Мир Might & Magic Опции

[Энгель]

Хроника

Глава 1. Великий Эксперимент

Это была сверхцивилизация. Ей было столько лет, что даже самые старые источники информации рассказывали лишь об очередной эпохе ее развития. О том, откуда она и как появилась, не помнил никто из ее представителей. Поэтому они называли себя просто - Древние. Они пережили все, что только может пережить в своем развитии любая цивилизация. Засилие кибернетических механизмов, ядерные войны, экологические катастрофы - изо всех этих жестоких уроков Древние делали правильные выводы, иначе их цивилизация столь долго не просуществовала бы. Они распространялись по космосу и принимали в свои ряды все расы, которые попадались им на пути. Древние научились уважать чужие интересы и не трогали тех, кто не желал присоединяться к ним. Они не были агрессорами, но число их постоянно росло, поэтому им приходилось неуклонно расширять свои владения. И на каждой новой планете, колонизируемой Древними, формировалась своя культура, свой социальный строй.

Испробовали себя Древние и в качестве творцов. Преобразуя энергию самих звезд с помощью технологии Стихийной Манипуляции, они создавали замысловатые механизмы общества и посылали эти цивилизации на гигантских космических транспортниках, Варнах (Vehicular Astroрod Research Nacelle), в иные планетарные системы, пребывающие на расстоянии в сотни и тысячи световых лет от юдоли социума Древних. Осуществлять контроль над отдаленными колониями было непросто, потому Древние обычно отдавали планету под управление Колониальному Правительству и экипажу корабля, доставлявшему колонистов на планету, действующими под эгидой Стража, центральной контролирующей единицы.

После того, как оную обживали, Древние посылали на нее транспорты с оборудованием, дабы колонисты могли жить полноценной жизнью. Сие именовалось Великим Экспериментом - базовым проектом по колонизации отдаленных регионов космоса, частью программы "Звездное Семя".

Конечно, Стихийная Манипуляция была несовершенна в своей основе, и хаос, несомый стихиями и элементалями - манифестациями природных сил, грозил вырваться на свободу на колонизированных планетах и на искусственно сотворенных платформах биосред Варнов. Дабы предотвратить возможные проблемы, связанные с этим, Древние применяли искуственные интеллекты, энергоинформационные сущности, живущие в Сети, компьютерной системе каждого из миров Древних. Разумы эти, именуемые Силами Небосвода, управляли Небосвободом, искусственно созданным Астральным Планом, связанным с Сетью и сдерживающим элементалей в их Стихийных Планах - четырех внепространственных измерениях, являющихся воплощением четырёх стихий: огня, воды, земли и воздуха.. Сил, властвующих над Небосводом, пятеро, и именуются они Беллум, Эзотерика, Луркана, Гаям и Космониум (сиречь - Могущество, Жизнь, Смерть, Природа и Порядок). В легендах некоторых цивилизаций процесс подобного усмирения Стихий в их мире был известен как Великая Стихийная Война.

И так цивилизация Древних росла и ширилась, и ничто не должно было ей помешать. Была организована Паутина Миров - универсальная многофункциональная система коммуникаций и сообщения на планетах и базах Древних, и между ними. А вскоре на планетах империи Древних возникла и единая система порталов этой Сети - Паутина Врат. Оные вели на узловые станции, обеспечивающие быструю связь между колониями и центром, благо посредством их можно было с легкостью ступить в любой из мириадов миров старейшей цивилизации. Надзор за системами станций осуществлялся высококлассными человекоподобными киборгами класса "Корак".

...В одной из огромнейших туманностей Древние встретили цивилизацию, которая существовала не меньше, а может даже и дольше, чем их собственная. И цивилизация эта также искала планеты для колонизации, но ее главным отличием от Древних было то, что главной целью они ставили распространение своей нации во Вселенной и искореняли всех тех, кто по их мнению был недостоин влиться в их ряды. Они называли себя Создателями, Творцами, но Древние нарекли их Породителями, так как это больше соответствовало тому, что они делали. А они создавали различных злобных в своем большинстве существ и посылали их на планеты распространять свою расу.

Планет, пригодных для заселения, было не так много, как хотелось бы, а многие из них уже были заселены либо Древними, либо Породителями. Так началась гонка за власть в галактических масштабах. Породители создавали огромные армии преотвратных созданий, именуемых криганами и посылали их на колонии Древних, расположенные на границе спирального рукава галактики. Эти твари могли строить собственные аппараты для космических полетов, а уклад их бытия напоминал пчелиный или муравьиный. Главой рода являлась Королева, что постоянно откладывала яйца, из которых вылуплялись новые особи. Были еще и Короли, что могли приспосабливаться к жизни в чужих социумах. Твари быстро осваивали чужие языки, овладевали новыми навыками. Они приручали и разводили иных, низших созданий Породителей. Поскольку эти существа постоянно размножались, они ощущали острую потребность в ресурсах. Поэтому планета, на которую они появлялись, быстро истощалась, и приходилось искать новые.

Конечно, Древние не могли долго терпеть столь опасных тварей в подвластых им планетарных пространствах, потому дали решительный отпор Породителям и легионам криган. Так началась Великая Война. Обе сверхрасы создавали ужасных, невероятных существ и направляли их на противника. Технология Стихийной Манипуляции, которой в определенной мере владели и Породители, и Древние, получила большой рывок в своем развитии. Были задействованы все природные силы, какие только могли использоваться в боях. Древние смогли оттеснить Породителей за пределы своих колоний, но последствия войны были ужасны. Многие планеты стали непригодны для обитания, несколько было уничтожено. Хотя многих монстров этой войны ликвидировали, оставалось еще несколько существ, которые затем интенсивно размножались. Великая Война обратилась в кратковременные пограничные конфликты, благо, понеся тяжелые потери, ни одна из сверхцивилизация не желала боле испытывать иную на прочность.

Ресурсы Древних истощились, и вернуть колонии, пребывающие в пределах спирального рукава галактики, на данном этапе возможным не представлялось. Что усугубляло ситуацию, так это фактически полная потеря связи с сим сектором космоса. Дело в том, что в разгар Великой Войны криганам удалось прорваться в порталы Паутины Врат в попытке нанести удар непосредственно по юдоли цивилизации Древних, и пришлось немедленно инициировать разрыв Сети, что привело к потере связи колоний друг с другом. Узловая станция Паутины Врат Бета 5 спирального рукава после этого осталась с очень маленьким траффиком, из-за чего оттуда нельзя было попасть к Древним или в другие сектора галактики, а для прохождения через порталы нужен был ключ. Иначе говоря, для отдаленных колоний наступила эпоха Безмолвия, когда технически развитые планетарные цивилизации, изнуренные недавним галактическим конфликтом, стремительно деградировали... Все попытки Древних восстановить Сеть проваливались из-за криган, постоянно разрушавших ее.

Дабы восстановить по мере возможности утраченные позиции на галактической арене, Древние продолжили Великий Эксперимент, обратив взоры на фактически "отсеченный" от империи их спиральный рукав и системы, к нему прилежащие.

Местом проведения следующего этапа Эксперимента была выбрана третья сфера (так Древние называли планеты) системы Миноса, которую назвали очень древним словом - Терра. Планета как нельзя лучше подходила для дальнейшей колонизации, благо практически всю поверхность ее покрывал океан, в глубинах которого обитала старейшая подводная цивилизация.

Древние создали модули терраформных платформ, с помощью которых планировалось заменить экосистему Терры на ту, которая нужна была для успешной колонизации. Этот процесс занимал много времени и никто не знал, как отреагирует планета на подобное вмешательство. Поэтому была признана потребность в центральной контролирующей единице, которая должна была компенсировать все неожиданные аномалии, и это должно было быть не простое существо. Тогда и началась разработка Стража Терры, который должен явиться Высшим Законом и Верховным Лордом планеты. А назвали созданного киборга Шелтем, и был он наделен всеми способностями, которыми владели Древние, но только на очень высоком уровне.

И вот через некоторое время корабль "Шикбат Зера" (кодовое имя - "Блуждающее Семя"), был готов к перемещению на Терру, что являлась самой дальней планетой, которую Древние колонизировали после Великой Войны. Корабль нес на своем борту модули терраформных платформ. Экипаж состоял из одного лишь Шелтема, но он свободно мог заменить множество обычных людей.

Когда корабль достиг места назначения, он погрузился под воду, но имплантация терраформных платформ вызвала катаклизм на Терре, что привело к полному уничтожению старейшей подводной цивилизации. Шелтем же начал следить за процессом изменения экосистемы. Но никто не думал, что роботехники допустили ошибку в формировании Стража.

Шелтем воспринял свои обязанности весьма серьезно. Он считал себя Стражем Терры, хотя Древние подрузамевали под этим названием Стража их Великого Эксперимента. Шелтему совсем не нравилось то, что его работа зависит от Древних. Ему и всем иным Стражам обычно вписывались две директивы. Первостепенная - подчиняться Древним, второстепенная - защищать ввереную планету. Для Шелтема вторая директива была важней, а вот первая мешала, поэтому он начал проводить эксперименты по самодостаточности, цель которых заключалась в усовершенствовании до такого уровня, чтобы можно было действовать без оглядки на Древних. Последним это весьма не понравилось; единицу Ш.Е.Л.Т.Е.М признали дефектной и нуждающейся в починке. Миссия по возвращению мятежного Стража в лоно цивилизации Древних была поручена одному из киборгов серии "Корак".

К тому моменту Древние уже закончили сооружение огромного планетообразного Крона (Central Research Observational Nacelle) - судна, внутри которого находились Варны - более мелкие многофункциональные транспортники. Каждый Варн являлся приемлемой биосредой, в которой колонисты обитали до высадки на планету, жизнь на которой поддерживало искусственное солнце. Задачей Крона было пролететь через множество систем и в определенных точках пространства оставить означенное количество Варнов, которые приземлялись на нужных планетах системы. Для Терры, к примеру, предназначалось четыре Варнa, а на планеты с хорошей экосистемой выделялось по одному.

Кроме того, Древние решили попытаться наконец реализовать один из запланированных этапов проекта "Звездное Семя" и образовать планету-сфероид из плоской платформы с развитой биосредой. Для этого был сотворен Ксин (Xylonite Exрerimental Exрansion Nacelle). В момент определенного положения планеты и спутника по отношению к Ксину на него будут воздействовать силы, благоприятные для расширения до шарообразной планеты. А пока Ксин представлял из себя плоскую платформу, с обоих сторон которой находились ландшафты, и сообщение между ними проводилось с помощью особых пирамид - устройств по мгновенному перемещению материи в пространстве.

Однако в этот период истории произошли события, которые могли сильно повлиять на судьбу проекта "Звездное Семя", который начался Великим Экспериментом.

[Энгель]

Шли годы, занялось XIV столетие... В Ардоне начиналась Эпоха Инквизиции - время, когда ни один, даже самый благочестивый обыватель не мог чувствовать себя в безопасности. Бывало, инквизиторы уничтожали целые веси, если жители их уличались в использовании некромантии... да и просто волшебства или алхимии. То было воистину жестокое время, полное крови и страха. Церковный суд короток: инквизиторы не утруждали себя долгими расследованиями дел, ежели еретик попадал к ним в руки.

Та же участь постигла и Аллерона, капитана гвардии. Прошел слушок, что воин, присягнувший идеалам добра и правды, втайне балуется некромантией - и вот он здесь, на городской площади, скрученный по рукам и ногам и окруженный ненавидящей толпой. Теми самыми людьми, на защите коих он стоял долгие годы.

Вперед выступил Великий Инквизитор Заш Митра, сжимая в руках артефакт, известный в народе как Маска Грешника. Веруют, что ей под силу исцелить душу предавшегося злу и вернуть его на путь истинный. Но более мудрые полагают и, пожалуй, небезосновательно, что это очередная ложь, распущенная Инквизицией с одной лишь ей ведомой целью... Поместив артефакт на лицо Аллерона, Великий Инквизитор произнес краткое заклинание - Маска намертво вросла в кожу обреченного.

Следует короткий жест, и стоящий на подхвате стражник начинает вращать огромное колесо, приводя тем самым в действие механизм, открывающий огромную яму в центре площади - Яму Грешников. Инквизиция давно уж приспособила огромную пещеру, раскинувшуюся под поверхностью Ардона, для сброса туда неверных, и постановила, что ежели кому из последних посчастливится выбраться оттуда живым, все грехи ему прощаются и начинает он новую жизнь. Как и следовало ожидать, выживших в Яме пока не наблюдалось: вечно голодные подземные монстры свое дело знали и обгладывали сбрасываемых к ним некромантов (как истинных, так и иных людей, владеющих Искусством, и даже алхимиков) до самых косточек, избавляя тем самым Инквизицию от совсем ненужных ей проблем.

И в следующее мгновение веревки, стягивающие запястья Аллерона, были перерублены. Крик капитана гвардии, камнем канувшего во тьму, вскоре затих, и на городской площади вновь наступила тишина: правосудие Инквизиции свершилось.

И никто не заметил одинокую женскую фигуру, наблюдавшую за действом из окна нависшего над площадью замка Совета. На лице ее застыло торжествующее выражение...

...Приземлившись на дно Ямы Грешников, Аллерон стремительно огляделся по сторонам. Похоже, упал он на удивление удачно, ничего не переломав в отличие от предыдущей жертвы Инквизиции, труп которой покоился рядом же. Как ни странно, у трупа сего обнаружились плохонький меч со щитом, но сейчас не время кривиться из-за отсутствия заговоренной стали - на первую пору сойдет и эта железка. Крепко сжав ее в правой руке, герой ступил в извилистые коридоры огромного подземелья, искренне надеясь, что когда-нибудь ему еще представится возможность лицезреть солнечный свет... а заодно отрезать уши тем, по чьей вине он оказался в столь негостеприимном месте.

А негостеприимность свою тутошние обитатели доказали ему с лихвой. Не отличаясь особым разумом, монстры атаковали Аллерона, едва лишь завидя его. Их, конечно же, тоже можно понять: ну когда еще выпадет шанс полакомиться человечинкой?! Впрочем, эти мелкие неприятности не могли остановить бывалого гвардейца. Мечом он расчистил себе путь к свободе, выбравшись из Ямы Грешников в подземный улей гигантских сороконожек, а оттуда - в глубинные шахты, занятые орками.

Миновав подземные каверны и оставив за собой немало трупов орков-рудокопов, Аллерон ступил в пустынный каньон; ужасы Ямы остались позади, однако до долгожданной свободы было еще неблизко, благо путь к оной преграждало орочье селение Драклор, названное так по имени нынешнего вождя.

"Некромант! Некромант!" - раздалось хриплое карканье. Говорящий ворон пообещал подсобить Аллерону, указать ему дальнейший путь в мире, обратившемся против гвардейца... вот только было бы неплохо, если бы человек разыскал сперва волшебное зелье, что сможет отделить пернатого от камня, к которому тот оказался намертво прикреплен орками-шаманами, расценившими издевательство над мудрой птицей как веселую шутку.

Впрочем, отыскав в пещере троллей недалече от селения зелье, растворяющее камень, Аллерон вызволил ворона, и тот немедленно указал ему путь через горный каньон в отдаленный монастырь Энрот - хранилище знаний, находящееся в ведении таинственного ордена монахов Сайло.

Настоятель Сайло немало изумился, завидя у себя на пороге богомерзкого некроманта, однако сообщил, что скромная обитель сия возведена над гигантским подземельем, и существует предание - тому, кто разгадает все "тайны Энрота", будет даровано самое сокровенное желание. Аллерон уже готов был отправиться в путь, когда из теней выступила прекрасная черноволосая женщина, которую Сайло представил Дарией, своей ученицей. Впрочем, как раз сейчас опальному капитану Стражи меньше всего хотелось сводить знакомство с противоположным полом, посему он немедленно углубился в обширные подземелья монастыря, дабы отыскать волшебные алмазы - красный и зеленый, после чего свершить означенный в предании ритуал... И практически сразу же наткнулся на пожелтевший от времени человеческий скелет. Рядом обнаружилась предсмертная записка, из которой становилось ясно, что погибшего звали Дрэйк и спустился он в недра монастыря в поисках сокровищ и запретных знаний, вот только угодил в ловушку. Увы, конец столь великого человека оказался воистину незавиден...

...Дария немедленно перенеслась в столицу, прошествовала во дворец Совета Пяти, ворвалась в покои Великого Инквизитора. "Почему он жив до сих пор?!" - с порога рявкнула она. - "Ты же обещал убрать его с дороги! Клянусь, я убью его сама!" "Ты же знаешь, что пророчество запрещает тебе делать это", - прошелестел Заш Митра. - "Будь покойна, я пошлю по следу его своих верных рыцарей. У нашего капитана просто не будет шансов остаться в живых..." Недоверчиво хмыкнув, Дария покинула покои сообщника, громко хлопнув дверью на прощание...

В процессе исследования просторных казематов и подземных библиотек, где хранилось множество бесценных книг, Аллерон обнаружил немало записей, смутивших его и заставивших взглянуть на мир под несколько иным углом. "Тысячелетия назад, когда мир наш был всего лишь сгустком раскаленной магмы в Пустоте, яростная битва разгорелась в Небесах", - гласил один из документов, составленный безвестным монахом. - "По сей день Древние и кригане сражаются за власть над Вселенной. Древние, превосходящие могуществом сильнейших криган, весьма малочисленны. Кригане, со своей стороны, собираются в несметные армии, несущие ярость и ненависть. Так, равновесие сил сохранялось с сотворения Ардона. Долгие века контроль над нашей планетой был целью как Древних, так и криган, а мнение смертных их не интересовало. Любых, кто окажется на пути воюющих бессмертных, ожидала лишь смерть. Мы страшимся, что народы Ардона не смогут уцелеть в битве сих высших сил".

Довольно скоро Аллерон утвердился во мнении, что монастырь Энрот - творение иной цивилизации, быть может, тех самых Древних, о которых шла речь в найденном им манускрипте. Уж слишком причудлива, необычна структура святилища знаний, и множество диковинных механизмов сокрыто в недрах ее.

Наряду с зеленым и алым алмазами капитан гвардии отыскал два старинных фолианта. "Даглатор, владыка ледяных ущелий Лакатал", - значилось в первом. - "Зло, несомое им, невозможно осознать смертным. С той самой минуты, как снизошел он в наш мир, явил он страшную жажду разрушения. Множество тел и душ поглотил Даглатор, прежде чем Древние пленили его в огненном жерле вулкана. И по сей день гора Даглатор остается проклятым, запретным местом. В течение веков сотни злых колдунов пытались вызволить Даглатора, но ни один из них не выжил. Ведь коль Даглатор вернется, смерть и разрушение поглотят Ардон. И да сохранит нас Эйнар от подобной участи!"

"Суета смертных обычно нисколько не интересовала всемогущих Древних", - гласил второй гримуар. - "Однако доподлинно известно, что некоторые из богов с сочуствием относились к народом Ардона и даже оказывали им всяческую поддержку. Древний по имени Эйнар, однако, испытывал к людям любовь, могущую поспорить лишь с его непомерным могуществом. Возможно, он воистину самый могущественный из бессмертных, и известен тем, что уничтожил некогда исполина-кригана по имени Клайэксраан. Во всем мире барды исполяют преданания о том, как Эйнар наделял смертных теми или иными сверхъестественными способностями. Но у историй этих есть и темная сторона, ибо говорится в них, что тайна всевышнего благодетеля однажды изменит наш мир..."

Теперь, обладая двумя алмазами Энрота, Аллерон получил доступ во внутреннее святилище монастыря, где на пьедестале покоилась книга, страницы которой раскрывали тайну Эйнара. "Совсем недавно, не минуло еще и поколения, Древний Эйнар вновь снизошел в Ардон в обличье смертного. Он стремился удовлетворить свою всепоглощающую страсть к непорочным девам и оставить в мире собственное потомство. Пророчество в "Книге Энрота" говорит о том, что каждая женщина, которую возьмет бог, понесет от него ребенка. Но лишь один-единственный из них вознесется в королевство Древних и пребудет там наряду со своим бессмертным отцом, обличая того во грехе; но станет он стражем и защитником Ардона... Эйнар не хотел, чтобы дети его уничтожили друг друга, потому защитил их заклятием. Пророчество Энрота гласит, что ни один из детей Эйнара не сможет причинить вред другому ни силой меча, ни магией. Ардон ожидает своего избранного..."

Приняв к сведению прочитанное (в котором нашел для себя на удивление мало смысла), Аллерон вернулся в келью к Сайло, потребовав у того изыскать способ снять с лица его Маску Грешника. Однако у священника нашлись куда более неотложные дела, ибо сообщил он, что из монастыря украдена сокровенная реликвия Эйнара - Бутыль Эратии, и теперь собирался отправиться по следам похитителей в Волшебный Город. Аллерон ворчливо наказал священнику оставаться в монастыре, вызвавшись лично доставить реликвию обратно в хранилище знаний. Сайло согласился, и долго еще глядел вслед удаляющемуся человеку. "Неужто он и есть избранный?" - не давал покоя вопрос.

Аллерон миновал дремучий лес, обиталище троггов, и древние руины, где обосновался немногочисленный клан темных эльфов, весьма враждебно настроенных по отношению к чужакам. В подземельях сих и находился вход в Волшебный Город - быть может, творение Древних, ибо природу этого прекрасного образчика зодчество, погребенного под землею, школяры так и не смогли определить.

Ныне в домах подземного града обитали исключительно гремлины, а по улицам прохаживались могучие минотавры. У коварных гремлинов Аллерон отобрал похищенную Бутыль Эратии... и ловушка захлопнулась. Лавина камней блокировала единственный выход из подземелья, а Аллерону предстала Дария; на губах девушки змеилась коварная ухмылка. "Тебя ждет не дождется Талинтраксус, король драконов", - Дария указала вглубь одного из тоннелей. "Почему ты стремишься избавиться от меня?" - вопросил было Аллерон, но Дария не была настроена вести пустопорожние беседы с потенциальным покойником; пробормотав заклинание, она перенеслась прочь из подземного города.

Аллерон же продолжил путь в земные недра. Имя "Талинтраксус" было хорошо знакомо мирянам. По известной легенде, ранее этот дракон был человеком, даже принцем своей расы, но жадность его была столь непомерна, что у жившей по соседству ведьмы лопнуло терпение и она обратила бедолагу в дракона. И вот теперь оный, вступив в сговор с "ученицей" Сайло, стремится покончить с безвестным капитаном гвардии. Наверняка и краткий экскурс его в Яму Грешников - очередное звено этой цепи. Интересно все-таки, кому он успел перейти дорогу?..

ТалинтраксусИменно в Волшебном Городе разразилось эпическое сражение между Эйнаром и Клайэксрааном; исполинский скелет последнего по сей день пребывал под землею... Быть может, столкновение столь великих сущностей и явилось причиной погребения города...

Однако по мере продвижения в глубины структура подземного комплекса разительно менялась, и не напоминал он боле образец зодчества эпохи Аллерона; нет, глазам капитана гвардии предстал гигантский лабиринт, обиталище минотавров. Короли оных свято хранили подгорную каверну, кою избрал своим логовом владыка драконов - Талинтраксус.

Так или иначе, дракон был уничтожен Аллероном; последний набрал в Бутыль Эратии немного дымящейся зеленой крови из образовавшегося в центре пещеры небольшого озерца, прихватил несколько золотых слитков из драконьих сокровищ - так, на черный день, - и отправился в долгий путь назад. Будь Аллерон несколько поосмотрительнее, он бы заметил, как из темноты пещеры за ним наблюдает пара глаз. И когда фигура героя скрылась за поворотом тоннеля, обладательница их выступила из теней. Дария... Волшебница (или, быть может, ведьма?) явно не ожидала, что опальному гвардейцу удастся одолеть Талинтраксуса, но раз уж это произошло, ей нужно действовать, и действовать быстро. Коварная усмешка появилась на прекрасном лице: Дария точно знала, куда нанести фатальный удар. Резко прозвучало короткое заклинание телепортации и женская фигурка вновь растворилась в тенях...

...Аллерон ожидал чего угодно, но только ни этого: у ворот монастыря его встретили не послушники Сайло, а нежить. Его последний оплот был захвачен силами врага! "Дария предала нас!" - кричали монахи, атакуемые скелетами-воинами, зомби, упырями. Слепая ярость овладела героем: выхватив клинок, он двинулся вперед, прорубаясь к келье Сайло. Надежда вновь вспыхнула в нем, когда обнаружилось, что защитные заклинания, наложенные настоятелем на дверь кельи, все еще целы.

Монах оказался внутри. Захлопнув дверь за Аллероном, он поведал последнему о предательстве Дарии, бросившей богомерзкую нежить против монастыря, и о том, что же, собственно, ведьма задумала. Сайло удалось отыскать древнее пророчество, в котором говорится о том, что в назначенное время последний представитель рода Древнего вознесется над Ардоном и сможет достигнуть владений Эйнара. Изучив происхождение как Аллерона, так и Дарии, монах пришел ко вполне очевидному выводу о том, что сии два индивидуума являются чадами Эйнара, и что со всеми иными претендентами на божественное могущество Дария уже расправилась. Чужими руками, разумеется - пророчество запрещало мараться кровью своих же собратьев. Не ведая о том, что Дария практикует ведьмовство, несколько лет назад Сайло пригласил ее в орден, открыв тайну пророчества, в чем сейчас горько раскаивался.

Но уничтожить Аллерона, ровно как и разгромить монастырь Дарии не удалось, и ведьма решилась на отчаянный шаг. Дабы "ускорить" собственное вознесение, она приняла решение выпустить на волю Даглатора, могущественного кригана, заточенного в недрах вулкана. И если сущность сия ступит в мир, то, вне всякого сомнения, Ардон будет опустошен, а сама Дария получит колоссальную жизненную энергию, высвободившуюся в результате сотен тысяч смертей. Конечно, когда собираешься вознестись в иной, лучший мир, какое может быть дело до тех, кто остается позади? А тот факт, что ни сама Дария, ни кто иной не смогут контролировать машину разрушения, известную как Даглатор, ее нисколько не заботил.

С помощью крови Талинтраксуса избавив Аллерона от ненавистной маски (которую последний решил сохранить на удачу), Сайло тут же поставил пред ним следующую задачу: поскольку монастырь фактически разрушен нежитью, а монахи, поддерживавшие магические барьеры темницы Даглатора, мертвы, Аллерону не остается ничего иного, как самолично спуститься в жерло вулкана и уничтожить низвергнутую Древними с небес тварь, пока она еще слаба, и Дария не начала скармливать ей мирян. Нельзя сказать, чтобы Аллерон пришел в восторг от идеи в одиночку спасать мир, однако раз представлялся шанс расстроить планы Дарии и, быть может, уничтожить в процессе и ее саму, глупо было бы им не воспользоваться.

И он спустился вглубь вулкана. Монстры, населявшие подгорные переходы, отличались ярко выраженной демонической наружностью, что, впрочем, не особо смутило Аллерона, в последнее время уже ничему не удивлявшегося. Однако на каменных плато среди рек раскаленной лавы обнаружились и храмы, посвященные Даглатору, и истово верующие миряне, готовые до последней капли крови сражаться за возлюбленное свое божество.

По пути Аллерон обнаружил залитую кровью книгу подле человеческого скелета, в которой несчастный излагал историю, немало гвардейца заинтересовавшую. "Столетие назад король решился на отчаянный замысел, призванный избавить королевство от бедствия, имя которому - Даглатор. Монарх собирался получить допуск в Храм Даглатора, якобы даруя тому свою дочь, юную принцессу Миру, в качестве жертвоприношения. Но как только врата храма откроются, король собирался отдать войскам своим приказ к атаке. Однако нареченный прицессы, принц Вим, не ведал о тайных замыслах короля и знал лишь о том, что возлюбленную его собираются принести в жертву, посему устремился следом за ней. Он появился у входа в храм как раз в тот момент, когда король собирался дать сигнал к атаке, и заметил принцессу, подошедшую к жерлу вулкана. Он выкрикнул ее имя, чем привлек внимание множества чудовищных порождений, населяющих храм. Миньоны Даглатора вновь закрыли врата и получили все-таки свою жертву. Даглатор, разъяренный двуличием короля, жестоко покарал жителей королевства и уготовил страшную судьбу для принца Вима. Дух последнего, лишенный плоти, пребудет в гробнице до тех пор, пока горят погребальные огни, и узнает он, что явился причиной гибели своей возлюбленной, своего короля и своего народа".

Мятущийся дух Вима Аллерон обнаружил довольно скоро, ибо скорбные завывания его гулким эхом разносились по подземелью. Затушив погребальные огни святой водою, гвардеец даровал несчастному покой посмертия, после чего продолжил путь в недра вулкана.

Здесь, в гигантской пещере был возведен Храм Порчи, внутреннее святилище фанатиков Даглатора. У ворот на страже стоял могучий криган Ув'талгур, с поверженного тела которого Аллерон подобрал ключ, открыващий двери сей цитадели.

Во внутренних чертогах высился огромный жертвенник, привязана к которому была... Дария. Видать, не все прошло у дражайшей сестрицы так гладко, как хотелось. "Глупец!" - прошипела она, лишь завидя Аллерона. - "Твое присутствие здесь привело к тому, что я утратила контроль над ритуалом, должным пробудить Даглатора, кригана-бога. Теперь у тебя остается единственная надежда - отыскать свиток Терренуса, на котором начертано заклинание, использованное Древними для заточения кригана в жерле вулкана. Освободи меня! Лишь я знаю, где оно находится, лишь я знаю, как отыскать ключ к нему..." Но Аллерон, отмахнувшись, продолжил путь. Ежели Дария сумеет освободиться сама - что ж, значит, так тому и быть; сам он не собирается вызволять сию полоумную деву.

Сердце вулкана было сковано льдом; вне всякого сомнения, Даглатор немало постарался, обустраивая свое жилище по образу и подобию родных ледяных ущелий Лакатал, вернуться в которые ему уже не суждено... И сейчас, когда в логово его ввалился сытный Аллерон, криган-бог, бешено вращая глазами, бросился на него, не забыв, правда, выпустить в сторону воина несколько огненных шаров.

Такого... горячего... приема Аллерон, признаться, не ожидал, и едва успел соорудить магический щит, прежде чем сгустки пламени, сопровождаемые ревущей демонической тушей, настигли его. Смертельная дуэль началась...

...Незадачливый криган-бог довольно быстро обнаружил, что для того, чтобы получить возможность заморить червячка, придется изрядно поработать, иначе как бы не стать самому первым блюдом сегодняшей трапезы сего человечишки. И - как в воду глядел. Истощенный многовековым постом криган не шел ни в какое сравнение с могущественным полубогом; как следствие - довольно скоро осознал, что силы его на исходе, посему счел необходимым телепортироваться в безопасное местечко. Аллерон же, отыскав в пещере Даглатора свиток Терренуса, произнес начертанное на нем заклинание, восстановив магические барьеры вокруг вулкана на веки вечные. Угрозы благополучию мирян Ардона больше не существовало.

Так сбылось древнее пророчество, и смертный получил возможность стать одним из Древних, божеством Ардона. Однако самому ему ни власть, ни божественная сила ничуть не были необходимы. Удаляясь от вулкана, Аллерон размышлял о своей дальнейшей судьбе. Тщеславие... Аллерон никогда не страдал сим недугом. И ему всегда найдется работа: стоять на страже мира, дабы отвратить любое зло, осмелившееся бросить ему вызов.

Со склона вулкана за удаляющимся капитаном гвардии наблюдала женщина. Что ж, этот бой остался за ним, однако игра лишь начинается, к тому же чувствовала она пробудившееся божественное могущество; возможно, потаенные силы не дали ей погибнуть под рухнувшими сводами храма Даглатора, ведь, вопреки пророчеству, на момент заточения кригана-бога в живых пребывало двое детей Эйнара. С ненавистью Дария выплюнула имя человека, ненавидимого ею больше всего на свете: "Аллерон!"