Мир Might & Magic Опции

[Энгель]

Хроника

Глава 1. Великий Эксперимент

Это была сверхцивилизация. Ей было столько лет, что даже самые старые источники информации рассказывали лишь об очередной эпохе ее развития. О том, откуда она и как появилась, не помнил никто из ее представителей. Поэтому они называли себя просто - Древние. Они пережили все, что только может пережить в своем развитии любая цивилизация. Засилие кибернетических механизмов, ядерные войны, экологические катастрофы - изо всех этих жестоких уроков Древние делали правильные выводы, иначе их цивилизация столь долго не просуществовала бы. Они распространялись по космосу и принимали в свои ряды все расы, которые попадались им на пути. Древние научились уважать чужие интересы и не трогали тех, кто не желал присоединяться к ним. Они не были агрессорами, но число их постоянно росло, поэтому им приходилось неуклонно расширять свои владения. И на каждой новой планете, колонизируемой Древними, формировалась своя культура, свой социальный строй.

Испробовали себя Древние и в качестве творцов. Преобразуя энергию самих звезд с помощью технологии Стихийной Манипуляции, они создавали замысловатые механизмы общества и посылали эти цивилизации на гигантских космических транспортниках, Варнах (Vehicular Astroрod Research Nacelle), в иные планетарные системы, пребывающие на расстоянии в сотни и тысячи световых лет от юдоли социума Древних. Осуществлять контроль над отдаленными колониями было непросто, потому Древние обычно отдавали планету под управление Колониальному Правительству и экипажу корабля, доставлявшему колонистов на планету, действующими под эгидой Стража, центральной контролирующей единицы.

После того, как оную обживали, Древние посылали на нее транспорты с оборудованием, дабы колонисты могли жить полноценной жизнью. Сие именовалось Великим Экспериментом - базовым проектом по колонизации отдаленных регионов космоса, частью программы "Звездное Семя".

Конечно, Стихийная Манипуляция была несовершенна в своей основе, и хаос, несомый стихиями и элементалями - манифестациями природных сил, грозил вырваться на свободу на колонизированных планетах и на искусственно сотворенных платформах биосред Варнов. Дабы предотвратить возможные проблемы, связанные с этим, Древние применяли искуственные интеллекты, энергоинформационные сущности, живущие в Сети, компьютерной системе каждого из миров Древних. Разумы эти, именуемые Силами Небосвода, управляли Небосвободом, искусственно созданным Астральным Планом, связанным с Сетью и сдерживающим элементалей в их Стихийных Планах - четырех внепространственных измерениях, являющихся воплощением четырёх стихий: огня, воды, земли и воздуха.. Сил, властвующих над Небосводом, пятеро, и именуются они Беллум, Эзотерика, Луркана, Гаям и Космониум (сиречь - Могущество, Жизнь, Смерть, Природа и Порядок). В легендах некоторых цивилизаций процесс подобного усмирения Стихий в их мире был известен как Великая Стихийная Война.

И так цивилизация Древних росла и ширилась, и ничто не должно было ей помешать. Была организована Паутина Миров - универсальная многофункциональная система коммуникаций и сообщения на планетах и базах Древних, и между ними. А вскоре на планетах империи Древних возникла и единая система порталов этой Сети - Паутина Врат. Оные вели на узловые станции, обеспечивающие быструю связь между колониями и центром, благо посредством их можно было с легкостью ступить в любой из мириадов миров старейшей цивилизации. Надзор за системами станций осуществлялся высококлассными человекоподобными киборгами класса "Корак".

...В одной из огромнейших туманностей Древние встретили цивилизацию, которая существовала не меньше, а может даже и дольше, чем их собственная. И цивилизация эта также искала планеты для колонизации, но ее главным отличием от Древних было то, что главной целью они ставили распространение своей нации во Вселенной и искореняли всех тех, кто по их мнению был недостоин влиться в их ряды. Они называли себя Создателями, Творцами, но Древние нарекли их Породителями, так как это больше соответствовало тому, что они делали. А они создавали различных злобных в своем большинстве существ и посылали их на планеты распространять свою расу.

Планет, пригодных для заселения, было не так много, как хотелось бы, а многие из них уже были заселены либо Древними, либо Породителями. Так началась гонка за власть в галактических масштабах. Породители создавали огромные армии преотвратных созданий, именуемых криганами и посылали их на колонии Древних, расположенные на границе спирального рукава галактики. Эти твари могли строить собственные аппараты для космических полетов, а уклад их бытия напоминал пчелиный или муравьиный. Главой рода являлась Королева, что постоянно откладывала яйца, из которых вылуплялись новые особи. Были еще и Короли, что могли приспосабливаться к жизни в чужих социумах. Твари быстро осваивали чужие языки, овладевали новыми навыками. Они приручали и разводили иных, низших созданий Породителей. Поскольку эти существа постоянно размножались, они ощущали острую потребность в ресурсах. Поэтому планета, на которую они появлялись, быстро истощалась, и приходилось искать новые.

Конечно, Древние не могли долго терпеть столь опасных тварей в подвластых им планетарных пространствах, потому дали решительный отпор Породителям и легионам криган. Так началась Великая Война. Обе сверхрасы создавали ужасных, невероятных существ и направляли их на противника. Технология Стихийной Манипуляции, которой в определенной мере владели и Породители, и Древние, получила большой рывок в своем развитии. Были задействованы все природные силы, какие только могли использоваться в боях. Древние смогли оттеснить Породителей за пределы своих колоний, но последствия войны были ужасны. Многие планеты стали непригодны для обитания, несколько было уничтожено. Хотя многих монстров этой войны ликвидировали, оставалось еще несколько существ, которые затем интенсивно размножались. Великая Война обратилась в кратковременные пограничные конфликты, благо, понеся тяжелые потери, ни одна из сверхцивилизация не желала боле испытывать иную на прочность.

Ресурсы Древних истощились, и вернуть колонии, пребывающие в пределах спирального рукава галактики, на данном этапе возможным не представлялось. Что усугубляло ситуацию, так это фактически полная потеря связи с сим сектором космоса. Дело в том, что в разгар Великой Войны криганам удалось прорваться в порталы Паутины Врат в попытке нанести удар непосредственно по юдоли цивилизации Древних, и пришлось немедленно инициировать разрыв Сети, что привело к потере связи колоний друг с другом. Узловая станция Паутины Врат Бета 5 спирального рукава после этого осталась с очень маленьким траффиком, из-за чего оттуда нельзя было попасть к Древним или в другие сектора галактики, а для прохождения через порталы нужен был ключ. Иначе говоря, для отдаленных колоний наступила эпоха Безмолвия, когда технически развитые планетарные цивилизации, изнуренные недавним галактическим конфликтом, стремительно деградировали... Все попытки Древних восстановить Сеть проваливались из-за криган, постоянно разрушавших ее.

Дабы восстановить по мере возможности утраченные позиции на галактической арене, Древние продолжили Великий Эксперимент, обратив взоры на фактически "отсеченный" от империи их спиральный рукав и системы, к нему прилежащие.

Местом проведения следующего этапа Эксперимента была выбрана третья сфера (так Древние называли планеты) системы Миноса, которую назвали очень древним словом - Терра. Планета как нельзя лучше подходила для дальнейшей колонизации, благо практически всю поверхность ее покрывал океан, в глубинах которого обитала старейшая подводная цивилизация.

Древние создали модули терраформных платформ, с помощью которых планировалось заменить экосистему Терры на ту, которая нужна была для успешной колонизации. Этот процесс занимал много времени и никто не знал, как отреагирует планета на подобное вмешательство. Поэтому была признана потребность в центральной контролирующей единице, которая должна была компенсировать все неожиданные аномалии, и это должно было быть не простое существо. Тогда и началась разработка Стража Терры, который должен явиться Высшим Законом и Верховным Лордом планеты. А назвали созданного киборга Шелтем, и был он наделен всеми способностями, которыми владели Древние, но только на очень высоком уровне.

И вот через некоторое время корабль "Шикбат Зера" (кодовое имя - "Блуждающее Семя"), был готов к перемещению на Терру, что являлась самой дальней планетой, которую Древние колонизировали после Великой Войны. Корабль нес на своем борту модули терраформных платформ. Экипаж состоял из одного лишь Шелтема, но он свободно мог заменить множество обычных людей.

Когда корабль достиг места назначения, он погрузился под воду, но имплантация терраформных платформ вызвала катаклизм на Терре, что привело к полному уничтожению старейшей подводной цивилизации. Шелтем же начал следить за процессом изменения экосистемы. Но никто не думал, что роботехники допустили ошибку в формировании Стража.

Шелтем воспринял свои обязанности весьма серьезно. Он считал себя Стражем Терры, хотя Древние подрузамевали под этим названием Стража их Великого Эксперимента. Шелтему совсем не нравилось то, что его работа зависит от Древних. Ему и всем иным Стражам обычно вписывались две директивы. Первостепенная - подчиняться Древним, второстепенная - защищать ввереную планету. Для Шелтема вторая директива была важней, а вот первая мешала, поэтому он начал проводить эксперименты по самодостаточности, цель которых заключалась в усовершенствовании до такого уровня, чтобы можно было действовать без оглядки на Древних. Последним это весьма не понравилось; единицу Ш.Е.Л.Т.Е.М признали дефектной и нуждающейся в починке. Миссия по возвращению мятежного Стража в лоно цивилизации Древних была поручена одному из киборгов серии "Корак".

К тому моменту Древние уже закончили сооружение огромного планетообразного Крона (Central Research Observational Nacelle) - судна, внутри которого находились Варны - более мелкие многофункциональные транспортники. Каждый Варн являлся приемлемой биосредой, в которой колонисты обитали до высадки на планету, жизнь на которой поддерживало искусственное солнце. Задачей Крона было пролететь через множество систем и в определенных точках пространства оставить означенное количество Варнов, которые приземлялись на нужных планетах системы. Для Терры, к примеру, предназначалось четыре Варнa, а на планеты с хорошей экосистемой выделялось по одному.

Кроме того, Древние решили попытаться наконец реализовать один из запланированных этапов проекта "Звездное Семя" и образовать планету-сфероид из плоской платформы с развитой биосредой. Для этого был сотворен Ксин (Xylonite Exрerimental Exрansion Nacelle). В момент определенного положения планеты и спутника по отношению к Ксину на него будут воздействовать силы, благоприятные для расширения до шарообразной планеты. А пока Ксин представлял из себя плоскую платформу, с обоих сторон которой находились ландшафты, и сообщение между ними проводилось с помощью особых пирамид - устройств по мгновенному перемещению материи в пространстве.

Однако в этот период истории произошли события, которые могли сильно повлиять на судьбу проекта "Звездное Семя", который начался Великим Экспериментом.

[Энгель]

Дела Тарнума в Энроте еще не были закончены, не все ошибки исправлены. Несколько лет спустя после возвращения Бессмертного Героя в родной мир, Предки обратили взор его на жителей болот, народ, который он силой привлек на свою сторону в бытность Королем Варваров. Не считаясь особо с чувствами миролюбивых болотников, Тарнум выставлял их в авангарде своих войск в сражениях против Империи Бракадуун. Но Эратия, родившаяся из пепла великой державы колдунов, не простила болотникам пособничества - пусть и невольного - варварам, и поголовно обратила их в рабов. С тех пор прошли века, но положение дел оставалось прежним: раса без имени, без права голоса. А с восходом на трон Эратии очередного Грифонхарта, именуемого не иначе как "Безумный Король," существование побежденных и вовсе стало невыносимым: их сотнями отправляли на самые грязные, и зачастую смертельно опасные работы, откуда мало кто возвращался. Даже Бракадуун более человечно относилась к подвластным ей варварским племенам!

Нечего и говорить, что Тарнум счел своим долгом исправить существующее положение и вернуть болотникам законное место в этом мире, которого сам их некогда и лишил. И второй раз в своей жизни он поднял открытое восстание против угнетателей. Если бы Эратия глядела на рабов, как на существ разумных и вовремя отправила армию для подавления конфликта, то, бесспорно, начинание было бы задавлено в зародыше. Однако момент был упущен и вскоре вести о грядущем освобождении от гнета распространились среди жителей болот.

Тарнум начал свою кампанию с земель лорда Онтена, известного своей извращенной жестокостью по отношению к рабам. Последние же, хоть и не верили особо в успех предприятия Бессмертного Героя, тем не менее сразу же пошли за ним, ибо дух свободы воспрял в них с новой силой. Тарнум Несущий Надежду, прозвали они его. А что, кроме надежды, у них оставалось?

Стремительным маршем достигнув замка лорда Онтена и сокрушив его неподготовленный к столкновению гарнизон, Тарнум собственноручно обезглавил хозяина цитадели и двинулся дальше к востоку, туда, где за бескрайними топями раскинулись плодородные земли Эратии. За его спиной шла небольшая, но весьма воинственно настроенная армия бывших рабов, а ныне объявленных вне закона отщепенцев.

Надежды Бессмертного Героя на то, что Безумный Король и дальше будет игнорировать восстание, не оправдались. Возможно, смерть вассала - лорда Остена - подтолкнула его к решительным действиям, и правитель Эратии отправил гарнизон рыцарей в земли барона Паглона, коих ныне достигло воинство Тарнума. Последнее являло собой весьма и весьма жалкое зрелище: забитое, неорганизованное... но свободное. Дабы хоть как-то навести порядок в строю, Тарнум повелел лидерам болотников создать и представить на его суд свод законов, коим обязаны будут следовать все без исключения. Что ж, это установило в рядах какой-никакой, а порядок, что позволило нашему герою вышибить эратийского ставленника-барона с исконных земель болотников и триумфально двинуться далее на восток.

Паглон же, отступив и перегруппировав силы, вновь стоял на пути Тарнума, теперь куда серьезней восприняв грядущую угрозу, и по этому случаю выписавший еще несколько гарнизонов из Эратии. И в довершение ко всему, Безумный Король назначил цену в десять серебряных монет за голову каждого из восставших. На акцию мгновенно откликнулись воры, бандиты и прочее отребье, коего в те смутные времена было полным-полно на просторах Антагарича; и по сей день в болотах находят могилы с телами сотен обезглавленных бедняг. Войско Тарнума ударилось в панику, ведь охотники за головами бывших рабов не щадили никого - ни женщин, ни детей. Участились случаи дезертирства, однако и это не спасало обреченных болотников - головорезы находили их повсюду, а на следующее утро доставяли скальпы к вратам замка барона Паглона, дабы получить вознаграждение.

Бессмертный Герой был в ярости: он видел единственный путь прекратить истребление доверившихся ему людей в объявлении открытой войны Безумному Королю Грифонхарту. Однако этой ошибки прошлого он не повторит: война с Бракадуун слишком дорого ему обошлась. Его нынешняя цель была куда как проще - всего лишь дать болотному народу свободу и уголок, который они нарекут своим домом.

Осознав, что оказался в окружении и помощи ждать больше неоткуда, барон Паглон отправил Бессмертному Герою сообщение, в котором предлагал половину своих богатств в обмен на свободу. Предложение было отклонено: Тарнум знал, что лишь со смертью барона прекратятся убийства его воинов разбойниками; ведь в этом случае некому будет платить последним за их грязную работу. И замок барона был сровнян с землей; воинство болотников шло дальше.

...И вот уж оно в непосредственной близости от исконных земель Эратии; безбрежные топи, покрывающие западный Антагарич, подходят к концу. Земли сии управляются ярлом Рамбертом, одним из ближайших сподвижников Безумного Короля. Последний же выслал наперерез Тарнуму войска под началом своего сына - принца Нивена. Наследнику трона всего шестнадцать, однако он уже успел прослыть умным и талантливым тактиком. И это его качество проявилось весьма скоро: вместо того, чтобы идти на армию болотников фронтальной атакой, что несомненно повлечет за собой большие потери, принц предпочитал бить из засад, изнуряя и дробя отряды противника.

В одной из таких засад в плен к эратийцам попало множество мирных болотников, в том числе и некоторые доверенные советники Тарнума. Каково же было изумление Бессмертного Героя, когда он узнал, что, вопреки настояниям Рамберта, принц не предал пленников смерти, а поместил их в темницу замка ярла. Вне всякого сомнения, будь на месте Нивена его отец, сотни захваченных болотников уже давно бы отправились на тот свет.

Информация, полученная от лазутчиков, совпадала с тем мнением, что Тарнум уже успел заочно составить о юноше. Куда более мягкий и сострадательный, Нивен резко контрастировал с жестоким отцом, чем и заслужил неприязнь последнего. Король Эратии и отправил его против Тарнума лишь в надежде, что любимый народом принц где-нибудь сгинет и призрачная угроза занятия им трона вовсе исченет.

Взяв с собой Дрогло, - юного болотника, которого Бессмертный Герой видел предводителем этой нации после того, как восстание завершитсся и Предки потребуют его присутствия в ином месте - Тарнум под покровом ночи проник в военный лагерь принца. Отыскать палатку последнего не составило труда, и, бесшумно расправившись со стражниками на входе, пара просто-напросто похитила престолонаследника и доставила его в свой лагерь. Тарнум даже и не думал уничтожать Нивена или же использовать его в конфликте с Безумным Королем. Все, что он хотел, так это показать принцу истинную личину рабства.

И в этом он преуспел. Единственные рабы, которых Нивен видел в своей жизни, являлись мягкотелой дворцовой прислугой. Вид изможденных болотников с отметинами от ударов кнутов на спинах неприятно поразил юношу. Последней каплей стал самый настоящий лагерь рабов ярла Рамберта, показанный ему Тарнумом. Все это шло вразрез с тем, что вдалбливали в голову принца до сих пор. Его учили, что болотники - почти что животные и не годятся ни для чего иного, кроме как для работы на своих эратийских господ.

Та пара недель, проведенная Нивеном в лагере Бессмертного Героя, изменила все его старое мировосприятие. Принц обратился против отца и примкнул к восстанию Тарнума. Для последнего новый союник был последней надеждой указать эратийцам на неправедность их деяний по отношению к болотникам и по возможности в корне изменить бытующее ныне положение вещей. Само собой разумеется, принц первым делом выпустил на волю болотников, плененных им ранее. Однако их лидеры - советники Тарнума - все еще содержались под стражей у ярла Рамберта, бежавшего вглубь болот и обосновавшегося ныне в изолированной долине. Последний полагал, что Нивен все еще находится в заложниках у болотников и посему предложил ультиматум: жизнь юного принца в обмен на жизни его пленников. Узнав об этом, принц Эратии немедя пожелал быть "выданным" вассалу своего отца, дабы тем самым спасти обреченных на смерть болотников. Что ж, Тарнуму пришлась по душе отвага юного наследника престола и, скрепя сердце, он согласился с доводами принца.

Рамберт, конечно же, в жизни не слыхивал о понятии "честь". На пути к условленному месту обмена пленниками вероломный ярл устроил засаду, в которой полегло немало воинов Тарнума. Ужаснувшись резне, принц Нивен пронзил Рамберта своим клинком, после чего возжелал вернуться в Эратии и поговорить с теми дворянами, кои яростно противятся власти его отца; быть может, ему удастся вернуть народу Эратии былое величие. Что же до Тарнума, то он не сомневался в способностях мальчика: еще бы, ведь в жилах Грифонхартов присутствует изрядная толика варварской крови, за что следует благодарить сестру Бессмертного Героя, принявшую смерть от его руки столетия назад. Грех, который невозможно смыть...

Вскоре стало понятно, почему Безумный Король все последние месяцы не принимал участия в конфликте, переложив эту задачу на плечи своих верных вассалов. Правитель Эратии занимался тем, что брал войско Тарнума в кольцо, отрезая всякие пути к свободе. И теперь удар был нанесен: силы эратийцев превосходили жителей болот в десять раз, и на подходе были свежие гарнизоны. Казалось, спасти Тарнума теперь может лишь чудо, ибо Безумный Король, как известно, пленных не брал, предпочитая расправляться с врагами непосредственно на поле брани.

Жители болот, обитавшие в регионе, куда перенеслись боевые действия, не желали иметь с кампанией Тарнума ничего общего, страх перед Безумным Королем был слишком силен. Однако Бессмертный Герой понимал, что без поддержки со стороны им удастся продержаться лишь месяц... от силы - два... до тех пор, пока Эратия не ударит по нему всеми своими резервами. И он решился на крайний шаг. Зная, что советники ни в коем случае не одобрят его, Тарнум тайно отправил Дрогло прямиком к своим потомкам - варварам, - надеясь заручиться их помощью в конфликте. Вскоре пришел ответ: в обмен на свои услуги варвары требовали в два раза больше золота, чем им было предложено, в противном случае они грозили принять сторону Эратии. Бессмертный Герой пришел в ярость: да, прошли времена, когда гордые варвары обнажали клинки во имя чести, теперь ей на смену пришли кровожадность и жажда наживы.

Но, за неимением иной альтернативы, пришлось принять помощь на тех условиях, которые были предложены. Теперь, когда силы болотников и варваров были едины, выжидать далее не имело смысла и Тарнум открыто повел свое воинство на армию Грифонхарта.

Между делом Бессмертному Герою в голову пришла неплохая мысль - дать имя нации болотников. Ведь в этом случае Безумный Король будет выставлен агрессором, пытающимся подчинить себе независимый народ, а не сюзереном, наводящим порядок в строю своих беглых рабов. И имя родилось - Таталия, что на Забытом Языке Предков означает "община". Действительно, подходящее название для тех, кто сообща прокладывает себе путь к свободе.

На следующей неделе усталый посланник доставил в лагерь Тарнума письмо от Нивена. Принц сообщал, что теперь, когда отец его самолично выступил против Тарнума и покинул Эратию, углубившись в западные болота, для наследника престола не составило труда найти поддержку среди лордов Эратии. И час тому они провозгласили Нивена законным королем Эратии, что давало принцу возможность оказать болотникам реальную поддержку. Похоже, что последние события развивались не так уж и плохо...

Тарнум отказался от своего первоначального плана изнурять войско Безумного Короля рейдами, совершаемыми под покровом ночи, и принял предложение Нивена объединить силы и нанести один, но фатальный удар. Правда, это будет ему стоить помощи варваров, что вне всякого сомнения окажутся между молотом и наковальной и понесут тяжкие потери, но если на его стороне выступят лорды Эратии, предводительствуемые королем Нивеном, поддержка крюлодцев ему и не понадобится.

Правда, один неприятный аспект все же присутствовал: Безумному Королю, лишенному королевства, нечего было больше терять, что делало его непредсказуемым и смертельно опасным. Тарнум был уверен, что сия личность пойдет на любые жертвы, положит тысячи воинов, лишь бы добыть его голову, теперь просто из чувства личной мести. И то побоище, что развернулось в болотах в последующие месяцы, вошло в анналы истории как Первая Таталийская Война.

Безумный Король, лишившись поддержки рыцарства Эратии, нанял на службу отряды наемников, коим неведомы понятия чести, да назначил огромное вознаграждение тому, кто принесет ему голову собственного сына. Последний же, дабы не терять времени даром, подписал вместе с Дрогло, выступающего в роли представителя Таталии, мирный договор, раз и навсегда запрещающий рабство. Бесспорно, новому королю придется существенно переработать экономическое устройство Эратии, чтобы воплотить соглашение в жизнь, но Тарнум не сомневался - Нивен с этим справится.

...Уже под конец боевых действий, когда объединенные войска Эратии и Таталии успешно оттеснили армию Безумного Короля в самый южный регион болот, отряд Дрогло набрел на руины древнего города, в центре которого возносилась оплетенная лозами статуя Тирана. Сходство было чересчур очевидным, чтобы это можно было считать простым совпадением. Тарнум знал, что теперь ему придется уйти, и чем скорее, тем лучше. Он оставляет новоявленную державу в хороших руках.

В последней, решающей битве, Тарнум сошелся с Безумным Королем в поединке один на один и, хоть и лучше владел мечом, все же получил смертельную рану, одновременно пронзив клинком сердце врага. Но на следующий день, когда таталийцы собрались похоронить своего вождя, они обнаружили, что тело того исчезло...