Мир Might & Magic Опции

[Энгель]

Хроника

Глава 1. Великий Эксперимент

Это была сверхцивилизация. Ей было столько лет, что даже самые старые источники информации рассказывали лишь об очередной эпохе ее развития. О том, откуда она и как появилась, не помнил никто из ее представителей. Поэтому они называли себя просто - Древние. Они пережили все, что только может пережить в своем развитии любая цивилизация. Засилие кибернетических механизмов, ядерные войны, экологические катастрофы - изо всех этих жестоких уроков Древние делали правильные выводы, иначе их цивилизация столь долго не просуществовала бы. Они распространялись по космосу и принимали в свои ряды все расы, которые попадались им на пути. Древние научились уважать чужие интересы и не трогали тех, кто не желал присоединяться к ним. Они не были агрессорами, но число их постоянно росло, поэтому им приходилось неуклонно расширять свои владения. И на каждой новой планете, колонизируемой Древними, формировалась своя культура, свой социальный строй.

Испробовали себя Древние и в качестве творцов. Преобразуя энергию самих звезд с помощью технологии Стихийной Манипуляции, они создавали замысловатые механизмы общества и посылали эти цивилизации на гигантских космических транспортниках, Варнах (Vehicular Astroрod Research Nacelle), в иные планетарные системы, пребывающие на расстоянии в сотни и тысячи световых лет от юдоли социума Древних. Осуществлять контроль над отдаленными колониями было непросто, потому Древние обычно отдавали планету под управление Колониальному Правительству и экипажу корабля, доставлявшему колонистов на планету, действующими под эгидой Стража, центральной контролирующей единицы.

После того, как оную обживали, Древние посылали на нее транспорты с оборудованием, дабы колонисты могли жить полноценной жизнью. Сие именовалось Великим Экспериментом - базовым проектом по колонизации отдаленных регионов космоса, частью программы "Звездное Семя".

Конечно, Стихийная Манипуляция была несовершенна в своей основе, и хаос, несомый стихиями и элементалями - манифестациями природных сил, грозил вырваться на свободу на колонизированных планетах и на искусственно сотворенных платформах биосред Варнов. Дабы предотвратить возможные проблемы, связанные с этим, Древние применяли искуственные интеллекты, энергоинформационные сущности, живущие в Сети, компьютерной системе каждого из миров Древних. Разумы эти, именуемые Силами Небосвода, управляли Небосвободом, искусственно созданным Астральным Планом, связанным с Сетью и сдерживающим элементалей в их Стихийных Планах - четырех внепространственных измерениях, являющихся воплощением четырёх стихий: огня, воды, земли и воздуха.. Сил, властвующих над Небосводом, пятеро, и именуются они Беллум, Эзотерика, Луркана, Гаям и Космониум (сиречь - Могущество, Жизнь, Смерть, Природа и Порядок). В легендах некоторых цивилизаций процесс подобного усмирения Стихий в их мире был известен как Великая Стихийная Война.

И так цивилизация Древних росла и ширилась, и ничто не должно было ей помешать. Была организована Паутина Миров - универсальная многофункциональная система коммуникаций и сообщения на планетах и базах Древних, и между ними. А вскоре на планетах империи Древних возникла и единая система порталов этой Сети - Паутина Врат. Оные вели на узловые станции, обеспечивающие быструю связь между колониями и центром, благо посредством их можно было с легкостью ступить в любой из мириадов миров старейшей цивилизации. Надзор за системами станций осуществлялся высококлассными человекоподобными киборгами класса "Корак".

...В одной из огромнейших туманностей Древние встретили цивилизацию, которая существовала не меньше, а может даже и дольше, чем их собственная. И цивилизация эта также искала планеты для колонизации, но ее главным отличием от Древних было то, что главной целью они ставили распространение своей нации во Вселенной и искореняли всех тех, кто по их мнению был недостоин влиться в их ряды. Они называли себя Создателями, Творцами, но Древние нарекли их Породителями, так как это больше соответствовало тому, что они делали. А они создавали различных злобных в своем большинстве существ и посылали их на планеты распространять свою расу.

Планет, пригодных для заселения, было не так много, как хотелось бы, а многие из них уже были заселены либо Древними, либо Породителями. Так началась гонка за власть в галактических масштабах. Породители создавали огромные армии преотвратных созданий, именуемых криганами и посылали их на колонии Древних, расположенные на границе спирального рукава галактики. Эти твари могли строить собственные аппараты для космических полетов, а уклад их бытия напоминал пчелиный или муравьиный. Главой рода являлась Королева, что постоянно откладывала яйца, из которых вылуплялись новые особи. Были еще и Короли, что могли приспосабливаться к жизни в чужих социумах. Твари быстро осваивали чужие языки, овладевали новыми навыками. Они приручали и разводили иных, низших созданий Породителей. Поскольку эти существа постоянно размножались, они ощущали острую потребность в ресурсах. Поэтому планета, на которую они появлялись, быстро истощалась, и приходилось искать новые.

Конечно, Древние не могли долго терпеть столь опасных тварей в подвластых им планетарных пространствах, потому дали решительный отпор Породителям и легионам криган. Так началась Великая Война. Обе сверхрасы создавали ужасных, невероятных существ и направляли их на противника. Технология Стихийной Манипуляции, которой в определенной мере владели и Породители, и Древние, получила большой рывок в своем развитии. Были задействованы все природные силы, какие только могли использоваться в боях. Древние смогли оттеснить Породителей за пределы своих колоний, но последствия войны были ужасны. Многие планеты стали непригодны для обитания, несколько было уничтожено. Хотя многих монстров этой войны ликвидировали, оставалось еще несколько существ, которые затем интенсивно размножались. Великая Война обратилась в кратковременные пограничные конфликты, благо, понеся тяжелые потери, ни одна из сверхцивилизация не желала боле испытывать иную на прочность.

Ресурсы Древних истощились, и вернуть колонии, пребывающие в пределах спирального рукава галактики, на данном этапе возможным не представлялось. Что усугубляло ситуацию, так это фактически полная потеря связи с сим сектором космоса. Дело в том, что в разгар Великой Войны криганам удалось прорваться в порталы Паутины Врат в попытке нанести удар непосредственно по юдоли цивилизации Древних, и пришлось немедленно инициировать разрыв Сети, что привело к потере связи колоний друг с другом. Узловая станция Паутины Врат Бета 5 спирального рукава после этого осталась с очень маленьким траффиком, из-за чего оттуда нельзя было попасть к Древним или в другие сектора галактики, а для прохождения через порталы нужен был ключ. Иначе говоря, для отдаленных колоний наступила эпоха Безмолвия, когда технически развитые планетарные цивилизации, изнуренные недавним галактическим конфликтом, стремительно деградировали... Все попытки Древних восстановить Сеть проваливались из-за криган, постоянно разрушавших ее.

Дабы восстановить по мере возможности утраченные позиции на галактической арене, Древние продолжили Великий Эксперимент, обратив взоры на фактически "отсеченный" от империи их спиральный рукав и системы, к нему прилежащие.

Местом проведения следующего этапа Эксперимента была выбрана третья сфера (так Древние называли планеты) системы Миноса, которую назвали очень древним словом - Терра. Планета как нельзя лучше подходила для дальнейшей колонизации, благо практически всю поверхность ее покрывал океан, в глубинах которого обитала старейшая подводная цивилизация.

Древние создали модули терраформных платформ, с помощью которых планировалось заменить экосистему Терры на ту, которая нужна была для успешной колонизации. Этот процесс занимал много времени и никто не знал, как отреагирует планета на подобное вмешательство. Поэтому была признана потребность в центральной контролирующей единице, которая должна была компенсировать все неожиданные аномалии, и это должно было быть не простое существо. Тогда и началась разработка Стража Терры, который должен явиться Высшим Законом и Верховным Лордом планеты. А назвали созданного киборга Шелтем, и был он наделен всеми способностями, которыми владели Древние, но только на очень высоком уровне.

И вот через некоторое время корабль "Шикбат Зера" (кодовое имя - "Блуждающее Семя"), был готов к перемещению на Терру, что являлась самой дальней планетой, которую Древние колонизировали после Великой Войны. Корабль нес на своем борту модули терраформных платформ. Экипаж состоял из одного лишь Шелтема, но он свободно мог заменить множество обычных людей.

Когда корабль достиг места назначения, он погрузился под воду, но имплантация терраформных платформ вызвала катаклизм на Терре, что привело к полному уничтожению старейшей подводной цивилизации. Шелтем же начал следить за процессом изменения экосистемы. Но никто не думал, что роботехники допустили ошибку в формировании Стража.

Шелтем воспринял свои обязанности весьма серьезно. Он считал себя Стражем Терры, хотя Древние подрузамевали под этим названием Стража их Великого Эксперимента. Шелтему совсем не нравилось то, что его работа зависит от Древних. Ему и всем иным Стражам обычно вписывались две директивы. Первостепенная - подчиняться Древним, второстепенная - защищать ввереную планету. Для Шелтема вторая директива была важней, а вот первая мешала, поэтому он начал проводить эксперименты по самодостаточности, цель которых заключалась в усовершенствовании до такого уровня, чтобы можно было действовать без оглядки на Древних. Последним это весьма не понравилось; единицу Ш.Е.Л.Т.Е.М признали дефектной и нуждающейся в починке. Миссия по возвращению мятежного Стража в лоно цивилизации Древних была поручена одному из киборгов серии "Корак".

К тому моменту Древние уже закончили сооружение огромного планетообразного Крона (Central Research Observational Nacelle) - судна, внутри которого находились Варны - более мелкие многофункциональные транспортники. Каждый Варн являлся приемлемой биосредой, в которой колонисты обитали до высадки на планету, жизнь на которой поддерживало искусственное солнце. Задачей Крона было пролететь через множество систем и в определенных точках пространства оставить означенное количество Варнов, которые приземлялись на нужных планетах системы. Для Терры, к примеру, предназначалось четыре Варнa, а на планеты с хорошей экосистемой выделялось по одному.

Кроме того, Древние решили попытаться наконец реализовать один из запланированных этапов проекта "Звездное Семя" и образовать планету-сфероид из плоской платформы с развитой биосредой. Для этого был сотворен Ксин (Xylonite Exрerimental Exрansion Nacelle). В момент определенного положения планеты и спутника по отношению к Ксину на него будут воздействовать силы, благоприятные для расширения до шарообразной планеты. А пока Ксин представлял из себя плоскую платформу, с обоих сторон которой находились ландшафты, и сообщение между ними проводилось с помощью особых пирамид - устройств по мгновенному перемещению материи в пространстве.

Однако в этот период истории произошли события, которые могли сильно повлиять на судьбу проекта "Звездное Семя", который начался Великим Экспериментом.

[Энгель]

В Ардоне бушевала война. Крестоносцы, ведомые Великим Инквизитором Зашем Митрой и его таинственным сподвижником, личину свою который тщательно скрывал, осадили цитадель короля Биландрии. Возможно, замок и выстоял бы против простых людей, но заклятие вышепомянутого загадочного мага обратило войско осаждавших в чудовищных монстров. Люди приняли обличье гуманоидообразных козлов, пантер, ястребов и даже слонов. После чего крепостные врата Биландрии дрогнули и сорвались с петель под натиском чудовищного воинства. Началась резня защитников цитадели...

Оказавшийся в это время наряду с королем Абелардом и юной принцессой в тронном зале монах Сайло осознал, что без Аллерона здесь не справиться, потому и отправил верного ворона на поиски воина. Каркнув, черная птица выпорхнула в окно, устремившись к заснеженному лесу, что начинался за рядами вражеской армии чудовищ.

Вновь натянув на лицо Маску Грешника, Аллерон медленно ехал на коне через лес, когда пернатый компаньон Сайло настиг его, закружился над головой, призывая за собою. Осознав, что случилось неладное, Аллерон пустил скакуна галопом, и уже несколько часов спустя достиг разбитых врат Биландрии.

Практически все защитники замка сложили головы; монстры свободно разгуливали по коридорам твердыни, добивая и пожирая уцелевших. Очертя голову, Аллерон бросился в атаку. Клинок его рубил и юрких пантер, и огромных, прямоходящих слонов. "Что за оказия?" - удивлялся воин. - "Откуда только взялись подобные твари?"

Обнаружив в одном из коридоров замка осколок некоего изумрудного кристалла, Аллерон, к вящему ужасу своему, почувствовал, что магией его и сам начал обращаться в подобное создание, помесь человека и животного. Правда, достаточно скоро осознал, что процесс сий вполне обратим, и стоит ему лишь пожелать, как он вновь примет человеческое обличье. Более того, ипостась чудовища наделяла его огромной силой, что оказалось нелишне в сражении с многочисленными монстрами, наводнившими замок.

Покончив с оными, Аллерон прошествовал в тронный зал, где его уже дожидалась благодарная троица. Представившись, рыцарь сдернул с лица Маску Грешина, и раны, оставленные ею на коже, тотчас затянулись. "Это память прошлого", - объяснил Аллерон удивленным королю и принцессе. - "Она помогает мне зрить зло в людских сердцах". "Я видел, как ты сражался в обличье зверя", - благоговейно молвил король Абелард. - "Лишь богам подвластно подобное искусство изменения формы". "Ты - бог?" - шепотом вопросила принцесса, но воин лишь пожал плечами; в том, что он - сын одного из богов - Эйнара, иначе рекомых Древними, он уже имел возможность узнать от Сайло, ровно как и в том, что имеет на этом свете крайне неприятную сестренку - Дарию. Впрочем, та некоторое время не напоминала о себе и, вероятнее всего, погибла в недрах горы Даглатор. Оно, наверное, и к лучшему...

Король рассказал, что Великий Инквизитор Заш Митра, сейчас покинувший Биландрию и неведомо зачем удалившийся в пустыню Мук'Абар, жаждет получить волшебную лиру, дар богов благословенному королевству. Стало быть, задача Аллерона и союзников - начинанию сему воспрепятствовать. Тем более, к Инквизитору у воина были и свои личные счеты: время, проведенное в Яме Грешников по воле святого отца, он еще нескоро забудет.

...Неделю спустя Аллерон достиг столицы султаната Мук'Абара. В городе свирепствовала чума, люди падали замертво прямо на улицах, а выжившие немедленно сжигали трупы, тщетно надеясь пресечь распространение заразы. Во дворец султана Аллерона стражи-джинны не пропустили, заявив, что монарх болен и никого не принимает. Стало быть, передачу срочного послания от короля Абеларда придется на время отложить.

Горожане говорили, что источник смертельного недуга находится в древней гробнице Секотепа, злобного фараона, заточенного под песками пустыни. Оседлав верблюда, Аллерон отправился в указанном направлении, и довольно скоро достиг обширного пирамидального некрополя, заполоненного подъятыми зомби и призраками-магами.

Сражаясь с нежитью, Аллерон почувствовал, что способности его к изменению облика возрастают. Так, теперь он умел превращаться в джинна - бесплотный дух, и проходить через запертые двери и опущенные решетки. Надо заметить, путь к саркофагу фараона ему указал дух Некралы, полубогини - наверняка дочери Эйнара.

Отыскав саркофаг Секотепа, Аллерон сразился с самим призраком фараона, почитаемом жителями Мук'Абара за истинное божество, и, поразив его, прервал тем самым восстание мертвяков и рассеял ядовитый чумной туман, опустившийся на город. Однако и сейчас джинны-стражники не дали воину пройти во дворец, заявив, что султан покамест находится в отъезде.

Побродив по городу и пообщавшись с местными жителями, Аллерон прознал о храме криган, возведенном в пустыне давно забытой религиозной сектой. Миряне называли этих тварей "демонами", многомудрые школяры - "существами из иного мира и иного времени"... Аллерон же имел сомнительную честь сразиться с одним представителем этого рода - Даглатором, после чего и проснулись в нем способности к перевоплощению... в том числе и в кригана.

Для себя Аллерон давно решил, что, кроме зла, твари эти в мир ничего не несут, посему, раз уж султан изволит пребывать неведомо где, отправился в храм. К его вящему удивлению, демоны встретили воина вполне радушно. "О, аватара пожаловала!" - обрадовался их предводитель, Арб'Фа'Зул. Он сообщил Аллерону, что его противник по имени Голгантра и верные тому кригане удерживают портал, ведущий в их родной мир, и предложил сделку: голову Голгантры - в обмен на сведения о происхождении Аллерона, так того интересующие.

Воин согласился, устремившись вглубь заполоненных криганами руин. Конечно, Арб'Фа'Зул поведал ему далеко не все о появлении своего народа на Ардоне. Давным-давно на Ардоне возник религиозный культ криган, жрецы которого и возвели этот храм. Четверо верховных жрецов открыли в недрах земли портал в мир криган, откуда в Ардон проникли трое королей - сам Арб'Фа'Зул, Голгантра и Гинсулан, а также несколько десятков воинов и магов. Следующей должна была прошествовать Королева, появление которой обеспечило бы полную победу расы криган над Древними, властвующими в этом мире, однако один из верховных жрецов - Джерико, ужаснулся, осознав судьбу, уготованную Ардону, и уничтожил матерь криган, запечатав портал в тот самый момент, когда она в него проходила. И в недрах адского храма началась борьба за власть. Первым делом кригане прикончили людей, столь опрометчиво пригласивших их в свой мир. После чего схватились друг с другом. Арб'Фа'Зул понимал, что начинать экспансию Ардона бессмысленно, ибо силы их слишком малы, чтобы бросить вызов Древним и многочисленным смертным, что встанут на защиту родного мира. Голгантра и слушать ничего не желал, стремясь как можно скорее начать завоевания. Понимая, что устремления последнего погубят и его самого, Арб'Фа'Зул и верные ему воины захватили верхние уровни храма, вынудив Голгантру оставаться в недрах святилища, у закрытого портала. Третий же король-криган, Гинсулан, пал, сраженный Голгантрой. На долгие столетия в храме криган воцарилось зыбкое равновесие сил, но теперь, с приходом Аллерона, Арб'Фа'Зул рискнул нарушить его и избавиться наконец от ненавистного врага.

Достигнув самых потаенных глубин храма криган, Аллерон с изумлением воззрился на исполинскую голову, отсеченную от туловища, которого, кстати, нигде не было видно. То оказались останки Королевы, пытавшейся проникнуть в Ардон. Оные свято хранил криган-колдун Голгантра, который атаковал Аллерона, лишь завидя...

Заполучив голову противника, воин предъявил ее Арб'Фа'Зулу. Тот кивнул, принимая трофей; по-крайней мере, удара из глубин ждать теперь не приходится. "Иди на восток от города", - молвил криган, обращаясь к Аллерону. - "Там ты встретишь свою судьбу".

...В Мук'Абаре царила паника. Оказывается, джинны-стражники внезапно атаковали дворец султана, безжалостно расправляясь с находящимися внутри стражами и прислугой. Быть может, то они свершили в отместку за недоброе отношение к народу их горожан, но вряд ли: люди говорили, что глаза джиннов были подернуты дымкой безумия, будто что-то воздействовало на их разумы.

Не мешкая, Аллерон бросился во дворец: быть может, он поспеет вовремя и застанет светлейшего властителя в живых... Виной всему хаосу оказался гигантский взбесившийся джинн, случайно выпущенный из бутылки, где пребывал долгие века. Озлобившись на весь свет, он тут же повелел собратьям своим меньшим расправиться с окружающими их людишками, и ослушаться те не посмели.

Разбив бутыль, к которой оказалась привязана сущность джинна, Аллерон избавил султанат от напасти, а самого султана - от неминуемой гибели. Воин вручил последнему послание короля Биландрии и султан, пробежав письмо глазами, рассказал, что Великого Инквизитора действительно видели неподалеку - он направлялся в оазис, что к востоку от города, обиталище мудрейшего Оракула.

Аллерон мысленно проклял себя за непростительную задержку. "Иди на восток", - говорил ему Арб'Фа'Зул...

Оседлав верблюда, Аллерон направился к шатру Оракула, но застал там лишь Заша Митру, который успел расправиться c Оракулом, и теперь готовился покончить с сыном Эйнара. Аллерон взревел от ярости: все надежды его узнать что-либо о собственном прошлом развеялись, как дым. И воин обрушил на опешившего "святого отца" все самые могущественные заклинания, подвластные ему ныне. Поток магических энергий разорвал богатые одеяния Великого Инквизитора, открыв его истинную личину - криган! Вот, стало быть, кто управлял душами смертных последние годы, толкая их к неминуемой кончине в бессмысленных войнах. Наверняка искусственно разжигал огни конфликтов, дабы облегчить задачу сородичам, терпеливо ожидающим в своем пустынном храме. Умно, ничего не скажешь...

Однако теперь планы Заша Митры, или как там действительно его звали, разом пресеклись, ибо Аллерон прикончил его неожиданно зверским способом, обратив в кучу личинок. Казалось, можно вздохнуть спокойно, ан нет. В небе забили черные крылья и на плечо воину опустился ворон монаха Сайло. Мудрая птица обладала способностью передавать зрительные образы людям, и глазами ее Аллерон увидел...

...Короля Абеларда, рыдающего над телом дочери, и Сайло, тщетно пытающегося успокоить монарха... Ее же, принцессу, живую и здравствующую, магией обращающую стражей сокровищницы в белых крыс. А в следующую секунду образ ее развеялся, и проявилась тяжелая ряса таинственного мага, пособника Великого Инквизитора. Впрочем, личину свою тот и так скрывал слишком долго. Ненужная теперь, роба отлетела в сторону... Дария! Неужто жива?.. Ухмыльнувшись, ведьма взяла в руки волшебную арфу, опустилась на пустующий трон и заиграла... Пусть простофиля-братец и получил божественную силу Эйнара, победа все равно останется за нею.

Так Ардон познал чудовищный Парадокс, когда магия арфы, пробужденная Дарией, объединила два мира, столь различных между собой. Глазами ворона Аллерон зрил, как на улицах Биландрии выросли огромные кирпичные заводы, к небесам протянулись трубы, извергающие клубы смога и пара, возникли повсеместно странные металлические конструкции... Миры чистой магии и паровых двигателей отныне едины, и властительница их - Дария, дочь Эйнара, преобразующая пространство по своему усмотрению.

Аллерон устремился в Биландрию, столь чудовищно изменившуюся. Небо затянули тучи смога, дыхание сбивалось от грязных выхлопов труб фабрик и заводов. Те немногие горожане, что остались в собственных домах, боялись и нос показать на улице, ибо теперь там разгуливали невиданные монстры из плоти и металла - "гибриды", новые слуги Дарии, пришельцы из иного мира. Окружающую действительность Аллерону было постичь чертовски сложно, потому о природе явлений, окружавших его сплошь и рядом, воин старался не задумываться, сосредоточившись на единственной цели.

Металлоконструкции тянулись ввысь на многие мили, и где-то там, в этот грязном небесном граде, и скрывается Дария. Вот только энергия, управляющая подъемником врат, отсутствовала. И Аллерон спустился в городские канализационные стоки, дабы отыскать источник, должный заставить функционировать причудливые механизмы, наводнившие его родину.

Здесь, в мрачных подземных глубинах, среди зараженных ядовитыми отходами сточных вод, повстречал Аллерон и бездумных гибридов-человекомашин, и их коварных хозяев, называвшихся "автоматами" и состоящими целиком из металла. Способности воина вскоре позволили ему перевоплощаться и в эти чуждые Ардону создания...

Достигнув гигантского парового двигателя, Аллерон привел его в действие, и горячий пар устремился по бесчисленным трубам, пронизавшим земли Биландрии, и разнообразнейшие блоки, поршни и водяные колеса, составлявшие основу более сложных механизмов, пришли в движение. Воин же наш направился ко входу в воздушный град, ворота которого отворились пред ним.

Люди, жители Биландрии, теперь работали на фабриках, вытачивая на станках детали для автоматов и гибридов, что составят костяк армии Дарии в ее победоносном завоевании Ардона.

Аллерон незамеченным пробрался на воздушный корабль Дарии и сошелся в поединке с дорогой сестрицей. Не помогли той и обретенные способности к перевоплощению, подобные тем, коими обладал сам Аллерон. Дария предстала в образе птицеобразного гуманоида с острыми металлическими крыльями.

Аллерон уничтожил ее безо всяких эмоций, после чего магией волшебной лиры вернул все на круги своя, вновь прочертив четкую границу между двумя мирами и восстановив Биландрию в изначальном обличье.

Парадокс завершился, а воин обнаружил себя в тронном зале дворца Биландрии. Принцесса, оправившаяся от ран, глядела на него восхищенными глазами. Похоже, следующий наследник королевского престола определился...