Мир Might & Magic Опции

[Энгель]

Хроника

Глава 1. Великий Эксперимент

Это была сверхцивилизация. Ей было столько лет, что даже самые старые источники информации рассказывали лишь об очередной эпохе ее развития. О том, откуда она и как появилась, не помнил никто из ее представителей. Поэтому они называли себя просто - Древние. Они пережили все, что только может пережить в своем развитии любая цивилизация. Засилие кибернетических механизмов, ядерные войны, экологические катастрофы - изо всех этих жестоких уроков Древние делали правильные выводы, иначе их цивилизация столь долго не просуществовала бы. Они распространялись по космосу и принимали в свои ряды все расы, которые попадались им на пути. Древние научились уважать чужие интересы и не трогали тех, кто не желал присоединяться к ним. Они не были агрессорами, но число их постоянно росло, поэтому им приходилось неуклонно расширять свои владения. И на каждой новой планете, колонизируемой Древними, формировалась своя культура, свой социальный строй.

Испробовали себя Древние и в качестве творцов. Преобразуя энергию самих звезд с помощью технологии Стихийной Манипуляции, они создавали замысловатые механизмы общества и посылали эти цивилизации на гигантских космических транспортниках, Варнах (Vehicular Astroрod Research Nacelle), в иные планетарные системы, пребывающие на расстоянии в сотни и тысячи световых лет от юдоли социума Древних. Осуществлять контроль над отдаленными колониями было непросто, потому Древние обычно отдавали планету под управление Колониальному Правительству и экипажу корабля, доставлявшему колонистов на планету, действующими под эгидой Стража, центральной контролирующей единицы.

После того, как оную обживали, Древние посылали на нее транспорты с оборудованием, дабы колонисты могли жить полноценной жизнью. Сие именовалось Великим Экспериментом - базовым проектом по колонизации отдаленных регионов космоса, частью программы "Звездное Семя".

Конечно, Стихийная Манипуляция была несовершенна в своей основе, и хаос, несомый стихиями и элементалями - манифестациями природных сил, грозил вырваться на свободу на колонизированных планетах и на искусственно сотворенных платформах биосред Варнов. Дабы предотвратить возможные проблемы, связанные с этим, Древние применяли искуственные интеллекты, энергоинформационные сущности, живущие в Сети, компьютерной системе каждого из миров Древних. Разумы эти, именуемые Силами Небосвода, управляли Небосвободом, искусственно созданным Астральным Планом, связанным с Сетью и сдерживающим элементалей в их Стихийных Планах - четырех внепространственных измерениях, являющихся воплощением четырёх стихий: огня, воды, земли и воздуха.. Сил, властвующих над Небосводом, пятеро, и именуются они Беллум, Эзотерика, Луркана, Гаям и Космониум (сиречь - Могущество, Жизнь, Смерть, Природа и Порядок). В легендах некоторых цивилизаций процесс подобного усмирения Стихий в их мире был известен как Великая Стихийная Война.

И так цивилизация Древних росла и ширилась, и ничто не должно было ей помешать. Была организована Паутина Миров - универсальная многофункциональная система коммуникаций и сообщения на планетах и базах Древних, и между ними. А вскоре на планетах империи Древних возникла и единая система порталов этой Сети - Паутина Врат. Оные вели на узловые станции, обеспечивающие быструю связь между колониями и центром, благо посредством их можно было с легкостью ступить в любой из мириадов миров старейшей цивилизации. Надзор за системами станций осуществлялся высококлассными человекоподобными киборгами класса "Корак".

...В одной из огромнейших туманностей Древние встретили цивилизацию, которая существовала не меньше, а может даже и дольше, чем их собственная. И цивилизация эта также искала планеты для колонизации, но ее главным отличием от Древних было то, что главной целью они ставили распространение своей нации во Вселенной и искореняли всех тех, кто по их мнению был недостоин влиться в их ряды. Они называли себя Создателями, Творцами, но Древние нарекли их Породителями, так как это больше соответствовало тому, что они делали. А они создавали различных злобных в своем большинстве существ и посылали их на планеты распространять свою расу.

Планет, пригодных для заселения, было не так много, как хотелось бы, а многие из них уже были заселены либо Древними, либо Породителями. Так началась гонка за власть в галактических масштабах. Породители создавали огромные армии преотвратных созданий, именуемых криганами и посылали их на колонии Древних, расположенные на границе спирального рукава галактики. Эти твари могли строить собственные аппараты для космических полетов, а уклад их бытия напоминал пчелиный или муравьиный. Главой рода являлась Королева, что постоянно откладывала яйца, из которых вылуплялись новые особи. Были еще и Короли, что могли приспосабливаться к жизни в чужих социумах. Твари быстро осваивали чужие языки, овладевали новыми навыками. Они приручали и разводили иных, низших созданий Породителей. Поскольку эти существа постоянно размножались, они ощущали острую потребность в ресурсах. Поэтому планета, на которую они появлялись, быстро истощалась, и приходилось искать новые.

Конечно, Древние не могли долго терпеть столь опасных тварей в подвластых им планетарных пространствах, потому дали решительный отпор Породителям и легионам криган. Так началась Великая Война. Обе сверхрасы создавали ужасных, невероятных существ и направляли их на противника. Технология Стихийной Манипуляции, которой в определенной мере владели и Породители, и Древние, получила большой рывок в своем развитии. Были задействованы все природные силы, какие только могли использоваться в боях. Древние смогли оттеснить Породителей за пределы своих колоний, но последствия войны были ужасны. Многие планеты стали непригодны для обитания, несколько было уничтожено. Хотя многих монстров этой войны ликвидировали, оставалось еще несколько существ, которые затем интенсивно размножались. Великая Война обратилась в кратковременные пограничные конфликты, благо, понеся тяжелые потери, ни одна из сверхцивилизация не желала боле испытывать иную на прочность.

Ресурсы Древних истощились, и вернуть колонии, пребывающие в пределах спирального рукава галактики, на данном этапе возможным не представлялось. Что усугубляло ситуацию, так это фактически полная потеря связи с сим сектором космоса. Дело в том, что в разгар Великой Войны криганам удалось прорваться в порталы Паутины Врат в попытке нанести удар непосредственно по юдоли цивилизации Древних, и пришлось немедленно инициировать разрыв Сети, что привело к потере связи колоний друг с другом. Узловая станция Паутины Врат Бета 5 спирального рукава после этого осталась с очень маленьким траффиком, из-за чего оттуда нельзя было попасть к Древним или в другие сектора галактики, а для прохождения через порталы нужен был ключ. Иначе говоря, для отдаленных колоний наступила эпоха Безмолвия, когда технически развитые планетарные цивилизации, изнуренные недавним галактическим конфликтом, стремительно деградировали... Все попытки Древних восстановить Сеть проваливались из-за криган, постоянно разрушавших ее.

Дабы восстановить по мере возможности утраченные позиции на галактической арене, Древние продолжили Великий Эксперимент, обратив взоры на фактически "отсеченный" от империи их спиральный рукав и системы, к нему прилежащие.

Местом проведения следующего этапа Эксперимента была выбрана третья сфера (так Древние называли планеты) системы Миноса, которую назвали очень древним словом - Терра. Планета как нельзя лучше подходила для дальнейшей колонизации, благо практически всю поверхность ее покрывал океан, в глубинах которого обитала старейшая подводная цивилизация.

Древние создали модули терраформных платформ, с помощью которых планировалось заменить экосистему Терры на ту, которая нужна была для успешной колонизации. Этот процесс занимал много времени и никто не знал, как отреагирует планета на подобное вмешательство. Поэтому была признана потребность в центральной контролирующей единице, которая должна была компенсировать все неожиданные аномалии, и это должно было быть не простое существо. Тогда и началась разработка Стража Терры, который должен явиться Высшим Законом и Верховным Лордом планеты. А назвали созданного киборга Шелтем, и был он наделен всеми способностями, которыми владели Древние, но только на очень высоком уровне.

И вот через некоторое время корабль "Шикбат Зера" (кодовое имя - "Блуждающее Семя"), был готов к перемещению на Терру, что являлась самой дальней планетой, которую Древние колонизировали после Великой Войны. Корабль нес на своем борту модули терраформных платформ. Экипаж состоял из одного лишь Шелтема, но он свободно мог заменить множество обычных людей.

Когда корабль достиг места назначения, он погрузился под воду, но имплантация терраформных платформ вызвала катаклизм на Терре, что привело к полному уничтожению старейшей подводной цивилизации. Шелтем же начал следить за процессом изменения экосистемы. Но никто не думал, что роботехники допустили ошибку в формировании Стража.

Шелтем воспринял свои обязанности весьма серьезно. Он считал себя Стражем Терры, хотя Древние подрузамевали под этим названием Стража их Великого Эксперимента. Шелтему совсем не нравилось то, что его работа зависит от Древних. Ему и всем иным Стражам обычно вписывались две директивы. Первостепенная - подчиняться Древним, второстепенная - защищать ввереную планету. Для Шелтема вторая директива была важней, а вот первая мешала, поэтому он начал проводить эксперименты по самодостаточности, цель которых заключалась в усовершенствовании до такого уровня, чтобы можно было действовать без оглядки на Древних. Последним это весьма не понравилось; единицу Ш.Е.Л.Т.Е.М признали дефектной и нуждающейся в починке. Миссия по возвращению мятежного Стража в лоно цивилизации Древних была поручена одному из киборгов серии "Корак".

К тому моменту Древние уже закончили сооружение огромного планетообразного Крона (Central Research Observational Nacelle) - судна, внутри которого находились Варны - более мелкие многофункциональные транспортники. Каждый Варн являлся приемлемой биосредой, в которой колонисты обитали до высадки на планету, жизнь на которой поддерживало искусственное солнце. Задачей Крона было пролететь через множество систем и в определенных точках пространства оставить означенное количество Варнов, которые приземлялись на нужных планетах системы. Для Терры, к примеру, предназначалось четыре Варнa, а на планеты с хорошей экосистемой выделялось по одному.

Кроме того, Древние решили попытаться наконец реализовать один из запланированных этапов проекта "Звездное Семя" и образовать планету-сфероид из плоской платформы с развитой биосредой. Для этого был сотворен Ксин (Xylonite Exрerimental Exрansion Nacelle). В момент определенного положения планеты и спутника по отношению к Ксину на него будут воздействовать силы, благоприятные для расширения до шарообразной планеты. А пока Ксин представлял из себя плоскую платформу, с обоих сторон которой находились ландшафты, и сообщение между ними проводилось с помощью особых пирамид - устройств по мгновенному перемещению материи в пространстве.

Однако в этот период истории произошли события, которые могли сильно повлиять на судьбу проекта "Звездное Семя", который начался Великим Экспериментом.

[Энгель]

Со Дня Расплаты минуло четыре года. Жизнь эратийцев на девственных землях Лодвара постепенно наладилась, и ими было основано королевство Паледра, на территории коего нашли приют многие из тех, кому довелось пережить катаклизм, поглотивший их родину. Основателем его и теперешним правителем являлся лорд Лизандер - один из вернейших рыцарей Королевы Катерины Айронфист. Он рано лишился своей семьи, уничтоженной некромантами, и в возрасте шестнадцати лет вступил в ряды рыцарей Эратии. Безупречная служба позволяла ему быстро продвигаться все выше и выше в рыцарской иерархии, и именно он в месяцы, последовавшие за Расплатой, заложил основы нового королевства, жители коего никогда не ведали бы чувств голода и страха.

В некоторой мере ему это удалось, но Лизандер не замечал атмосферы неудовлетворенности, растущей в Паледре. Многие эратийские дворяне не хотели принимать мысль о том, что следует забыть свой старый мир и все начать снова. Ибо они, имевшие ранее определенное положение в обществе, не желали так просто смириться с его потерей и признать бразды правления в руках некого простолюдина. Лизандер же отказывался зваться Королем Паледры, так как в жилах его не было и толики королевской крови, и не считал он себя достойным носить сей титул. Кроме того, лорд Паледры больше всего на свете стремился отыскать своих родственников, которым, как он надеялся, тоже удалось спастись от Расплаты посредством волшебных порталов. Но до сих пор все его поиски оказывались тщетны...

И вот ко двору явился некто сир Вортон, объявивший себя незаконнорожденным сыном Короля Грифонхарта и, как следствие, наследником трона Паледры. Аргументом, приведенным Вортоном в подтверждение своей личности, являлся Меч Грифонхарта. Считалось, что это волшебное оружие было уничтожено в День Расплаты, однако Вортон явил его двору. И, ко всеобщему изумлению, он извлек клинок из ножен, а доподлинно было известно, что наложенные заклинания позволяют лишь истинному Грифонхарту совершить это.

Молодое королевство находилось на грани раскола. Многие дворяне поддержали притязания сира Вортона и Лизандеру стоило больших усилий сохранить за собой лидерство и не дать разгореться новому конфликту. Тем более, что чувствовал он в своем противнике некую фальш и считал, что притязания на трон того лживы.

Сир Вортон же и его приспешники открыто объявили, что если потребуется, они заберут трон Паледры силой. Война стала неизбежна...

...и первый ход, как и следовало ожидать, был сделан Вортоном. Два известных головореза - Нормик и Кайлин - захватили несколько золотодобывающих шахт Паледры. Нетрудно догадаться, по чьей указке они действовали, однако Вортон достаточно умен, чтобы позаботиться о своей кажущейся непричастности к происходящему. Для него это лишь прелюдия к основной партии, проверка противника.

Лизандер, мобилизовав небольшое войско, в скором времени вернул себе шахты и бросил злоумышленников, не проронивших ни единого слова о своем нанимателе, в темницу. Однако, ежели так пойдет и дальше, лорд Паледры вне всякого сомнения потерпит поражение: Вортону невыгодно открытое противостояние, для этого у него недостаточно сил. Последний станет действовать более хитро и сначала озаботится поддержкой бывшей эратийской аристократии, пообещав ей восстановить положение при дворе. А уж затем...

Единственной доступной возможностью для лорда Лизандера оставалось доказать, что сир Вортон - никто иной, как самозванец. Для этого он обратился за помощью к проживавшим неподалеку мудрым жрецам - Адамусу и его ученику, Проето, кои посоветовали ему отправиться к Оракулу Зари, что могла читать души людей... и даже предсказала Расплату за несколько лет до оной.

Дилемма... Отправиться к Оракулу - значит бросить королевство на произвол судьбы, или, точнее, на растерзание сиру Вортону. Но иной выход не предвиделся, и Лизандер, оставив своим наместником лояльного рыцаря, двинулся в дикоземье, сопровождаемый лишь небольшим отрядом, в состав коего входили и оба вышеозначенных жреца, изъявивших желание отправиться в путь со своим лордом.

Как и все личности не от мира сего, прежде чем ответить на вопрос Лизандера, Оракул предложила тому исполнить ряд поручений, как то поиски различных волшебных артефактов. Конечно же, лорду Паледры претило оказаться мальчиком на побегушках у некой провидицы, однако выказывать открытое возмущение было крайне неразумно, ибо так он терял последний шанс приблизиться к разгадке личности сира Вортона.

И вот испытания позади; Оракул Зари позволяет Лизандеру задать лишь один из двух волнующих того вопросов - будь то о Вортоне, либо же... о родственниках лорда Паледры, находящихся где-то в Аксеоте? Нечестный ход со стороны провидицы, но Лизандер, скрепя сердце, поставил благо своего королевства на превалирующую позицию, и вопрос его касался непосредственно мнимого наследника линии Грифонхартов. "Дабы найти кровь, ищи сталь. И первый шаг из многих направь в сторону Колеса," - прозвучал ответ Оракула.

Колесо... Так назывался регион озер с многочисленными водяными колесами за пределами Паледры, где обосновались мятежные и озлобленные эратийцы, винившие в Расплате Королеву Катерину и Короля Килгора. Основной принцип их гласил: "Оставь в покое нас и мы оставим в покое тебя". До недавнего времени Лизандер был только рад следовать ему, однако теперь обстоятельства складывались по-иному - именно здесь, по словам Оракула, находится ключ к разгадке происхождения сира Вортона. "Дабы найти кровь, ищи сталь..." Все равно, что искать иголку в стоге сена. Лизандер знал, что бароны Колеса не пропустят его войско на свою территорию, посему лорд удовольствовался небольшим отрядом, включив в него как Адамуса, так и Проето, справедливо рассудив, что советы сих мудрых личностей еще могут ему понадобиться.

Отряду повезло - буквально через несколько дней пути ему повстречалась пара местных торговцев, что несколько прояснила ситуацию с Вортоном. По словам их, этот человек появлялся здесь несколько лет назад, воздвиг небольшую крепость на юге Колеса - Гарнизон Глен, после чего его здесь не видели. В Гарнизоне до сих проживает некая пожилая женщина по имени Десет, появившаяся здесь в свое время вместе с Вортоном, но нынешний капитан крепости - Ферт, - имеет четкий приказ расправиться с ней, возникни некая угроза Гарнизону.

Таким образом открытый штурм крепости отменялся. На счастье, неподалеку обнаружился древний портал, переместивший группу лорда Лизандера прямиком в Гарнизон Глен. Капитан Ферт, очевидно, возлагал слишком большие надежды на охранников портала - бегемотов, но тела последних остались лежать позади отряда лорда Паледры... заметно поредевшего отряда.

Отыскать в Гарнизоне хижину Десет не составило труда, и женщина поведала действительно интересные вещи. Оказывается, Вортон - один из двух ее сыновей (второй погиб в День Расплаты), а отцом его является никто иной, как сир Кентайн - верный оруженосец Короля Грифонхарта, исчезнувший при переходе между мирами. В детстве Вортон часто мог наблюдать у него Меч Грифонхарта и, вне всякого сомнения, смастерил поддельный клинок! Что ж, это все объясняло, однако отсутствовали доказательства. Оруженосец Грифонхарта вел очень скрытную жизнь, и навряд ли при дворе Паледры найдутся люди, опознающие Вортона как его сына. Истинный Меч Грифонхарта, ежели, конечно, он не был уничтожен в День Расплаты, находится у сира Кентайна, но где находится последний?

Десет припомнила, что незадолго до того, как покинуть Колесо, Вортон обмолвился, что отец его находится в заточении у некого волшебника в северных землях. Все эти годы она полагала, что сын отправился ему на выручку, однако вместо этого он предъявил права на престол не принадлежащего ему королевства.

Было решено отправляться на север, ибо если существует хоть малейший шанс обнаружить там истинный Меч Грифонхарта, нельзя от него просто так отмахиваться. Итак, Лизандер, Адамус, Проето и изъявившая на старости лет желание отправиться с ними Десет покинули враждебные земли Колеса и направились в неведомые земли, раскинувшиеся к северу от Паледры. "Кровь" найдена, теперь дело за "сталью"...

Вскоре лазутчики, высланные вперед Лизандером, донесли, что в регион с юга вступило войско под древним флагом Грифонхартов. Вортон! Похоже, этот человек в борьбе за власть не остановится ни перед чем, убьет даже родного отца, чтобы скрыть правду. И отряд Лизандера устремился к чернеющей на севере башне, где его ожидал горячий прием проживающего там волшебника - Мастеро - и его адских тварей, используемых в качестве охранников. Нельзя сказать, что победа в этом противостоянии далась людям лорда Паледры чересчур легко, однако исход поединка решился в их пользу.

В темнице башни Мастеро обнаружился сир Кентайн, а в покоях волшебника - ножны с истинным Мечом Грифонхарта. Бывший оруженосец Николаса Грифонхарта, после долгих лет заключения воссоединившийся наконец с женой, отрекся от своей должности; отдав Меч почившего сюзерена Эратии лорду Лизандеру, Кентайн назвал того новым оруженосцем, хранителем клинка.

Путь их лежал обратно в земли Паледры. Помимо Лизандера и его верных жрецов-советников - Адамуса и Проето, на юг двинулась и чета родителей узурпатора, намереваясь если и не вернуть сына на путь истинный, так уж по возможности пресечь его шалости. Новости же, долетавшие до маленького отряда, были куда как неутешительны: за месяцы отсутствия лорда Вортон, при поддержке былой эратийской аристократии, сумел захватить столицу королевства - Паледон, а рыцарь-регент, оставленный там Лизандером, предавался горьким размышлениям о смысле жизни в темнице. Правда, далеко не все население страны поддержало Вортона, многие жители хранили в сердцах верность лорду-основателю.

Лишь ступив на земли родной Паледры, Лизандер разослал вести о лживости личины Вортона и об обнаружении истинного Меча Грифонхарта. Лорд надеялся, что услышав об обмане, селяне поддержат его и помогут вернуть королевство к спокойной жизни, изгнав захватчика. Родителям же оного Лизандер пообещал, что отдаст им сына живым, и - по возможности - невредимым.

Как и предвидел лорд Лизандер, несколько городов Паледры приняли его сторону сразу же, как только услышали об истинном Мече. Все еще надеясь решить конфликт миром, сир Кентайн и леди Десет написали письмо своему сыну, в котором, разумеется просили одуматься и вернуться к домашнему очагу. Сомнительное счастье доставки письма пред светлые очи Вортона выпала верному оруженосцу Лизандера по имени Милтон, сопровождавшего господина во всех его странствиях по Аксеоту. Кроме того, лорд просил Милтона обратить внимание, лояльны ли нынешние воины Паледры узурпатору, или же он держит армию в узде посредством страха. Реалии жизни оказались более чем суровы: Вортон попросту расправился с теми армейскими лидерами, что хранили верность Лизандеру, заменив их своими головорезами.

Далее случилось же то, что и должно было случиться. Бедняга Милтон, обнародовав перед двором Паледры истину о родителях нынешнего "Короля Грифонхарта", закончил в темнице Паледона в одной камере с оставленным в стране рыцарем-регентом. Находился он там, правда, недолго: набирающее силу войско лорда Лизандера, моральный дух коего находился на невиданных прежде высотах благодаря лицезрению ножен с Мечом Грифонхарта во всех их красе, штурмом взяло столицу, освободив Милтона из заключения.

Вортон же сумел бежать в ночь перед штурмом. Решив, что в погоню он должен отправиться в гордом одиночестве, лорд Лизандер оседал коня и понесся в каньон за городскими стенами, где терялся след мнимого Короля. Вездесущий Милтон, правда, увязался следом. Искать Вортона долго не пришлось. Он и сам осознал, что от судьбы не убежать, и посему ждал Лизандера, держа наготове фальшивую реликвию династии Грифонхартов - Меч, котороый чуть не привел его к обладанию королевством. Лизандер же... выдернул из ножен истинный Меч Грифонхартов. Челюсть наблюдавшего в сторонке Милтона громко бряцнула о землю, но сошедшиеся в поединке воины даже не обратили на него внимания - для кого-то из них это должно было стать последней схваткой в этой жизни.

Для кого именно - нетрудно догадаться. Истинный Меч в руке Лизандера с легкостью перерубил стальное лезвие Меча мнимого; узурпатор был повержен. С сожалением Лизандер вспомнил свое обещание вернуть сорванца родителям, которое придется выполнять.

Угроза благополучию Паледры миновала, и, похоже, у страны объявился истинный Король. Как Лизандер сумел содеять то, что доступно лишь члену династии Грифонхартов? Этого не ведал и он сам. Быть может, последний Король Эратии в молодости и в самом деле погуливал налево, что в конечном итоге привело к рождению будущего Короля Паледры?.. Истина навряд ли когда-либо откроется, но факт остается фактом: лорд Лизандер всенародно признан Королем Грифонхартом; молодое королевство его уверенно набирает силу...