мы не собираемся досаждать вам, предъявлять права на ваши земли и все остальное в таком духе. Мы просто стремимся перебраться на ту сторону. Позвольте нам пройти, и даю слово - больше вы о нас не услышите". Харк обернулся к своему отряду: "Выдвигаемся!" Женщина кивнула, а в следующую секунду растворилась в ночной тьме...

Отряд Менатата неумолимо приближался к беглецам, и Харк устремился в близлежащую пещеру, где столкнулся с тремя странными бледными эльфами, среди которых обнаружилась и встреченная прошлой ночью женщина. Бывшему вельможе решительно не везло: из огня - да в полымя! "Мы следили за тобой", - обратилась к Харку эльфийка. - "Похоже, что ты - враг угрожающих нашим землям, посему можешь послужить моему народу". "Твоему народу?" - поразился Харк. - "И кто же вы, леди?" "Мое имя - Талия А'Рикдун", - представилась женщина. - "И мой народ, странник, - коренные эльфы Аксеота".

Харк знал о существовании тринадцати эльфийских кланов, которые рассеялись по Аксеоту, когда их великое королевство Этендар было уничтожено наряду с Урсанской Империей в Катаклизме, а эльфийские города оказались на дне моря Верхоффина. После этого многие эльфы наладили контакты с иными народами, иные же удалились в лесные чащобы, разорвав все связи с миром. Но оставался клан А'Рикдун, эльфы коего пребывали ранее хранителями города-библиотеки Ат'ранна, средоточия эльфийских истории и знания.

Клан считался погибшим в Катаклизме, однако члены его укрылись в недрах земли, далеко к югу от родного града, сгинувшего в морских пучинах. Владения их державы, рекомой Ар'Рикдун ("земли клана А'Рикдун"), распростерлись от дальних пределов Девоншира до глубинных пещер гор Черных Мечей, и не ведали о ней жители поверхности. Как и иные эльфийские кланы Аксеота, А'Рикдун делился на подкланы, сили. От каждого из них избирался Старейшина, а Совет Старейшин управлял державой.

Три года прожил Харк с темными эльфами А'Рикдуна, когда стал назревать новый конфликт. Эльфы Аранорна неустанно расширяли свои владения, следуя все глубже в горы Черных Мечей, налаживая добычу минералов и ценных ископаемых. Совет Старейшин и дальше настаивал на сохранении тайны существования нации от мира, однако молодые и горячие эльфы требовали крови. Они жаждали войны. И вполне могли ее получить.

Талия а'ДенебИ вновь Харк оказался обвиняемым на судилище. "Этот "ложный" принесет беду на наши головы! Избавимся же от него ради нашего клана!" - говорил Прайден. Да, если Старейшины и имели какой-то вес в предыдущие столетия, ныне сила пребывала в руках более молодых и амбициозных - таких, как Прайден а'Менкар. Он и его приспешники именовали Харка "ложным", и использовали сей термин для эльфов, пришедших на Аксеот после Расплаты. "Харк прожил с нами три года, и поведал много-чего о своем народе", - возражала Талия. "Он - ложный", - отвечал Прайден, трясясь от ярости. - "Когда разразится война, чью сторону он примет? Подставишь ему спину под удар? Мы не доверяем ему!"

В основном собравшиеся разделяли точкую зрения Прайдена; в поддержку его высказался не только силь, из которого происходил он сам, но также а'Чернары и а'Ктарусы. За Харком же сплотились а'Денебы из силя Талии. Видя, что положение складывается хуже некуда, опальный лорд взял инициативу в свои руки: "Тогда испытайте меня!" От злости Прайден побледнел пуще прежнего: "Кто разрешил тебе говорить, ложный?" "Обычно я сам себе разрешаю", - отозвался Харк. - "И, кстати говоря, я обращался не к тебе, а к Старейшинам. Они, знаешь ли, истинные правители клана".

Речь Харка вызвала смешки у собравшихся. Обсудив предложение вельможи Аранора, Старейшины изрекли: "И даровано тебе будет испытание, Харк, гость а'Денебов. Как раз сейчас в северо-западных тоннелях наших владений орудуют минотавры. Тебе надлежит или положить конец возможной угрозе с их стороны, или умереть". Постановив сие, Старейшины удалились, показывая тем самым, что решение их неопровержимо. Талия и иные а'Денебы позволили Харку взять с собою отряд из представителей их силя, заметив при этом, что на карту поставлены дальнейшие влияние и честь их семьи.

Оказавшись в помянутых пещерах, Харк воочию убедился в том, что минотавры не просто "орудуют", нет: они собираются в войско! Угроза куда более страшна, нежели предполагают Старейшины... Судя по символам, нанесенным на броню и доспехи минотавров, Харк предположил, что они - выходцы из Нигона. А вскоре воинство опального лорда схватилось с армией, предводительствовал которой огромный черный минотавр, показавшийся Харку на удивление знакомым.

"Думаю, мы встречались раньше", - заметил он, стараясь перекричать шум сражения. - "Ведь ты.. Дэйс, да?" "Дэйс?!" - в ярости взревел минотавр. - "Я буду пытать тебя долгие годы в качестве платы за это оскорбление. Я - великий Темный Шторм, геомант Нигона, полководец минотавров. Испытывая страшную боль, ты будешь повторять это имя!"

"Я знаю, кто ты, и просто шутил", - ответствовал Харк. - "Как я уже говорил, мы встречались раньше, в сражении у Пьерпоинта. Неужто ты позабыл меня?" Минотавр внимательно оглядел эльфа с ног до головы. "Неужто в этом забытом месте... Харк?" - рыкнул он. - "А ты бледнее, чем мне помнится". "Ну, в последнее время я не часто брожу под солнцем", - улыбнулся Харк. - "Насколько мне помнится, ты кое-что должен мне".

Сражение прекратилось само собой, и воины замерли, ожидая исхода... беседы своих лидеров. "Я знаю, что должен тебе, Харк из АвЛи", - молвил Темный Шторм, скрестив на груди могучие руки. - "Что же ты хочешь от меня?" "Покинь эти пещеры вместе со своим войском", - изрек Харк. - "Ибо земли сии под моей защитой". Минотавр нахмурился, но кивнул. "В словах - сила, и от своего слова я не отступлюсь", - вымолвил он. - "Но знай, Харк: сейчас я отступлюсь, но в следующий раз, когда пути наши пересекутся, я убью тебя. Клянусь!" "Отлично, и я сделаю так же", - отозвался Харк.

Лишь когда воинство Темного Шторма отступило, Харк осознал, что минотавр мог раздавить его, как муху. Но, тем не менее, цель экспедиции была достигнута и можно было выступать в обратный путь в Ар'Рикдун. Однако путь силам Харка преградила армия темных эльфов, ведомая одним из прихвостней Прайдена, чернокнижником по имени Генн а'Чернар. Разгромив оную, Харк всерьез озаботился тем фактом, что Прайден даже не счел нужным скрыть свою роль в происходящем. Неужто влияние его столь возросло, что даже гнев Совета Старейшин не страшен амбициозному вельможе?

"Я одержал верх над минотаврами и они оставили эти пещеры", - обратился Харк к Генну, поспешившему сдаться на милость победителя. - "Почему же ты делаешь это, Генн из а'Чернаров? Неужто по приказу Совета Старейшин?" "Совета Старейшин больше не существует, ложный!" - отвечал чернокнижник. - "Пока тебя не было, на нас напал твой народ. Им не сойдет это с рук! Так как Старейшины бездействовали, народ избрал нового могущественного правителя! Он уже успел привести нас к победе над захватчиками; мы даже захватили в плен одного из их офицеров..." "Этот правитель... ты же о Прайдене говоришь?" - уточник на всякий случай Харк. "О лорде Прайдене", - сухо уточнил Генн, - "который вскоре станет Королем Прайденом А'Рикдуном!"

"А мне казалось, у эльфов не может быть Короля до тех пор, пока королевство Этендар не возродится", - нахмурился Харк. "Уничтожение твоего рода станет последним шагом в Возрождении Затонувшего Королевства!" - запальчиво выкрикнул Генн, искренне веруя в то, что говорил Прайден, восходя к вершинам власти над кланом А'Рикдун.

"Наверняка есть те, кто противится претворению в жизнь амбиций Прайдена", - изрек Харк. - "Что случилось с ними?" "Если ты о своих дружках из силя Денеб, то они заключены под стражу и ожидают суда за измену", - ответствовал Генн. - "Такова участь тех, кто предлагает дружбу врагу". Стало быть, руки Прайдена теперь развязаны и он собирает армию, дабы искоренить ложных, "нечитых эльфов" Аранорна. Похоже, лишь Харку да оставшимся в живых а'Денебам предстоит бросить вызов тирану. Харк сполна осознал горькую иронию сложившейся ситуации: из величайшего врага державы он обращался в последнюю надежду Аранорна.

Немедленно Прайден повел армии Ар'Рикдуна на поверхность, оставив наместником в подземном королевстве Мантиса а'Ктаруса. Харк же прознал, что пленных членов силя Денеб содержат в крепости, принадлежащей семье Прайдена - Менкар. Перво-наперво Харк стремился вызволить Талию, и имел на это три причины: во-первых, именно она приютила его в своем силе на целых три года, во-вторых, опальный лорд испытывал к ней исключительно дружеские чувства, а в-третьих, силь ее был жизненно необходим Харку для противостояния тирании Прайдена.

Ворвавшись в крепость Менкар и проследовав в подземелье, Харк действительно обнаружил женщин и детей семьи Денеб, которые сообщили ему, что Талия пребывает в личных покоях Прайдена, в ином крыле замка. Кроме того, Харк узнал, что замок потому охранялся столь скудно, что Мантис а'Ктарус увел за собою в неведомом направлении практически все воинские силы. Странно, конечно... разве не наказал ему Прайден оставаться в крепости и защищать ее всеми силами?

В одной из камер обнаружился офицер Аранорна - тот самый, о котором поминал Генн а'Чернар. "Уж не наш ли это Менатат", - хохотнул Харк, лишь завидя его, и тот разом подобрался: "Харк... Здесь?" "Похоже, что так, старик", - согласился беглый лорд. - "Значит, ты и есть тот офицер, побежденный Прайденом. Я мог бы догадаться". "Избавь меня от своего сарказма, предатель", - разом насупился Менатат. - "Я не удивлен, видя, что ты замешан во всем этом". "А вот это уже неверно, мой... друг", - изрек Харк. - "Как это не удивительно, но теперь я на вашей стороне".

Менатат недоверчиво хмыкнул: "В этом тебе будет нелегко меня убедить". "Пожалуй, начну с того, что вызволю тебя", - ничуть не смутился Харк. - "Можешь идти?" "Не... не думаю", - Менатат с сомнением покачал головой. - "Я не ел несколько дней... с тех пор, как они поняли, что пытки ни к чему не приведут". Менатат действительно выглядел истощенным; руки его покрывали следы от ожогов, а лицо распухло от ударов.

Приказав одному из сподвижников позаботиться о советнике Короля Аранорна, Харк продолжил поиски Талии. "Харк! Хвала Древним, ты пришел!" - бросилась девушка к нему, стоило лишь Харку появиться на пороге, и крепко обняла. "С чего это Прайден держал тебя отдельно от остальных в столь... роскошной камере?" - не сдержался, вопросил Харк. Талия наградила его испепеляющим взглядом: "А сам как думаешь? Эта свинья положила на меня глаз еще с детства. Он надеялся, что, когда станет Королем, я соглашусь разделить с ним ложе... Что смешного?" Она не могла понять, какой иронией отдавалась эти слова в душе лорда Харка, и что презрительная улыбка того была адресована самому себе.

И когда тот вопросил, не знает ли она, куда мог направиться Мантис а'Ктарус, Тария предположила, что в Ат'ранн, хоть это и запрещено. "Мантис стремится проникнуть в Город Света", - молвила девушка. Не ведая, чем может обернуться столь неожиданное устремление, Харк и Талия повели за собою воинов силя Денеб по следам армии Мантиса.

Два дня спустя герои покинули подземные лабиринты и двинулись по направлению к Девонширу - мирному королевству на равнинах центрального Лодвара. За время пути силы Менатата восстановились и он вполне мог добраться до Аранорна. "Боюсь, тебе придется возвращаться в обход, ибо горы Черных Мечей сейчас заполонены войсками Прайдена", - молвил Харк. - "Ты должен добраться до Острова Совета и предупредить Элвина о замыслах Прайдена. Войска его не знакомы с тактикой ведения боя в лесных угодьях и попытаются заманить вас в горы. Вы не должны угодить в эту ловушку. Займите оборону. Не атакуйте сами. Купите мне немного времени, это все, о чем я прошу". "Время?" - удивился Менатат. - "Но для чего?" "Чтобы найти способ остановить эту бессмысленную войну..." - отвечал Харк. - "Вот только не знаю, каким образом..."

"Когда меня держали в плену, я слышал, как стражи говорили о том, что лорду Прайдену непросто обосновать свои притязания на трон", - припомнил Менатат. - "Что ему нужно какое-то доказательство того, что он по праву может возродить королевство, или что-то в этом роде. Говорит тебе это о чем-нибудь?" Кто бы мог поверить, что в устах Менатата только что прозвучал последний фрагмент головоломки? Ибо Харк мог предположить, что подобные доказательства можно обыскать лишь в городе-библиотеке Ат'ранее, где, предположительно, хранятся все без исключения записи об истории эльфийской расы в сем мире. Это объясняло, почему Мантис а'Ктарус устремился к сему городу, и если герои сумеют остановить его, то амбиции Прайдена обернутся против него самого. Легенды гласили, что Ат'ранн пребывает где-то в глубинах моря Верхоффина, неподалеку от сгинувшего побережья Этендара, где теперь распростерлись чащобы южных пределов Мендоссуса.

Следуя на север через земли Девоншира, Харк и Талия то ли дело замечали храмы сравнительно молодой Церкви Равновесия. Говорили, к оной присоединилась и жрица Алита Эвентайд, героиня приснопамятного противостояния с чародеем Хексисом. Миновали герои и кратер посреди леса - полосу выжженной черной земли среди зеленых дубрав, ибо появился он в результате разрушительного заклинания, произнесенного чародеем Козуссом... ставшим причиной его гибели, и придорожный трактир "Сказания Барда", содержала который никто иной, как Аграйнель. На отрогах Девоншина обнаружились арена Догвогла, где заезжие искатели приключений оттачивали свое воинское мастерство, а также школа волшебства Боба.

Отыскав магический портал, герои перенеслись в северные пределы Ловдара, в густые чащобы южного Мендоссуса у побережья моря Верхоффина. Талия уверенно направилась к лесным отрогам, где, по ее словам, обитал Лесной Страж - единственный, кто может даровать им доступ в запретые леса Этендара. В небольшом домишке проживал высокий стройный эльф - Лесной Страж, Эль Форблайт А'Дорад. Второе имя - Форблайт - относилось к его матери, дань древней традиции принятия имен аксеотскими эльфами, ныне практически не использующейся. К удивлению Харка подобное произношение имени весьма впечатлило Талию, которая низко поклонилась и молвила: "Лорд-Хранитель Этендара, при всем уважении к тебе и твоему роду я должна просить о том, чтобы дозволил ты войти нам в запретный лес". Эль А'Дорад с грустью покачал головой: "Никто не ступит в сей лес. Уж прости, Талия Моргвенн А'Рикдун, но я не могу пропустить вас. Разве что... вы поможете мне решить одну проблему". "Войти в этот лес жизненно необходимо для меня и моего клана, лорд-Хранитель. Мы сделаем все, чо пожелаешь", - отвечала Талия.

Лорд-Хранитель указал странникам на поблекший гобелен, изображен на котором был некий эльф. "Это - мой отец, Трата А'Дорад", - пояснил Эль. - "Он изображен здесь наряду с артефактами, дарованными ему умириями, драконами воды... Обладая их могуществом, отец мой пять столетий властвовал над королевством... Он был последним и величайшим из монархов". По мнению Харка, это вполне объясняло уважение Талии, выказанное сему эльфу. "Когда он погиб в Катаклизме, а ревущие волны разорвали наше королевство, драконы появились вновь, дабы поглотить тело его в качестве платы за свою давнишнюю помощь", - продолжал лорд-Хранитель. - "Вскоре была построена святыня в память о моем отце, где хранились его доспехи из драконьей чешуи. Но три дня назад их выкрали рыцари смерти из Корресана. Мой долг - оберегать сий лес и я не могу пуститься в погоню за ними, но, как мне кажется, они бежали на север. Если вы вернете доспехи, я буду крайне благодарен вам и пропущу в запретный лес".

И когда Харк и Талия уничтожили рыцарей смерти, схоронившихся на небольшом заснеженном островке, и вернули доспехи лорду-Хранителю, тот передал им талисман, должный даровать проход в пределы леса Этендара. "Но будьте осторожны!" - предупредил он героев на прощание. - "Магия Катаклизма все еще сильна в сих чащобах. Множество созданий лесных обезумели в результате воздействия магических сил проклятого Верхоффина. Прощайте, и да защитит вас Свет на пути!"

Искренне поблагодарив лорда-Хранителя, войско а'Денебов устремилось к запретным границам; странно, но сил Мантиса а'Ктаруса по прежнему не наблюдалось в окрестных землях.

По мнению Харка, лес Этендара был достаточно невелик по сравнению с Великим Лесом Аранорна. Конечно, о старом королевстве эльфов Аксеота знал вельможа достаточно мало, потому счел необходимым задавать вопрос Талии. "Королевство Этендар было, скорее, не королевством, а объединением четырнадцати эльфийских кланов", - отвечала та. "Но ведь у кланов есть Совет Старейшин, так?" - уточнил Харк. - "Какова же тогда была роль Короля?"

"Как бы это объяснить..." - нахмурилась Талия. - "Существовало собрание, в котором участвовало по одному представителю от каждого клана. Король верховодил на собрании, а также выступал в качестве представителя собственного клана, и, помимо этого, он являлся командующим армией... Собранение проводилось дважды в месяц здесь, в городе Этендаре, давшим название королевству". "Стало быть, лес Этендара пребывает так, где некогда был город, и не охватывает всего королевства", - кивнул Харк. - "Теперь я понял".

"Но во многих отношениях город был королевством", - пригорюнилась Талия. - "Когда город был уничтожен Оком Бури, кланы прекратили общение друг с другом. Ныне море разделяет их и пятнадцать кресел пустуют". "Пятнадцать?" - Харк подумал, что ослышался. - "Но ведь кланов лишь четырнадцать. Кто был пятнадцатым представителем?" "Последний король - Трата А'Дорад, отец Эля, - решил объединиться с великой человеческой Урсанской Империей", - пояснила Талия. - "Он открыл людям врата Этендара и позволил Императору присутствовать на собрании". После слов этих в голову Харку пришла одна весьма интересная мысль, воплощение которой в жизнь он решил отложить на более поздний срок...

Миновав заповедные чащобы, Харк и Талия ступили в подземные коридоры, протянувшиеся под водами моря Верхоффина, и немало поразились, осознав, что над ними - не земная твердь, но водная гладь. Они находились внутри волшебного купола, а впереди простирались величественные ступени из белого мрамора. Спускаясь по ним, темные эльфы озирались по сторонам, а за пределами купола виднелись очертания ггантских, причудливых рыб, и даже некоего создания, отдаленно напоминающего кита.

В центре купола ввысь возносились беломраморные башни великого града. Ат'ранн, низвергнутый на дно морское, но сохраненный практически в неприкосновенности ценою жизней величайших эльфийских волшебников. "Как он прекрасен", - с благоговением прошептала Талия. "Прекрасен", - с готовностью согласился Харк, ни на секунду не теряя бдительности. - "Но где же Мантис и его войско?" "Может, мы сумели добраться до затонувшего города раньше него?" - предположила Талия. "Если так, то мы должны с умом распорядиться этим преимуществом", - молвил Харк. - "Если здесь и есть доказательства, которые так стремится получить Прайден, то мы должны найти и уничтожить их".

Единственная проблема заключалась в том, что город окружало непроницаемое магическое поле, и приблизиться к нему не представлялось возможным. "Силь Денеб был основан одним из волшебников, сотворившим сие заклятие, хранящее город в неприкосновенности", - улыбнулась Талия. - "Есть тайный путь, следуя которым, мы сможем добраться до Ат'ранна, но чтобы найти его, нам нужно следовать указаниям, начертанным на стелах. Когда мы навестим все шесть стел на поверхности, заклинание развеется и путь в Ат'ранн откроется нам".

Шесть стел, посвященных Силам Небосвода, о существовании которых Харк и не ведал даже, высились в лесах Этендара. Глифы, начертанные у их основания, рассказывали историю претворения на Аксеоте шести Сил. Однако для того, чтобы высвободить магию волшебных стел и снять таким образом печать с Ат'ранна, героям пришлось немало повозиться.

"Это Стела Беллум, Силы Могущества", - гласила надпись на одной из святынь. - "Беллум придает силы достойным, дабы защитили и оберегли те слабых. Принесите символ могущества во славу Беллум". Еще минуя Девоншир, отыскали герои волшебный Меч Могущества, который не замедлили возложить перед стелой. Немедленно клинок погрузился в землю, но стела ожила, воссияла в магических потоках.

"Это Стела Космониума, Силы Равновесия", - значилось на ином шпиле. - "Именно она взяла под крыло свое эльфов на заре времен и выступает в роли судьи в конфликтах между иными Силами. Принесите сюда четыре стихии в золотом кольце для вящей славы Космониума!" С превеликим почтением возложили герои Кольцо Стихий, обнаруженное ранее во владениях силя Менкар, у основания стеллы, пробудив магию ее от предвечного сна.

"Это Стела Лурканы, Силы Смерти", - было начертано на третьей. - "Луркана - безмолвная рука, снимающая усталость и боль, обсвобождающая от бремени души. Принесите книгу темной волшбы, дабы почтить Луркану". В точности следуя указанию мистической стелы, герои поднесли ей книгу магии Тьмы, обнаруженную на самой окраине леса Этендара.

"Это Стела Эзотерики, Силы Света", - гласили глифы на четвертой святыне. - "Жизнь - бесценный дар и слезы Эзотерики льются, когда прерывается она, а предназначение ее так и остается неисполненным. Принесите же силу возвращать жизнь во славу Эзотерики". Отыскав в лесных чащобах свиток с заклинанием "Возрождение" - одним из самых могущественных в своем роде, герои поспешили поднести его святыне, тем самым высвободив дремавшие в ней магические силы.

"Это Стела Гаям, Силы Природы", - значилось на пятой стеле. - "Гяам - это воздух, земля, огонь и моря, живое и мертвое. Приведите сотню дочерей его для воздаяния почестей Гаям". Немедленно Талия призвала сотню фей, обитающих в лесах Этендара, и Стела Гаям приняла дар, ярко воссияв.

"Это Стела Каоса, Силы Разрушения", - прочли герои на последней, шестой стеле. - "Ибо все сущее имеет свою противоположность, и из разрушения рождается новое творение. Принесите то, что погрузит мир в ононь, дабы воздать почести Каосу!" С превеликой осторожностью Харк произнес заклинание Армагеддон, и стелу на миг объяло пламя... тут же обратившееся стаей голубей. Как патетично!

Ото всех шести стел устремились магические потоки к самим сущностям Сил Небосвода, поддерживающим барьер, рассеивая тем самым волшебные печати вокруг Ат'ранна. Тем не менее, Харк не мог избавиться от смутного беспокойства, ибо до сих пор в регионе не было заметно следа Мантиса и его воинства... Харк был уверен, что противник наверняка нашел способ проникнуть в лес Этендара задолго до него самого. Но вынудили ли магические барьеры вокруг Ат'ранна повернуть его вспять, или на уме у Мантиса что-то иное, куда более зловещее?..

Но стоило а'Денебам проследовать через волшебный барьер, более не сдерживающий их, как позади неожиданно появилось войско Мантиса. Должно быть, сии темные эльфы скрывались в окрестных тоннелях, ожидая, когда Харк и Талия откроют путь, коим они смогут проследовать. Армия Харка укрылась за стенами Ат'ранна, благо осада теперь неизбежна. Город Света, святилище искусств и знаний, обратился в град войны и пламени.

"Талия а'Денеб!" - вопил Мантис, расхаживая под беломраморными стенами. - "Самое время сдаться. Даю слово, что с тобой и твоими воинами будут хорошо обращаться. Я даже буду рад даровать тебе прощение. При одном условии - вы немедленно сложите оружие. Что скажешь?"

Ответом ему послужил сигнал к началу сражения... Мантис проявил себя не только прекрасным тактиком, но и умелым воином. А'Денебы сражались яростно, но войска противника оттеснили их к центральной башне Ат'ранна. С обеих сторон потери были огромны, и, если так пойдет и дальше, победителя просто не окажется. К такому же выводу пришел и Мантис, после чего направил все усилия на то, чтобы уничтожить Харка - он просто вызвал опального лорда Аранорна на поединок. Оный состоялся в чертоге архивов. После серии яростных выпадов Харку удалось выбить меч из руки противника, погрузив собственный клинок ему в грудь. Войска Мантиса растерялись, и а'Денебы использовали сий момент, дабы вынудить их капитулировать.

Надеясь, что еще можно успеть получить ответы от умирающего а'Ктаруса, Харк склонился над ним, но Мантис как завороженный уставился на что-то за его спиной. "Ты нарочно оставил Менкар, зная, что мы придем прямо сюда, так?" - потребовал ответа Харк. Казалось, Мантис только что его заметил. "Да... это так..." - признал он. - "Я знал, что Талия не примет нашу сторону... Потому ты был нужен мне... чтобы открыть врата..." "Но что ты искал?" - допытывался Харк. - "Я думал, ты стремился сюда, чтобы найти доказательства, подтверждающие притязания Прайдена на трон..." "Как раз наоборот..." - прохрипел Мантис, кровь обагрила его губы. - "Я хотел отыскать подобные свидетельства для себя самого..." "Стало быть, ты предал его с самого начала?" - с отвращением бросил Харк. - "Увы, похоже, все пошло не так, как ты ожидал". "Вот ведь ирония?" - прошептал Мантис. - "Все... ложные..." И то были его последние слова, и скончался он с тенью улыбки на лице.

Харк и Талия приступили к осмотру архивов, изучая множество свитков и рунных камней - наглядые свидетельства эльфийской истории. Но Харку не давали покоя последние слова Мантиса и, размышляя над смыслом их, ступил он на балкон, откуда открывался вид на огромную стенную живопись центрального чертога башни Ат'ранна. Увиденное до глубины души потрясло лорда и, подозвав Талию, он указал девушке на сие произведение искусства, молвив: "Война против ложных бессмысленна. Ложных попросту нет. Или все мы - ложные".

Осознав смысл сказанного, Талия пала на колени, беззвучно вознося молитвы Древним. Ибо изображала картина появление первых эльфов на Аксеоте, случившееся пятнадцать столетий назад. И проходили они сквозь сияющие порталы, сродни тем, через которые бежали Изгнанники Энрота в сей мир... Судя по обнаруженным в архивах документам, относящимся ко Времени Чудес, эльфы Аксеота пришли из иного мира, властвовали над которым Древние. Тот был уничтожен в страшном конфликте между Древними и Породителями, и эльфы, а также иные создания, бежали в Аксеот. История сия до боли напоминала исход нынешних аранорнцев из Энрота в час Расплаты...

К удивлению Харка, эльфы А'Рикдуна восприняли откровение достаточно спокойно. Не то чтобы они решили отказаться от войны с Аранорном, угрожающем их владениям, прото осознали, что неверно подошли к решению проблемы. Вся ненависть к "ложным" была донельзя искусственна и подпитывалась фундаменталистами - такими, как Прайден и ему подобные, действия которых только разделяли клан, упраздняли роль Старейшин и заставляли вести кровопролитную войну с родичами, история которых мало чем отличалась от судьбы "коренных эльфов Аксеота". Старейшины А'Рикдуна пришли к решению прекратить военные действия и попытаться разрешить территориальные споры путем переговоров.

Однако лорд Прайден, все еще пребывающий во главе армии, использовал момент, чтобы развернуть полномасштабную военную кампанию против Аранорна. Элвин, однако, сдерживал его атаки, не переходя в контрнаступление, наверняка следуя просьбе, высказанной Харком Менатату. Тем не менее, пока амбициозный лорд играл в войну, Совет Старейшин был восстановлен в Ар'Рикдуне и первым постановлением его был приказ взять Прайдена под стражу за попытку переворота. Исполнить сию миссию вызвались Харк и Талия, которые по главе воинства темных эльфов немедленно устремились на восток.

Пройти через горы Черных Мечей навряд ли удастся, благо силы Прайдена надежно укрепились в них. Оставался единственный путь - подземные тоннели, и в памяти Харка всплывали тревожные картины армии минотавров, отступающих из Ар'Рикдуна на восток, к горам Черных Мечей. Если им вновь суждено встретиться с Темным Штормом, можно представить, чем это может закончиться...

Лазутчики донесли Харку и Талии сведения о том, что творится по ту сторону гор Черных Мечей. Прайден уже осознал, что одержать победу в войне будет не так легко, как сулил он клану А'Рикдун. Следопыты Элвина заняли западные пределы Великого Леса и в открытые сражения не вступали, поливая потоками стрел подступающие отряды темных эльфов. Посему Прайден решил попросту спалить лет дотла, тем самым вызвав праведный гнев духов природы, и орда лесных созданий обратила в бегство его воинство. И теперь у Прайдена оставалась одна-единственная возможность: обогнуть лес и попытаться ударить по Аранорну с севера. Конечно, он сильно рисковал: воины А'Рикдуна не привыкли к сражению на открытых пространствах, и Элвин наверняка использует сию возможность, чтобы окончательно разгромить армию противника. Одержать верх у Прайдена нет никаких шансов, благо войско его и без того изрядно потрепано аранорнскими следопытами и духами природы, но тщеславный лорд никогда не признает собственное поражение. Он вел войска на бойню, что приведет к падению клана А'Рикдун и неминуемому вторжению Аранорна на их земли.

И вновь Харк подивился, какие ироничные шутки играют с ним высшие силы: то он пытался защитить Аранорн от Прайдена, теперь же спасает Прайдена от армий Аранорна... И все же цели Харка и Талии оставались неизменны: остановить Прайдена до того, как безумие его приведет к падению А'Рикдуна.

В тоннелях, протянувшимися под горами Черных Мечей, Харк заметил символы минотавров, заявляющих о своих правах на эти территории, и вздохнул с облегчением, ибо не принадлежали они клану Темного Шторма. Возможно, ныне объединенное воинство минотавров разбилось на независимые отряды, а раз так, Темный Шторм, должно быть, пребывает в прескверном расположении духа.

"Темный Шторм - геомант, Изгнанник, как и я сам", - пояснил Харк Талии. - "Огромный черный минотавр, весьма сведущий в магии. Он очень, очень могуч и опасен. Он поклялся убить меня, и..." "...никогда не отступает от своего слова!" - прогремел знакомый голос за спинами героев. Воины-минотавры окружили отряд темных эльфов, а сам Темный Шторм казался искренне доволен тем, что так легко застал врага врасплох.

Темный Шторм"Приветствую, Темный Шторм", - дружелюбно обратился к минотавру Харк. - "Я не видал твоего символа в этих тоннелях и уж боялся, что ты скончался-поди..." "Я-то не мертв", - ласково улыбнулся Темный Шторм. - "А вот ты на этом свете надолго не задержишься..." "Если не возражаешь, позволь сделать тебе предложение", - проговорил Харк, лихорадочно соображая. - "Как насчет... земель?" "Говори, да побыстрее", - рявкнул Темный Шторм, стараясь скрыть свой интерес.

"Как насчет того, чтобы образовать альянс между нашими народами?" - напрямую предложил Харк. - "Помнишь, на Энроте, в Алваре эльфы и минотавры мирно сосуществовали. Ты можешь... оставить за собой горы Черных Мечей! Подумай только... Огромная территория, поверхность и подземелья... Множество ресурсов..." Минотавр перевел взгляд с Харка на Талию: "Но вправе ли ты распоряжаться ею?"

"Эти земли по праву принадлежат моему народу, клану А'Рикдун", - ответила за Харка Талия. - "Харк прав. Мы все можем получить то, что хотим". "И вы хотите образовать... альянс?" - осторожно уточнил Темный Шторм. - "Против кого?" Талия не колебалась ни секунды. "Против преступника, Прайдена а'Менкара", - молвила она. - "Его армия угрожает нашим восточным пределам, занимая эти самые горы". "Которые станут твоими", - поспешил добавить Харк.

"Значит..." - заключил минотавр, - "дом станет моим, как только я помогу вам прибраться в нем? Но я приму предложение только после того, как вы поможете мне и исправите то, причиной чему стали. После того, как я отступил с ваших земель, двое моих помощников предали меня и забрали с собою большую часть армии. Я не могу вступать с вами в союз, когда эти два негодяя рыщут поблизости, угрожая моему народу. Потому, коль вы хотите продолжить наш разговор, они должны быть мертвы".

Согласившись с требованиями Темного Шторма, герои выступили на поиски минотавров-ренегатов, схоронившихся в отдаленных подгорных кавернах. "Ты что, совсем из ума выжил?" - напустилась Талия на Харка после того, как они разыскали и убили первого из отщепенцев. - "Почему ты пообещал ему горы Черных Мечей? Когда это ты так решил?" "Успокойся и выслушай меня", - отвечал Харк. - "Я поступил так по трем причинам. Во-первых, Темный Шторм собирался убить нас и мне нужно было пробудить в нем интерес. Во-вторых, вы, А'Рикдуны, не занимаетесь разработкой месторождений ископаемых в Черных Мечах. Для вас это - просто пустынные земли на восточных границах. Целые годы здесь хозяйничали братья Черные Мечи, а вас это нисколько не беспокоило". "Да как ты смеешь..." - начаал заводиться Талия. "Разве я не прав?" - вопросил Харк. - "Единственная причина, по которой вы проявили интерес к горам Черных Мечей кроется в том, что здесь появились иные эльфы. Это невыносимо для вас. Лишь ваши помпезные понятия о чести неожиданно сделали эти горы исключительно важными!"

Неожиданно Харк осознал, что кричит, а Талия глядит на него широко распахнутыми от удивления глазами. Взяв себя в руки, опальный лорд продолжил: "Так что... не лучше ли, если здесь будут союзники, а не противники?" "А третья причина?" - поинтересовалась Талия. "Третья причина проста", - улыбнулся Харк. - "Если мы сумеем достичь своих целей, есть надежда примириться с Аранорном. Но мир не вечен. Что, если в будущем история повторит себя и между странами вновь вспыхнет война? Все, что разделяет нас - горы Черных Мечей. Но если эльфы Аранорна захотят атаковать нас, сперва им придется миновать минотавров..."

С этим Талии поневоле пришлось согласиться, и она лишний раз подивилась, сколь умен и изобретателен ее компаньон. Отыскав и поразив второго из беглых минотавров, герои пустились в обратный путь в пещеру, где их с нетерпением дожидался геомант.

"Кстати..." - осторожно начала Талия. - "А что тебя связывает... с Темным Штормом?" "Это случилось около двадцати лет назад в ином мире... Энроте", - отвечал Харк. - "В то время Драконья Королева Мутар, владычица Нигона, стремилась захватить наше королевство АвЛи, ведя за собою армию порабощенных драконов. Тарнум Друг Драконов всеми силами пытался противостоять ей, в то время как Лесная Стража стремилась не допустить дальнейшее проникновение войск Мутар на нашу территорию. Темный Шторм был одним из капитанов Мутар, одним из величайших героев минотавров и геомантов Нигона... Мой отряд патрулировал южные границы АвЛи, когда нас атаковали из засады силы Темного Шторма. Не так-то легко использовать элемент неожиданности против отряда следопытов, и мы пришли к заключению, что среди нас находятся вражеские лазутчики. Как бы то ни было, нам удалось сдержать натиск минотавров, а я схватился с самим Темным Штормом... И я одержал верх, хотя сегодня понимаю, что в удача в тот день была на моей стороне. Почему-то я пощадил его и заставял принести клятву, что он пребывает у меня в долгу". "А что случилось потом?" - история немало заинтересовала Талию. - "Была ли побеждена Драконья Королева?" "Давай-ка попробуем договориться с ним", - улыбнулся Харк, - "а затем, возможно, тебе представится возможность задать ему этот вопрос лично".

Вернувшись в пещеру геоманта, герои предъявили ему головы двух мятежных минотавров. "Ты клянешься, что горы Черных Мечей перейдут к нам?" - обратился Темный Шторм к Талии. "Если ты объединишься с нами и поможет одержать верх над Прайденом, то да, я клянусь именем своим и силем, что владычество над горами Черных Мечей - как наземными, так и подземными пределами, - будет передано твоему народу". "Силь?" - уточнил минотавр. "Она имеет в виду семью", - уточнил Харк. "Тогда я принимаю ваши условия", - промолвил Темный Шторм. - "Это соглашение между мной и тобой, эльфийка Талия. Я даю тебе свое слово".

Взяв в руки огромный трезубец, Темный Шторм указал на Харка, хотя обращался к Талии: "Миледи, я дал клятву убить этого эльфа. Как ты знаешь, я никогда не отступаю от своих слов, а в нашем договоре нет оговорки о том, что я должен пощадить его. Посему я требую, чтобы ты отошла в сторону".

И армии темных эльфов Харка и минотавров сошлись в сражении. Как завороженная, Талия, оттесненная в сторону, следила на творящимся на поле брани...

И, неожиданно для всех, Темный Шторм пал; три стрелы торчали из груди его. "Не могу поверить!" - рявкнул он, обращаясь к Харку. - "Снова побежден... тобой!" Руку опального лорда опалило одно из заклятий геоманта, но, за исключением этого, он не получил серьезных ран. "Давай прекратим это безумие здесь и сейчас", - предложил Харк. - "Мы вроде бы союзники, помнишь?"

Вырвав стрелы из груди, Темный Шторм поднялся на ноги, собираясь продолжать бой. "Моя честь на кону!" - проревел он. - "Моя честь воина и чародея!" "Ох, прекрати", - отмахнулся Харк. - "Честь то, честь это... Неужто убить меня столь важно, что ты ставишь под угрозу только что заключенный альянс? Как насчет твоей чести как предводителя?" Темный Шторм поразмыслил над этим, затем кивнул, отбросил трезубец в сторону. "Ты прав", - согласился геомант. - "Но однажды я вызову тебя на честный поединок, там и решим, кто из нас сильнее". Как будто три поражения для него днедостаточно, - подумалось Харку, но у него хватило здравомыслия не высказывать это вслух.

Выбравшись на поверхность к востоку от гор Черных Мечей, Харк, Талия и Темный Шторм разделились; каждый из них повел свои войска на одну из трех крепостей, занятых силами Прайдена. Уничтожив гарнизоны, пребывавшие в оных, дабы исключить возможность удара в спину, герои вновь устремились на восток, сознавая, что время стремительно утекает, и решающее столкновение между силами Прайдена и Аранорна произойдет совсем скоро.

На одном из привалов Талия пригласила к себе в шатер Харка и Темного Шторма. "Лорд Темный Шторм", - обратилась она к минотавру. - "У меня не было возможности высказать тебе благодарность за неоценимую помощь, оказанную тобой. Спасибо!" "Не стоит", - застеснялся геомант. - "Мы заключили соглашение". "И все же ты мог попросту расправиться с нами в подземных тоннелях", - молвила Талия, испытывающе глядя на собеседника. "Леди, я много чего повидал в этой жизни", - помедлив, отвечал Темный Шторм. Я был наемником, рабом, убийцей... Но я видел конец света, а подобное может изменить чью угодно природу. Я прожил более шестидесяти зим, а для минотавров это много. Так что, быть может, пришло время иногда поступать по-другому, не так, как раньше". Харк осознал, что они с Темным Штормом куда более похожи, чем кажется. Интересно, как время может менять природу смертных, будь то эльфы или минотавры?

"Харк рассказал мне о войне с драконами и мне очень интересно знать... что случилось с Драконьей Королевой после ее поражения?" - осторожно поинтересовалась Талия. "Не догадываешься?" - хмыкнул Темный Шторм. - "Я убил ее".

Прайден а'Менкар...Добравшись до ставки воинства Прайдена, объединенная армия темных эльфов и минотавров наголову разбила противника, а самого несостоявшегося Короля Ар'Рикдуна Талия велела заковать в цепи. "Прайден а'Менкар!" - молвила она. - "Ты взят под стражу по обвинению в попытке переворота и будешь судим Советом Старейшин. Войска твои отныне под моим началом". "Талия!" - вопил во всю глотку Прайден, разом растерявшись все свое достоинство. - "Как ты можешь так поступать со мной?! Я бы сделал тебя Королевой!" "Я уже говорила тебе раньше..." - вздохнула Талия. - "Идея меня не привлекает". Безумный взгляд Прайдена метался между Талией и Харком. "Вот оно как!" - выдохнул он. - "Я понял! Ты предпочла его мне! Этого ложного! Ты - позор наших предков, Талия а'Денеб! Знаешь, кто ты? Шлюха!"

Предвидя реакцию Талии, Харк перехватил ее запястье за мгновение до того, как кинжал полоснул бы Прайдену по горлу. "Что ты деаешь?" - возмутилась женщина. - "Он заслуживает смерти!" "Он будет судим", - твердо отвечал Харк. - "Не позволяй, чтобы последнее слово осталось за ним". Талия позволила кинжалу пасть наземь, и Харк заключил ее в объятия. "Все кончено", - прошептал он. - "Время войн и насилия завершилась. Настал час мирных переговоров".

Прайдена увели, а Харк обратил взор на приближающиеся к ним фигуры, среди которых он узнал Короля Элвина верхом на единороге, а также Менатата. "Ты будешь рядом на переговорах?" - поинтересовалась Талия, но Харк, рассмеявшись, покачал головой: "Лучше не нужно. Король и я... мы не самые добрые друзья, скажем так". Талия нахмурилась: "Когда я вернусь, ты обязательно расскажешь об этом". "Расскажу", - кивнул Харк, и, не сдержавшись, добавил: "Если ты окажешься столь смелой и безрассудной, чтобы задержаться подле меня".

Запечатлев на губах Харка поцелуй, Талия молвила: "Знаешь, есть легенда о том, при каких обстоятельствах старое эльфийское королевство возродится вновь. Кланы воссоединятся, когда эльфы примут свое собственное прошлое, говорится в ней. Вот почему чародеи прошлого стремились любой ценой сохранить Ат'ранн, дабы однажды мы вспомнили, как появились в этом мире. Возможно, затонувшему королевству суждено возродиться вновь". "И если это действительно произойдет", - улыбнулся Харк, - "неплохо бы сохранить пятнадцатое кресло. Для Аранорна, на этот раз. Таким образом мы предотвратим возможный... недостаток общения между нашими народами". "Возможно", - кивнула Талия. - "Возможно, это в самом деле хорошая идея".

После того, как Талия отправилась в ставку Короля Элвина, Харк покинул лагерь, дабы немного побродить под сенью вековых древ. Он и представить себе не мог, как сильно скучал по лесу! Неожиданно для себя на полянке Харк обнаружил Темного Шторма. "Не позволяй, чтобы последнее слово осталось за ним", - ухмыльнулся минотавр. - "Умно. Но я знаю, когда ты лжешь, и, думаю, она тоже". "О чем это ты?" - нахмурился Харк. "Ведь ты не поэтому пощадил его, а?" - изрек Темный Шторм. - "Интересно, что ты такое разглядел в нем, что сподвигло тебя оставить ему жизнь?" "Отражение", - вздохнул Харк. - "Думаю, собственное отражение..."