Мир Might & Magic Опции

[Энгель]

Хроника

Глава 1. Великий Эксперимент

Это была сверхцивилизация. Ей было столько лет, что даже самые старые источники информации рассказывали лишь об очередной эпохе ее развития. О том, откуда она и как появилась, не помнил никто из ее представителей. Поэтому они называли себя просто - Древние. Они пережили все, что только может пережить в своем развитии любая цивилизация. Засилие кибернетических механизмов, ядерные войны, экологические катастрофы - изо всех этих жестоких уроков Древние делали правильные выводы, иначе их цивилизация столь долго не просуществовала бы. Они распространялись по космосу и принимали в свои ряды все расы, которые попадались им на пути. Древние научились уважать чужие интересы и не трогали тех, кто не желал присоединяться к ним. Они не были агрессорами, но число их постоянно росло, поэтому им приходилось неуклонно расширять свои владения. И на каждой новой планете, колонизируемой Древними, формировалась своя культура, свой социальный строй.

Испробовали себя Древние и в качестве творцов. Преобразуя энергию самих звезд с помощью технологии Стихийной Манипуляции, они создавали замысловатые механизмы общества и посылали эти цивилизации на гигантских космических транспортниках, Варнах (Vehicular Astroрod Research Nacelle), в иные планетарные системы, пребывающие на расстоянии в сотни и тысячи световых лет от юдоли социума Древних. Осуществлять контроль над отдаленными колониями было непросто, потому Древние обычно отдавали планету под управление Колониальному Правительству и экипажу корабля, доставлявшему колонистов на планету, действующими под эгидой Стража, центральной контролирующей единицы.

После того, как оную обживали, Древние посылали на нее транспорты с оборудованием, дабы колонисты могли жить полноценной жизнью. Сие именовалось Великим Экспериментом - базовым проектом по колонизации отдаленных регионов космоса, частью программы "Звездное Семя".

Конечно, Стихийная Манипуляция была несовершенна в своей основе, и хаос, несомый стихиями и элементалями - манифестациями природных сил, грозил вырваться на свободу на колонизированных планетах и на искусственно сотворенных платформах биосред Варнов. Дабы предотвратить возможные проблемы, связанные с этим, Древние применяли искуственные интеллекты, энергоинформационные сущности, живущие в Сети, компьютерной системе каждого из миров Древних. Разумы эти, именуемые Силами Небосвода, управляли Небосвободом, искусственно созданным Астральным Планом, связанным с Сетью и сдерживающим элементалей в их Стихийных Планах - четырех внепространственных измерениях, являющихся воплощением четырёх стихий: огня, воды, земли и воздуха.. Сил, властвующих над Небосводом, пятеро, и именуются они Беллум, Эзотерика, Луркана, Гаям и Космониум (сиречь - Могущество, Жизнь, Смерть, Природа и Порядок). В легендах некоторых цивилизаций процесс подобного усмирения Стихий в их мире был известен как Великая Стихийная Война.

И так цивилизация Древних росла и ширилась, и ничто не должно было ей помешать. Была организована Паутина Миров - универсальная многофункциональная система коммуникаций и сообщения на планетах и базах Древних, и между ними. А вскоре на планетах империи Древних возникла и единая система порталов этой Сети - Паутина Врат. Оные вели на узловые станции, обеспечивающие быструю связь между колониями и центром, благо посредством их можно было с легкостью ступить в любой из мириадов миров старейшей цивилизации. Надзор за системами станций осуществлялся высококлассными человекоподобными киборгами класса "Корак".

...В одной из огромнейших туманностей Древние встретили цивилизацию, которая существовала не меньше, а может даже и дольше, чем их собственная. И цивилизация эта также искала планеты для колонизации, но ее главным отличием от Древних было то, что главной целью они ставили распространение своей нации во Вселенной и искореняли всех тех, кто по их мнению был недостоин влиться в их ряды. Они называли себя Создателями, Творцами, но Древние нарекли их Породителями, так как это больше соответствовало тому, что они делали. А они создавали различных злобных в своем большинстве существ и посылали их на планеты распространять свою расу.

Планет, пригодных для заселения, было не так много, как хотелось бы, а многие из них уже были заселены либо Древними, либо Породителями. Так началась гонка за власть в галактических масштабах. Породители создавали огромные армии преотвратных созданий, именуемых криганами и посылали их на колонии Древних, расположенные на границе спирального рукава галактики. Эти твари могли строить собственные аппараты для космических полетов, а уклад их бытия напоминал пчелиный или муравьиный. Главой рода являлась Королева, что постоянно откладывала яйца, из которых вылуплялись новые особи. Были еще и Короли, что могли приспосабливаться к жизни в чужих социумах. Твари быстро осваивали чужие языки, овладевали новыми навыками. Они приручали и разводили иных, низших созданий Породителей. Поскольку эти существа постоянно размножались, они ощущали острую потребность в ресурсах. Поэтому планета, на которую они появлялись, быстро истощалась, и приходилось искать новые.

Конечно, Древние не могли долго терпеть столь опасных тварей в подвластых им планетарных пространствах, потому дали решительный отпор Породителям и легионам криган. Так началась Великая Война. Обе сверхрасы создавали ужасных, невероятных существ и направляли их на противника. Технология Стихийной Манипуляции, которой в определенной мере владели и Породители, и Древние, получила большой рывок в своем развитии. Были задействованы все природные силы, какие только могли использоваться в боях. Древние смогли оттеснить Породителей за пределы своих колоний, но последствия войны были ужасны. Многие планеты стали непригодны для обитания, несколько было уничтожено. Хотя многих монстров этой войны ликвидировали, оставалось еще несколько существ, которые затем интенсивно размножались. Великая Война обратилась в кратковременные пограничные конфликты, благо, понеся тяжелые потери, ни одна из сверхцивилизация не желала боле испытывать иную на прочность.

Ресурсы Древних истощились, и вернуть колонии, пребывающие в пределах спирального рукава галактики, на данном этапе возможным не представлялось. Что усугубляло ситуацию, так это фактически полная потеря связи с сим сектором космоса. Дело в том, что в разгар Великой Войны криганам удалось прорваться в порталы Паутины Врат в попытке нанести удар непосредственно по юдоли цивилизации Древних, и пришлось немедленно инициировать разрыв Сети, что привело к потере связи колоний друг с другом. Узловая станция Паутины Врат Бета 5 спирального рукава после этого осталась с очень маленьким траффиком, из-за чего оттуда нельзя было попасть к Древним или в другие сектора галактики, а для прохождения через порталы нужен был ключ. Иначе говоря, для отдаленных колоний наступила эпоха Безмолвия, когда технически развитые планетарные цивилизации, изнуренные недавним галактическим конфликтом, стремительно деградировали... Все попытки Древних восстановить Сеть проваливались из-за криган, постоянно разрушавших ее.

Дабы восстановить по мере возможности утраченные позиции на галактической арене, Древние продолжили Великий Эксперимент, обратив взоры на фактически "отсеченный" от империи их спиральный рукав и системы, к нему прилежащие.

Местом проведения следующего этапа Эксперимента была выбрана третья сфера (так Древние называли планеты) системы Миноса, которую назвали очень древним словом - Терра. Планета как нельзя лучше подходила для дальнейшей колонизации, благо практически всю поверхность ее покрывал океан, в глубинах которого обитала старейшая подводная цивилизация.

Древние создали модули терраформных платформ, с помощью которых планировалось заменить экосистему Терры на ту, которая нужна была для успешной колонизации. Этот процесс занимал много времени и никто не знал, как отреагирует планета на подобное вмешательство. Поэтому была признана потребность в центральной контролирующей единице, которая должна была компенсировать все неожиданные аномалии, и это должно было быть не простое существо. Тогда и началась разработка Стража Терры, который должен явиться Высшим Законом и Верховным Лордом планеты. А назвали созданного киборга Шелтем, и был он наделен всеми способностями, которыми владели Древние, но только на очень высоком уровне.

И вот через некоторое время корабль "Шикбат Зера" (кодовое имя - "Блуждающее Семя"), был готов к перемещению на Терру, что являлась самой дальней планетой, которую Древние колонизировали после Великой Войны. Корабль нес на своем борту модули терраформных платформ. Экипаж состоял из одного лишь Шелтема, но он свободно мог заменить множество обычных людей.

Когда корабль достиг места назначения, он погрузился под воду, но имплантация терраформных платформ вызвала катаклизм на Терре, что привело к полному уничтожению старейшей подводной цивилизации. Шелтем же начал следить за процессом изменения экосистемы. Но никто не думал, что роботехники допустили ошибку в формировании Стража.

Шелтем воспринял свои обязанности весьма серьезно. Он считал себя Стражем Терры, хотя Древние подрузамевали под этим названием Стража их Великого Эксперимента. Шелтему совсем не нравилось то, что его работа зависит от Древних. Ему и всем иным Стражам обычно вписывались две директивы. Первостепенная - подчиняться Древним, второстепенная - защищать ввереную планету. Для Шелтема вторая директива была важней, а вот первая мешала, поэтому он начал проводить эксперименты по самодостаточности, цель которых заключалась в усовершенствовании до такого уровня, чтобы можно было действовать без оглядки на Древних. Последним это весьма не понравилось; единицу Ш.Е.Л.Т.Е.М признали дефектной и нуждающейся в починке. Миссия по возвращению мятежного Стража в лоно цивилизации Древних была поручена одному из киборгов серии "Корак".

К тому моменту Древние уже закончили сооружение огромного планетообразного Крона (Central Research Observational Nacelle) - судна, внутри которого находились Варны - более мелкие многофункциональные транспортники. Каждый Варн являлся приемлемой биосредой, в которой колонисты обитали до высадки на планету, жизнь на которой поддерживало искусственное солнце. Задачей Крона было пролететь через множество систем и в определенных точках пространства оставить означенное количество Варнов, которые приземлялись на нужных планетах системы. Для Терры, к примеру, предназначалось четыре Варнa, а на планеты с хорошей экосистемой выделялось по одному.

Кроме того, Древние решили попытаться наконец реализовать один из запланированных этапов проекта "Звездное Семя" и образовать планету-сфероид из плоской платформы с развитой биосредой. Для этого был сотворен Ксин (Xylonite Exрerimental Exрansion Nacelle). В момент определенного положения планеты и спутника по отношению к Ксину на него будут воздействовать силы, благоприятные для расширения до шарообразной планеты. А пока Ксин представлял из себя плоскую платформу, с обоих сторон которой находились ландшафты, и сообщение между ними проводилось с помощью особых пирамид - устройств по мгновенному перемещению материи в пространстве.

Однако в этот период истории произошли события, которые могли сильно повлиять на судьбу проекта "Звездное Семя", который начался Великим Экспериментом.

[Энгель]

Ситуация в Энроте стремительно выходила из-под контроля; все больше и больше мирян вливались в ряды последователей культа Баа, глаголящего об утрате правящей династией Мандата Небес. В то же время судьба Роланда Айронфиста оставалось неведомой, а с момента исчезновения монарха в западных пределах королевства прошло уже три года...

И однажды четверка героев, завершивших наконец свое обучение у Фалагара и вставших на тернистую стезю искателей приключений, наткнулась в лагере гоблинов недалече от Нового Сорпигала на истерзанное тело некоего мага, при котором обнаружилось несколько писем Роланда Айронфиста, адресованные Королеве Катерине. Судя по датам на пергаментных листах, написаны они были три года назад и отражали события, произошедшие с отрядом, во главе которого Король отправился на поиски убийц лорда Килбурна.

    28 июля, год 1162

    Возлюбленная моя Катерина.

    Надеюсь, это письмо развеет твои страхи об опасностях, грозящих мне и моим людям. Как ты понимаешь, этого похода было не избежать. И расследование Килбурна, и назначение градоначальника в Черном Графстве требуют моего личного участия, а я долгие годы не посещал северо-запад королевства. Меня смущает, что ты будешь тревожиться из-за моего отсутствия, хоть и продлится оно недолго. Так что пожалуйста, дорогая, прими мои заверения, что вернусь я к сентябрю.

    В конце концов, что может случиться? Со мной 500 воинов, все они - ветераны кампании Арчибальда. Я - признанный король окрестных земель, а слухов о восстаниях и недовольствах в них нет. Многие селяне высыпают из своих деревушек, чтобы поглазеть на нас, желая получить одобрительный взгляд короля или его свиты.

    Ничто не стоит у нас на пути и никакая опасность нам не грозит. Даже монстры почти не встречаются. Мы видели лишь несколько гоблинов и огров, и ни одного дракона. Единственной проблемой для нас явилась снежная буря, которая застала нас в деревне Рокхам. Но даже это нам не помешало, ибо селяне разместили нас на ночлег в своих хижинах и амбарах.

    О дьяволах, которые досаждают городам северо-запада, до нас дошли лишь неподтвержденные слухи. Мы еще не встретили никого из тех, кто мы лично видел этих тварей, и никого, кто бы обнаружил тела лорда Килбурна и его следопытов. Единственные дьяволы, встреченные нами - огромные москиты в болотах. Мерзкие твари! Я займу место в истории, если придумаю, как избавить от них мир.

    Нет, Катерина, лорда Килбурна убило нечто куда более реальное, нежели дьяволы - возможно, пара драконов или большой отряд разбойников. Как бы то ни было, мы скоро установим причины его исчезновения, свершив правосудие над людьми или же расправившись с монстрами. Я не потерплю, чтобы моих людей убивали в пределах моих же земель!

    Так что оставь свои страхи и поверь - я вернусь к сентябрю. Передай нашему сыну Николаю, что я люблю его и знай, что тебя я люблю всем сердцем.

    4 августа, год 1162

    Дорогая Катерина.

    Из-за снежной бури в Рокхаме, о которой я упоминал в прошлом письме, мы достигли Блэйшира с опозданием в один день. К тому времени, как ты получишь это письмо, мы вновь будем в пути, следуя зацепкам, которые обнаружили в городе. Отряд Килбурна исчез к западу отсюда, так что скоро мы достигнет места его последней стоянки и примемся за поиски убийц.

    В Блэйшире нас приняли с радостью и мне потребовалось лишь несколько часов, чтобы избрать нового градоначальника. Его зовут Актон Спиндлер и заменит он прошлого градоначальника и моего старого друга Аарона Хамптона. Я подозреваю, что Хамптон был убит - отравлен! - но сейчас нет времени, чтобы лично заниматься еще одним расследованием. Так что я оставляю Финеоуса Хогворта, чтобы дознаться сути произошедшего.

    Вообще-то я бы не занимался лично расследованием преступлений, но убийство Хамптона наполняет меня смутной тревогой. Возможно, все гораздо проще, но я все равно с нетерпением буду ждать результатов расследования Хогворта.

    Тем временем я продолжаю расследовать кончину Килбурна. Вчера вечером в гостинице какой-то заметно нервничающий человек принес мне письмо, сказав, что доставить его повелел некий таинственный незнакомец, который и на человека-то был не очень похож. Я потребовал описать его, но посланник сказал лишь, что тот был очень высок и широкоплеч. "Большой", как будто еле помещался в собственном теле. И еще он носил шляпу, быть может, для того, чтобы спрятать нечеловеческие уши.

    Письмо оказалось картой, указывающей на точку недалеко от того места, где исчез Килбурн. Слово "Килбурн" было обведено красными чернилами. Я видел в этом ловушку, которая могла скрывать за собой куда более зловещий замысел, но в чем он может заключаться, я пока не понимаю. А возможно, незнакомец просто пытался помочь. Как бы то ни было, ни одна ловушка, созданная человеком или монстром, не сможет удержать отряд ветеранов, сопровождающих меня. Надо лишь соблюдать осторожность.

    Конечно же, я напишу тебе, как доберемся до Эденбрука. Все мои помыслы пребывают с тобой и я очень по тебе скучаю. Пожалуйста, скажи Николаю о том, что отец любит его.

    11 августа, год 1162

    Дорогая Катерина.

    Не могу сказать, что поход наш до Эденбрука прошел без происшествий. Приближаясь к городу, мы встретили поток беженцев, которые поведали о том, что к Эденбруку приближается армия дьяволов, а у города нет ни стен, ни гарнизона. Я немедленно приказал солдатам поторапливаться, чтобы достичь города до того, как это сделают монстры.

    Прибыли мы за несколько часов до врага. Уставшие и плохо подготовленные к встрече с неведомым противником, люди мои, тем не менее, были полны решимости. Я приказал лучникам занять позиции на окрестных холмах, пехотинцам скрыться за придорожными домами, а кавалерии - за холмом. Тридцать всадников я отправил вперед, дабы заманить врага в нашу ловушку.

    Она сработала. Похоже, у дьяволов отсутствуют элементарная дисциплина и ум, ибо они сразу же бросились в погоню за моими людьми. Те пронеслись мимо лучников, занявших вершины холмов, и ворвались в город, а за ним по пятам следовала орда демонов. Приманку те заглотили и ловушка захлопнулась. Когда сотни самых мерзких, злобных и глупых тварей из виденных мною собрались на дороге у подножья холма, я дал сигнал лучникам.

    Дождь стрел обрушился на дьяволов, а пехотинцы, появившись из укрытий, перекрыли им дорогу в город. Используя элемент неожиданности, из-за холма показалась кавалерия, ударив в собравшихся дьяволов копьями и мечами. А затем разразился хаос сражения и мы могли думать лишь о том, чтобы сдержать демоническую орду.

    Битва оказалась короткой, но место для подвигов нашлось и в ней. Сир Рагнар спас придворного волшебника Танира от верной гибели, когда на того набросились по меньшей мере пятеро дьяволов, на которых не подействовал брошенный магом огненный шар. Рагнар врезался в демонов, дико размахивая мечом и вопя, как варвар. Первый его удар напрочь снес голову одному демону, следующий же пронзил черное сердце второго. Оставшиеся три дьявола принялись теснить его, но пришедший в себя Танир скоренько расправился с ними, применив свое знаменитое заклинание, вывернувшее наружу их внутренности, и спас тем самым сира Рагнара. Ты будешь рада узнать, что он идет на поправку в Доме Исцеления Эденбрука, и скоро встанет на ноги.

    Увы, многие не оказались столь удачливы. Многие из переживших бой подцепили болезнь, источником которой наш целитель определил мерзкое состояние когтей демонов. В целом в сражении с ними мы потеряли 83 человека. И все же мы должны быть благодарны судьбе, что наше своевременное появление в Эденбруке спасло сотни жизней. Дьяволы понесли куда более тяжелые потери; мы обнаружили 272 трупа. Выжившие - меньше половины - бежали, как будто повинуясь невидимому сигналу, а мы слишком устали, чтобы пуститься в погоню. Немного передохнув, мы начнем преследование и разобьем их наголову.

    Я знаю, ты хочешь услышать, что я пережил битву без единой царапины. Я знаю, то, что я написал, может встревожить тебя, но ведь ты никогда не простила бы мне, если бы я утаил от тебя правду. Мой советник Сульман свяжется с семьями погибших, ведь именно ему я передам это письмо для доставки тебе. Но сделает это с превеликим тактом и изберет самых быстрых гонцов для моих писем!

    PS. Я пришлю следующее письмо, как только мы нагоним армию демонов и разгромим ее. Вы с Николаем получите весточку примерно через неделю.

    18 августа, год 1162

    Дорогая Катерина.

    Еще до восхода солнца мы покинули Эденбрук, отправившись по следу монстров. Над головой проносились тучи, подобные тем, что застали нас в Рокхаме, угрожая очередной снежной бурей. Но мои люди упорно шли вперед, ведомые желанием отомстить за своих павших товарищей и отправить этих демонов обратно в Ад, из которого те и появились.

    Казалось, дьяволы не чувствуют усталости; они останавливались лишь затем, чтобы испить воды и бежали прочь, как ночная тьма перед рассветом. Мы преследовали из несколько дней, но расстояние между нами лишь увеличивалось. Наши стремительные марши с короткими привалами обратили жаркие летние дни в сплошой кошмар. Несколько человек не смогли продолжать путь из-за жары и усталости, и нам пришлось отправить их обратно в Эденбрук, иначе они наверняка погибли бы.

    На пятый день мы достигли пустынных земель Райской Долины. Если демоны не свернут с прежнего курса, скоро мы загоним их в море. Так как при нашем темпе мы все равно не сможем их догнать, я попробовал предугадать события и взял чуть к северо-западу; мы достигли старого торгового тракта, въющегося по западному побережью, надеясь, что враг свернет на него, как выйдет к морю.

    И вновь враг оказался крайне предсказуем, и вновь я сумел расставить ловушку, оказавшуюся действенной. Передохнув несколько дней у узкого горного ущелья, мои люди сумели так завлечь врага в ловушку, что сам Арчибальд позеленел бы от зависти. Мы напали, когда больше половины войска врага оказалось зажато в ущелье; мы забрасывали их валунами и поливали стрелами. Лавина, созданная нами, засыпала дорогу, надвое разделив воинство демонов. Мы сосредоточились на тех из них, кто находился в пределах ущелья, и уничтожили их в считанные минуты без единой потери с нашей стороны.

    Оставшиеся демоны повернули на север, провожаемые нашими стрелами и проклятиями. Учитывая, что в живых их осталось не более сорока пяти, а дальнейшее преследование создало бы немало трудностей, я объявил о благополучном завершении нашей миссии и мы провели ночь, празднуя успех.

    Боюсь, праздновали мы преждевременно. Глубокой ночью мои часовые начали возвращаться, докладывая об армии дьяволов, исчисляемых тысячами и движущихся в нашем направлении. Мне пришлось дать приказ к отступлению; охотник и дичь поменялись местами.

    Катерина, я пишу тебе это письмо во время одного из редких и кратких привалов. Наши преследователи быстрее и выносливее. Мои лазутчики и провидцы докладывают, что демоны идут по нашему следу, несмотря на все попытки сбить их с оного. А страшные снежные бури преследуют нас так же, как и дьяволы. Боюсь, среди нас предатель, который сообщает врагу обо всех наших перемещениях.

    Дорогая, передай это письмо Уилбуру Хэмфри. Ему следует немедленно собрать войско для искоренения сих дьяволов, скажем, в 25000 душ. Я также хочу, чтобы ты связалась с Роклином, королем дворфов, и сообщила ему о сложившейся ситуации. Он придет - опасность угражает и его королевству; кроме того, он у меня в долгу, ведь я пришел ему на помощь во время Войн Престолонаследия, когда теснили его войска Арчибальда.

    Тем временем мы продолжим отступление на восток в поисках оборонительного рубежа, где сможем сдерживать демоническое войско до подхода подкреплений. Я пока не буду сообщать, куда именно мы направляемся, ведь существует вероятность, что послание перехватит враг. Я накажу Сульману отправить сие письмо с самым быстрым курьером. Надеюсь, ты получишь его скоро и начнешь действовать незамедлительно. Я надеюсь на тебя, и все время пребываю с мыслями о тебе и Николае.

    23 августа, год 1162

    Любимая.

    Мы достигли замка Кригспайр за день до врага и воздвигли укрепления в преддверии атаки. Это последнее письмо, что ты получишь от меня, пока нас не вызволит войско, которое отправите ко мне вы с Хамфри.

    Я благодарю богов, что сохранил именно этот замок, надеясь даровать его в награду какому-нибудь верному рыцарю или дворянину. Он пустовал с окончания Войн Престолонаследия, а ранее принадлежал какому-то сподвижнику моего брата. Вот только провизии маловато - мы надеемся, что Роклин или ты пришлют припасы с войсками, ибо еды у нас хватит лишь на две недели. Силы, которыми мы располагаем, едва ли подходят для обороны замка, но это все, на что мы можем рассчитывать до появления подкреплений. Поспешите!

    Мы исследовали замок, обнаружив ряд тайных ходов и ловушек; возможно, нам даже удастся отыскать тоннель, ведущий за пределы замка, созданный на случай осады! Если стены все-таки проломят, ловушки, ямы и тайные ходы сослужат нам добрую службу. Надеюсь, до этого не дойдет, но подготовиться все-таки стоит. Очень надеюсь, что сумасбродный некромант, владевший замком ранее, все-таки подготовил себе тайный ход для отступления.

    Сульман оказался весьма полезен во время всего похода, и даже обещал дознаться сути снежных бурь - ведь он, как-никак, Магистр Воздуха, и определить, посланы ли они высшими силами. Очередная буря разразилась сейчас прямо над замком. Похоже, дьяволы чувствуют себя даже лучше при такой погоде. Так или иначе, осада даст Сульману предостаточно времени на исследования. Возможно, бури призывает предатель, который, я уверен, затесался в наши ряды.

    Мысли о предатели мешают мне спать по ночам; да и как я вообще умудряюсь заснуть в сложившихся обстоятельствах? Что человек может надеяться получить за свое предательство? Высокую должность в иерархии дьяволов? Хотел бы я поглядеть на это! Богатства? А есть ли оно вообще у дьяволов? Чем бы оно могло оказаться? Если я обнаружу предательство, то подвергну его публичным истязаниям. Мне до смерти противна мысль о том, что прячется он у меня под самым носом. Нет ничего хуже предательства. С этим даже Арчибальд согласится!

    Ладно, хватит об этом. Он скоро проявит себя, я уверен. Сейчас же я должен проследить за последними приготовлениями к осаде. Если мне не суждено увидеть тебя снова, знай, что я люблю тебя и Николая. И если твоя любовь ко мне равна хотя бы половине моей, как можно скорее пришли войска к нам на помощь.

    Молись за нас. Роланд Айронфист.

    PS. Коль мне не суждено вернуться, передай Николаю, что Третий Глаз - в колодце. Он поймет, когда придет время. Он принадлежит Николаю по праву рождения и понадобится ему, если сыну нашему суждено стать королем.

Увы, чуду не суждено было свершиться, божественная длань не простерлась над измученными воинами и последние из них - в том числе придворный маг Танир и предводитель рыцарей сир Рагнар - полегли под ударами дьяволов прямо у ворот Кригспайра, защищая своего Короля. Весьма вероятно, что ворота замка распахнул перед противником Мастер Воздуха Сульман, один из приближенных Роланда, без зазрения совести предавший своего сюзерена и не отправивший Королеве Катерине ни единого послания из переданных ему монархом.

Возведя заставу у Кригспайра, дьяволы вернулись на занятые ими западные земли Энрота. Сульман же отправился в Новый Сорпигал за вознаграждением, которое ему должны были выплатить за предательство, но по иронии судьбы попал в лапы к гоблинам, мародерствующим в той местности, и был убит.

На его-то тело и наткнулись четверо путников, учеников Фалагара. Помимо писем Роланда Айронфиста, в суме Сульмана обнаружилось еще одно послание, автором которого значился никто иной, как Король дьяволов Ксенофекс. Из письма следовало, что против власти в Энроте готовится заговор, в котором участвуют дьяволы и культ Баа, и именно жрецы оного ответственны за все бедствия, свалившиеся на королевство в последние годы.

Недолго думая, герои сами получили полагающееся Сульману вознаграждение и отправились в замок Айронфист. Уилбур Хэмфри приказал героям выполнить задания Великих Лордов, а затем посоветоваться с Оракулом. Так начался их путь, а на кону стояло само существование Энрота.

Старик Фалагар не ошибся в своем выборе. От рук героев принял свою смерть бывший полководец Арчибальда - лорд Корлагон. Он получил в свои руки Кристалл Терракса, могушественного некроманта. Корлагон также превратил себя в лича и продолжил изучать Кристалл с целью извлечь из него могущество, необходимое для отмщения Айронфистам, однако герои первыми пришли по его душу.

Личем стал и Агар. Он принимал участие в экспериментах по выведению минотавров, скрещивая людей и быков, в замке Кригспайр, но те вышли из-под контроля и экспериментаторы бежали, предварительно подняв вокруг замка вулкан, чтобы не дать своим творениям выбраться. Агар в спешке позабыл в замке кристалл памяти, переданный ему Арчибальдом.

Гарик же оставил свой кристалл в замке Аламос, когда Арчибальд отправил его на изготовление оружия в Кузницу Гарика.

Братство Серебряных Шлемов, основанное бывшим пиратом Джоном Сильвером для борьбы с преступностью, обратилось в шайку головорезов, утверждая при этом, что так они обеспечивают безопасность населения. На самом деле Джон Сильвер был убит своим лейтенантом Джеральдом Блэкамесом (напрямую связанным с Ксенофексом), который самолично встал во главе Братства. Брат Джеральда Маркус работал вместе с Гариком и снабжал Братство современным оборудованием для ведения боевых действий. Джеральд к тому же являлся членом культа Баа, поэтому Братство и творило беспредел.

Стоит заметить, что культ Баа основал Ксенофекс, дабы как можно быстрее и с наименьшими потерями получить контроль над Энротом. Цель его заключалась в низложении правящей династии королевства путем прокламации об утрате оной Мандата Небес, а также нейтрализации Стража Мелиана, который мог бы оказать неоценимую помощь мирянам в борьбе с криганами. Культ имел очень низкие расценки за излечение, в отличие от других храмов. Он помогал нуждающимся, поэтому имел большую популярность среди бедняков королевства. В то же время агенты культа творили незаконные деяния. Они помогали некоему Принцу Воров, магистру Теневой Гильдии, укрепить позицию Гильдии настолько, что это создало серьезную угрозу власти лорда Стоуна над криминальными структурами. Уже сейчас Теневая Гильдия сотрудничала с крупной преступной группировкой - Драгунами, которые контролировали важные торговые пути.

Жрецы культа широко использовали некромантию, в то время как Гильдия Некромантов прозябала в Трясине Проклятых. Можно и не говорить, что все иные противники короны и в подметки не годились такой могучей угрозе, которую представлял для страны культ Баа.

Далее, некий Седрик Друзерс стал инициатором раскола в среде друидов, основав Астрономический Орден. Черное Графство попало под проклятье, сделавшее всех жителей оборотнями-волками. Как оказалось, его наложил сам лорд графства. Северные земли страдали от бесконечной зимы, которую вызвал все тот же Орден Баа.

И четверка героев действительно оказалась посланцами судьбы. Во время своих странствий практически по всей территории Энрота, растянувшихся на целых полгода, они прервали богомерзкое существование не только Корлагона, но также Агара и Этрика Безумного. Фалагар, весьма негативно относящийся к некромантии, повелел своим ученикам разыскать и уничтожить Книгу Личей, содержащую в себе Ритуал Вечной Ночи, что в конечном итоге привело к окончательному распаду Гильдии Некромантов на территории Энрота. Кроме того, следуя указаниям наставника, герои свершили сложнейший магический ритуал, вернувший Фалагару молодость. Последний немедленно собрал пожитки да отправился в замок Айронфист, дабы предложить свои услуги в качестве придворного мага, ибо место сие после гибели Танира пустовало.

Герои избавили Энрот от многих угроз устоям королевства. Через некоторое время задания всех лордов были выполнены четверкой искателей приключений, но Высший Совет так и не допустил их к Оракулу, поскольку против этого высказался представитель Уилбура Хэмфри - Сликер Сильвертонг. Регент высказал предположение, что, возможно, Сильвертонг, изучавший до этого культ Баа, попал под злую магию жрецов-культистов, и отправил героев на поиски исцеления. Последние же умудрились вместо этого отыскать письмо Ксенофекса, в котором тот инструктировал Сильвертонга ни при каких обстоятельствах не соглашаться на допуск героев к Оракулу. Регент признал, что его представитель, к сожалению, неизлечим, и тут же приказал отнести письмо в Совет.

Разоблаченный перед всем Советом, Сильвертонг успел магически перенестись в Высочайший Храм Баа, а герои получили доступ к Оракулу. Однако тот не мог сказать ничего путного, так как у него отсутствовали кристаллы памяти. Тем не менее, Оракул знал точное местонахождение своих кристаллов, и немедленно направил героев на их поиски.

С трудом искатели приключений отыскали кристаллы в замках Аламос, Кригспайр, Даркмур и Высочайшем Храме Баа, попутно уничтожив предателя Сильвертонга.

Поместив кристаллы на место, герои приготовились получить ответы на свои вопросы, однако Оракул (он же Страж Мелиан) обнаружил, что неосторожное извлечение кристаллов Арчибальдом привело к значительным повреждениям и он не может напрямую вмешаться в события, пока не восстановится окончательно. Но медлить было нельзя, поскольку, как поведал Оракул, на Энрот высадились кригане - твари Породителей, соперников Древних на галактической арене. По внешнему облику сии инопланетные порождения были так похожи на дьяволов Подземного Мира, что люди и стали считать их таковыми. В западных землях королевства кригане возвели органическую колонию, верховодит которой их Королева.

Мелиан предложил героям уничтожить реактор корабля, на котором прибыли иномировые твари, и Королеву, тем самым нанеся сокрушительный удар по криганам. Поскольку местное архаичное оружие абсолютно не годилось для уничтожения брони реактора, Мелиан предложил героям воспользоваться бластерами, что испокон веков хранились в Планетарном Контрольном Центре. Правда, вход был заблокирован главным инженером, когда в День Огня роботы вышли из-под контроля. Проникнуть внутрь можно было, лишь имея при себе Контрольный Куб, а хранился оный на Варне.

Так героям пришлось посетить этот древний корабль, похороненный в Драконьих Песках. Там они отыскали Контрольный Куб и отправились в Центр, где и вооружились бластерами, оружием Древних, уничтожив при этом множество вышедших из-под контроля роботов.

Но когда они уже были готовы отправиться к кораблю криган, Мелиан сообщил, что взрыв реактора наверняка приведет к уничтожению всей планеты. Необходимо было мощное заклинание, дабы предотвратить это. К сожалению, все великие волшебники, кто мог бы его знать, были мертвы или же находились неизвестно где. Оставался лишь Арчибальд, который был обращен в камень придворным магом Таниром и пылился в библиотеке замка Айронфист.

Оракул решил, что дело не терпит отлагательств и придется возвращать его к жизни. Принц Николай знал, как это сделать - надо было всего лишь позвонить в колокольчик Танира рядом со статуей и Арчибальд оживет. А чтобы добыть волшебный колокольчик, сокрытый в покоях Танира, следовало прибегнуть к чарам Третьего Глаза - артефакта, припрятанного в колодце у замка, о чем Роланд Айронфист поминал в последнем из своих писем.

Так Арчибальд оказался возвращен к жизни после более чем десяти лет окаменения. Он передал героям свиток с начертанным на нем заклинанием - Ритуалом Пустоты - и телепортировался в скрытое убежище своего коллеги некроманта Нимбуса. От учеников последнего он узнал, что Нимбус отправился на Антагарич, ибо тамошняя Гильдия Некромантов приводит в исполнение некий грандиозный замысел. С неудовольствием Арчибальд обнаружил, что энротская ветвь гильдии ныне чрезвычайно ослаблена, а, стало быть, рассчитывать на помощь ее в возвращении трона бессмысленно, хотя, с другой стороны, сейчас для этого самое благоприятное время: Роланда пленили некие "демоны", Катерина вот уже пять месяцев как отпыла в Эратию и до сих пор не вернулась... И Арчибальд принял решение отплыть на Антагарич; придет время, и он вернется на Энрот, дабы заявить о правах на трон, который - как он полагал - принадлежит ему по праву!..

...Вооружившись до зубов, бравая четверка ворвалась в Улей криган в Сладкой Воде, где рьяно принялась наставлять местное население бластером и топором на путь истинный. Пройдя по дьявольским трупам до реактора, герои расстреляли его из бластеров. Их немедленно перенесло в палату эвакуации, где уже находилась Королева с элитной охраной. Ничтоже сумняшеся перебив всех присутствующих тварей, герои поспешили покинуть корабль.

Ужасный взрыв потряс криганский Улей, навсегда стерев его с поверхности Энрота. Заклинание Арчибальда закапсулировало эпицентр, тем самым спасая планету от тотального уничтожения и разрушения в результате высвобождения огромного количества энергии.

После этого герои были удостоены высочайших титулов при дворе, а лорды приступили к зачистке королевства от оставшихся жрецов Баа и дьяволов-криган. Энрот возвращался к спокойной жизни. Увы, судьба Роланда Айронфиста так и осталась неведома...

А в Эратии тем временем бушевала широкомасштабная война.