Мир Might & Magic Опции

[Энгель]

Хроника

Глава 1. Великий Эксперимент

Это была сверхцивилизация. Ей было столько лет, что даже самые старые источники информации рассказывали лишь об очередной эпохе ее развития. О том, откуда она и как появилась, не помнил никто из ее представителей. Поэтому они называли себя просто - Древние. Они пережили все, что только может пережить в своем развитии любая цивилизация. Засилие кибернетических механизмов, ядерные войны, экологические катастрофы - изо всех этих жестоких уроков Древние делали правильные выводы, иначе их цивилизация столь долго не просуществовала бы. Они распространялись по космосу и принимали в свои ряды все расы, которые попадались им на пути. Древние научились уважать чужие интересы и не трогали тех, кто не желал присоединяться к ним. Они не были агрессорами, но число их постоянно росло, поэтому им приходилось неуклонно расширять свои владения. И на каждой новой планете, колонизируемой Древними, формировалась своя культура, свой социальный строй.

Испробовали себя Древние и в качестве творцов. Преобразуя энергию самих звезд с помощью технологии Стихийной Манипуляции, они создавали замысловатые механизмы общества и посылали эти цивилизации на гигантских космических транспортниках, Варнах (Vehicular Astroрod Research Nacelle), в иные планетарные системы, пребывающие на расстоянии в сотни и тысячи световых лет от юдоли социума Древних. Осуществлять контроль над отдаленными колониями было непросто, потому Древние обычно отдавали планету под управление Колониальному Правительству и экипажу корабля, доставлявшему колонистов на планету, действующими под эгидой Стража, центральной контролирующей единицы.

После того, как оную обживали, Древние посылали на нее транспорты с оборудованием, дабы колонисты могли жить полноценной жизнью. Сие именовалось Великим Экспериментом - базовым проектом по колонизации отдаленных регионов космоса, частью программы "Звездное Семя".

Конечно, Стихийная Манипуляция была несовершенна в своей основе, и хаос, несомый стихиями и элементалями - манифестациями природных сил, грозил вырваться на свободу на колонизированных планетах и на искусственно сотворенных платформах биосред Варнов. Дабы предотвратить возможные проблемы, связанные с этим, Древние применяли искуственные интеллекты, энергоинформационные сущности, живущие в Сети, компьютерной системе каждого из миров Древних. Разумы эти, именуемые Силами Небосвода, управляли Небосвободом, искусственно созданным Астральным Планом, связанным с Сетью и сдерживающим элементалей в их Стихийных Планах - четырех внепространственных измерениях, являющихся воплощением четырёх стихий: огня, воды, земли и воздуха.. Сил, властвующих над Небосводом, пятеро, и именуются они Беллум, Эзотерика, Луркана, Гаям и Космониум (сиречь - Могущество, Жизнь, Смерть, Природа и Порядок). В легендах некоторых цивилизаций процесс подобного усмирения Стихий в их мире был известен как Великая Стихийная Война.

И так цивилизация Древних росла и ширилась, и ничто не должно было ей помешать. Была организована Паутина Миров - универсальная многофункциональная система коммуникаций и сообщения на планетах и базах Древних, и между ними. А вскоре на планетах империи Древних возникла и единая система порталов этой Сети - Паутина Врат. Оные вели на узловые станции, обеспечивающие быструю связь между колониями и центром, благо посредством их можно было с легкостью ступить в любой из мириадов миров старейшей цивилизации. Надзор за системами станций осуществлялся высококлассными человекоподобными киборгами класса "Корак".

...В одной из огромнейших туманностей Древние встретили цивилизацию, которая существовала не меньше, а может даже и дольше, чем их собственная. И цивилизация эта также искала планеты для колонизации, но ее главным отличием от Древних было то, что главной целью они ставили распространение своей нации во Вселенной и искореняли всех тех, кто по их мнению был недостоин влиться в их ряды. Они называли себя Создателями, Творцами, но Древние нарекли их Породителями, так как это больше соответствовало тому, что они делали. А они создавали различных злобных в своем большинстве существ и посылали их на планеты распространять свою расу.

Планет, пригодных для заселения, было не так много, как хотелось бы, а многие из них уже были заселены либо Древними, либо Породителями. Так началась гонка за власть в галактических масштабах. Породители создавали огромные армии преотвратных созданий, именуемых криганами и посылали их на колонии Древних, расположенные на границе спирального рукава галактики. Эти твари могли строить собственные аппараты для космических полетов, а уклад их бытия напоминал пчелиный или муравьиный. Главой рода являлась Королева, что постоянно откладывала яйца, из которых вылуплялись новые особи. Были еще и Короли, что могли приспосабливаться к жизни в чужих социумах. Твари быстро осваивали чужие языки, овладевали новыми навыками. Они приручали и разводили иных, низших созданий Породителей. Поскольку эти существа постоянно размножались, они ощущали острую потребность в ресурсах. Поэтому планета, на которую они появлялись, быстро истощалась, и приходилось искать новые.

Конечно, Древние не могли долго терпеть столь опасных тварей в подвластых им планетарных пространствах, потому дали решительный отпор Породителям и легионам криган. Так началась Великая Война. Обе сверхрасы создавали ужасных, невероятных существ и направляли их на противника. Технология Стихийной Манипуляции, которой в определенной мере владели и Породители, и Древние, получила большой рывок в своем развитии. Были задействованы все природные силы, какие только могли использоваться в боях. Древние смогли оттеснить Породителей за пределы своих колоний, но последствия войны были ужасны. Многие планеты стали непригодны для обитания, несколько было уничтожено. Хотя многих монстров этой войны ликвидировали, оставалось еще несколько существ, которые затем интенсивно размножались. Великая Война обратилась в кратковременные пограничные конфликты, благо, понеся тяжелые потери, ни одна из сверхцивилизация не желала боле испытывать иную на прочность.

Ресурсы Древних истощились, и вернуть колонии, пребывающие в пределах спирального рукава галактики, на данном этапе возможным не представлялось. Что усугубляло ситуацию, так это фактически полная потеря связи с сим сектором космоса. Дело в том, что в разгар Великой Войны криганам удалось прорваться в порталы Паутины Врат в попытке нанести удар непосредственно по юдоли цивилизации Древних, и пришлось немедленно инициировать разрыв Сети, что привело к потере связи колоний друг с другом. Узловая станция Паутины Врат Бета 5 спирального рукава после этого осталась с очень маленьким траффиком, из-за чего оттуда нельзя было попасть к Древним или в другие сектора галактики, а для прохождения через порталы нужен был ключ. Иначе говоря, для отдаленных колоний наступила эпоха Безмолвия, когда технически развитые планетарные цивилизации, изнуренные недавним галактическим конфликтом, стремительно деградировали... Все попытки Древних восстановить Сеть проваливались из-за криган, постоянно разрушавших ее.

Дабы восстановить по мере возможности утраченные позиции на галактической арене, Древние продолжили Великий Эксперимент, обратив взоры на фактически "отсеченный" от империи их спиральный рукав и системы, к нему прилежащие.

Местом проведения следующего этапа Эксперимента была выбрана третья сфера (так Древние называли планеты) системы Миноса, которую назвали очень древним словом - Терра. Планета как нельзя лучше подходила для дальнейшей колонизации, благо практически всю поверхность ее покрывал океан, в глубинах которого обитала старейшая подводная цивилизация.

Древние создали модули терраформных платформ, с помощью которых планировалось заменить экосистему Терры на ту, которая нужна была для успешной колонизации. Этот процесс занимал много времени и никто не знал, как отреагирует планета на подобное вмешательство. Поэтому была признана потребность в центральной контролирующей единице, которая должна была компенсировать все неожиданные аномалии, и это должно было быть не простое существо. Тогда и началась разработка Стража Терры, который должен явиться Высшим Законом и Верховным Лордом планеты. А назвали созданного киборга Шелтем, и был он наделен всеми способностями, которыми владели Древние, но только на очень высоком уровне.

И вот через некоторое время корабль "Шикбат Зера" (кодовое имя - "Блуждающее Семя"), был готов к перемещению на Терру, что являлась самой дальней планетой, которую Древние колонизировали после Великой Войны. Корабль нес на своем борту модули терраформных платформ. Экипаж состоял из одного лишь Шелтема, но он свободно мог заменить множество обычных людей.

Когда корабль достиг места назначения, он погрузился под воду, но имплантация терраформных платформ вызвала катаклизм на Терре, что привело к полному уничтожению старейшей подводной цивилизации. Шелтем же начал следить за процессом изменения экосистемы. Но никто не думал, что роботехники допустили ошибку в формировании Стража.

Шелтем воспринял свои обязанности весьма серьезно. Он считал себя Стражем Терры, хотя Древние подрузамевали под этим названием Стража их Великого Эксперимента. Шелтему совсем не нравилось то, что его работа зависит от Древних. Ему и всем иным Стражам обычно вписывались две директивы. Первостепенная - подчиняться Древним, второстепенная - защищать ввереную планету. Для Шелтема вторая директива была важней, а вот первая мешала, поэтому он начал проводить эксперименты по самодостаточности, цель которых заключалась в усовершенствовании до такого уровня, чтобы можно было действовать без оглядки на Древних. Последним это весьма не понравилось; единицу Ш.Е.Л.Т.Е.М признали дефектной и нуждающейся в починке. Миссия по возвращению мятежного Стража в лоно цивилизации Древних была поручена одному из киборгов серии "Корак".

К тому моменту Древние уже закончили сооружение огромного планетообразного Крона (Central Research Observational Nacelle) - судна, внутри которого находились Варны - более мелкие многофункциональные транспортники. Каждый Варн являлся приемлемой биосредой, в которой колонисты обитали до высадки на планету, жизнь на которой поддерживало искусственное солнце. Задачей Крона было пролететь через множество систем и в определенных точках пространства оставить означенное количество Варнов, которые приземлялись на нужных планетах системы. Для Терры, к примеру, предназначалось четыре Варнa, а на планеты с хорошей экосистемой выделялось по одному.

Кроме того, Древние решили попытаться наконец реализовать один из запланированных этапов проекта "Звездное Семя" и образовать планету-сфероид из плоской платформы с развитой биосредой. Для этого был сотворен Ксин (Xylonite Exрerimental Exрansion Nacelle). В момент определенного положения планеты и спутника по отношению к Ксину на него будут воздействовать силы, благоприятные для расширения до шарообразной планеты. А пока Ксин представлял из себя плоскую платформу, с обоих сторон которой находились ландшафты, и сообщение между ними проводилось с помощью особых пирамид - устройств по мгновенному перемещению материи в пространстве.

Однако в этот период истории произошли события, которые могли сильно повлиять на судьбу проекта "Звездное Семя", который начался Великим Экспериментом.

[Энгель]

Глава 2. Эпоха Безмолвия

Миры спирального рукава галактики, отрезанные ныне от империи Древних, в той или иной степени пострадали в ходе Великой Войны. Теперь же, в эпоху Безмолвия, жизнь на них идет своим чередом, и цивилизациям колонистов приходится самим отстаивать право на существование, благо на множестве миров все еще продолжаются ожесточенные сражения с силами криган, никак не желающими оные покидать. С веками и продолжающимся регрессом социумов память о Древних притупилась; ныне сия великая галактическая цивилизация почитается лишь мифом, легендой, базисом самых разнообразных религиозных течений, нашлось в которых место и криганам - по расхожему мнению мирян, банальным "демонам", врагам смертных народов. Древних же, Стражей, манифестации Сил Небосвода и иные сущности из ряда "непознаваемых", недоступных ограниченному восприятию, смертные называли просто - Боги.

Обратим же взоры на несколько внешне совершенно заурядных миров спирального рукава, бытие на которых, однако, кардинально изменилось на заре новой эпохи...

***

Мир, рекомый Эратией, находящийся в ведении Стража, именуемой мирянами Богиней... Сразу же после отсечения сектора космического пространства от Сети и наступления Безмолвия, миру явился огромный алый дракон, Дарака, провозгласивший себя единовластным владыкой знамых земель. К счастью, два легендарных героя - воитель и чародей - одержали верх в сражении с ним, и заточили душу Дараки в мистические Сферы Могущества и Магии, дарованные им Богиней, упредившей возможную угрозу вверенной ей планете.

С тех пор минуло два тысячелетия...


Искателю приключений по имени Луис, пребывающему вместе с сестрой Джулией в деревушке Винтоль, во сне привидилась собственная смерть в жестоком сражении у врат Минасдрила. Такова судьба, осознал он, и изменить его практически невозможно. Но он - единственный, кто может воспрепятствовать возвращению Дараки в мир.

Поутру Луиса призвал деревенский старейшина, поведавший, что темные силы воспряли в Олиноре, северном королевстве Эратии. Посему он отправил Саймона, друга Луиса, в соседний эльфийский лес, дабы убедиться в том, что селению ничего не угрожает. Однако тот благополучно сгинул, и прознать, что с ним случилось, выпадает самому Луису.

Ступив под сень вековых древ эльфийского леса, в ветвях которых обитало множество лесных духов, Луис практически сразу набрел на соломенное пугало, которое представилось Саймоном. Несчастный поведал, что проклял его Паук, один из полководцев армии моргостов. Луиса новость сия не обрадовала, ибо моргосты составляли костяк армии Дараки, поправшей земли Эратии 2000 лет назад.

Лесная ведьма из клана Мойрай даровала Луису снадобье, снявшее проклятье с Саймона, и тот немедленно устремился в деревню, дабы предупредить старейшину о злых тварях, объявившихся в окрестных чащобах. Луис же устремился за Пауком, и вскоре настиг его - гигантское чудовище, в лапах у которого билась девушка.

Прикончив порождение тьмы, Луис бережно поднял красавицу на руки. "Спасибо", - прошептала та. - "Странно... почему лицо твое кажется мне столь знакомым?" Она представилась Софией, королевой Олинора и хранительницей силы Магии, и поведала, что в пределы ее королевства вторглись моргосты, похитившие Сферу Магии. Наверняка они собираются возродить Дараку, что будет знаменовать возвращение зла в Эратию и сведения на "нет" всех усилий Свободных Народов по поддержанию мира на планете. "Наша единственная надежда - успеть добраться до Минасдрила раньше них", - молвила София. - "И сохранить от моргостов сокрытую там Сферу Могущества. Я немедленно должна отправиться в плавание на северо-восток, к Минасдрилу, и предупредить короля Чарльза об опасности, грозящей его державе!"

Луис вызвался сопровождать королеву в ее странствиях, и та, поразмыслив, согласилась. Вернувшись в деревню, они поведали о вершащемся в мире старейшине. "Понятно", - помрачнев, изрек он. - "Согласно легенде, Дарака получит власть над миром, если обретет Сферы Могущества и Магии". "Именно", - кивнула София. - "Потому я и должна немедля отправляться в Минасдрил, ведь у короля Чарльза - наиболее могущественные солдаты во всей Эратии, элизы".

Старейшина наказал Луису неотступно сопровождать королеву во время странствий и, покинув Винтоль, пара направилась в южные земли, к пристани. Взойдя на борт корабля капитана Адама, путники пустились в плавание, однако и здесь не обошлось без неурядиц. Матросы таинственно погибали, а тела их находили обескровленными.

И вот, на четвертый день морского вояжа корабль ощутимо тряхнуло, и гигантские щупальца пробили обшивку. Немедленно София атаковала морское порождение магией, Луис же принялся с плеча рубить мерзкие щупальца мечом. Как оказалась, виновной в происходящем оказалась О'Дель, морская жена капитана Адама, истово желавшая возвращения Дараки в мир.

Потопить судно ей удалось, но, к счастью, произошло это у побережья Минасдрила, и Луис с Софией добрались до города вплавь. Королева немедленно покинула сопровождающего ее наемника, отправившись в замок. Но когда Луис, переночевав в местной гостинице, попытался было последовать за ней, то обнаружил, что ввиду приближающегося войска моргостов город переведен на военное положение и ворота замка закрыты для всех чужестранцев.

Конечно, сие не проблема для вездесущих воров, с одним из которых Луис свел знакомство в городской таверне. Под покровом ночи грабитель провел наемника в замок через тайный ход, немедленно направился в сокровищницу. Луис же устремился в тронный зал, где застал короля со Сферой Могущества в руках. "Ваше Величество, мы просим вашей помощи в освобождении королевства Олинор!" - обратился он к монарху. "Почему мы... должны... помогать тебе?" - вопросил в ответ Чарльз. Что-то в короле смущало Луиса, но он никак не мог понять, что именно. "Армия моргостов может осадить Минасдрил в любую минуту", - осторожно отвечал наемник. - "Потому два королевства должны объединиться и сразиться с ними!" "Меня это совершенно не интересует!" - отрезал монарх.

Луис изумился: неужто король обезумел? "Душа Дараки, заключенная в Сферу Могущества, в последние годы восстановила утраченные силы", - раздался голос, и в тронный зал ступила королева София. - "Наверняка разум короля подвластен монстру. Я попытаюсь освободить Чарльза от злого духа. Прикрой меня!"

Орочьи статуи по периметру тронного зала внезапно ожили и двинулись к королеве, плетущей заклинание. Луису пришлось изрядно попопеть, ограждая Софию от ударов палашей. Заклинание ее освободило короля от влияния злой воли души Дараки, но не успели владыки сопредельных держав и словом перемолвиться, как в ночи прозвучал рог, знаменующий наступление армии моргостов. Пришел час решающего сражения, на кону в котором - судьба всего мира!

Немедленно, войска элизов ринулись на защиту стен, к которым здоровенные огры тащили осадные башни. Волна монстров захлестнула Минасдрил, демоны схватились с городской стражей. Расправляясь с преграждающими путь противниками, Луис бежал по направлению к замку, поняв, что стену не удержать, и единственная задача теперь - оградить Сферу Могущества, пребывающую в тронном зале короля Чарльза. Чем-то происходящее напоминало недавний ночной кошмар... И действительно, выросший перед Луисом огр ударил человека наотмашь дубиной... Именно так заканчивался его сон...

Но реальность оказалась иной, и от неминуемой гибели Луиса спасла София. Заклинания ее не только разорвали огра в клочья, но и влили новые силы в израненное тело наемника, после чего тот немедленно вернулся в бой.

Вопреки всем чаяниям, стены Минасдрила удалось удержать, а моргостов - отбросить. Эта битва осталась за людьми, но предсказать исход войны никто не решался. Королевство Олинор, а также Сфера Магии, все еще пребывают под властью моргостов. Король Чарльз объявил, что сделает все возможное для освобождения союзнического государства, но вечер, последовавший за кровопролитным сражением, был отведен на праздненство, упоение победой.

София в одиночестве стояла на замковой стене, вперив взгляд на север. Где-то там - ее страна, ее народ, страдающий под игом темных сил. Луис клятвенно заверил девушку, что останется с ней до конца, и был награжден жарким поцелуем...

Проснувшись наутро, он с недовольством обнаружил, что пребывает в кровати один, однако София, прежде, чем покинуть любовника, удосужилась оставить записку. "Луис", - значилось в ней, - "когда ты будешь читать это, мы вместе с королем Чарльзом уже выступим в Олинор, дабы сразиться с армией моргостов. Пожалуйста, прости, что оставляю тебя: чем дольше я пребываю с тобой, тем больнее мне расставаться. Не могу позволить, чтобы ты рисковал своей жизнью из-за меня. Противостояние моргостам - священный долг королевств, хранящих Сферы Могущества и Магии. Не хочу вовлекать тебя в эту жестокую и кровопролитную войну. Все мои помыслы направлены на тот день, когда мы снова встретимся. София".

Не обращая ни малейшего внимания на пожелание возлюбленной, недвусмысленно высказанное в письме, Луис намедленно устремился по направлению к заснеженным равнинам северной Эратии... и достиг-таки Олинора практически одновременно с воинством короля Чарльза. Последний сомневался, стоит ли дозволять наемнику участвовать в сражении, ведь королева София просила не делать этого ни в коем случае. Но доблесть, проявленная Луисом при обороне Минасдрила, и рвение, выказанное оным, заставило монарха переменить решение.

Как раз сейчас войска элизов переправлялись через ров, окружающий Олинор, на престранных металлических штуковинах. Чарльз объяснил изумленному Луису, что именуются они "субмаринами", и созданы иной, древней цивилизацией, некогда обитавшей в сих землях.

В одной из субмарин Луис обнаружил королеву Софию. "Что ты здесь делаешь?!" - изумилась та. "Я поклялся, что никогда тебя не оставлю!" - отвечал Луис. - "Обещай же, что и ты не сделаешь этого!" София покорно вздохнула: "Обещай, что вернешься живым, любовь моя!"

Подобное обещание Луис дал с радостью, после чего устремился в занятый демонами замок. Те швыряли в подступающее воинство Минасдрила огненные шары, но наемник благоразумно отделился от элизов, воспользовался тайным проходом через дворцовые сады. Здесь к нему присоединилась София, и воитель с волшебницей осторожно направились к замку Олинора, по возможности избегая открытых столкновений с превосходящими силами демонов.

Ступив в тронный зал, они лицезрели легендарную Сферу Магии... в руках у короля Чарльза. "Я уже заждался вас, благородные герои!" - издевательски произнес он. - "Наконец-то сила магии принадлежит мне!" "О чем ты?" - растерянно вопросил Луис. "Глупец!" - бросил ему Чарльз. - "Вся эта война - моя работа! Моя единственная цель - заполучить обе Сферы и возродить с их помощью Дараку. И пребудет он моим верным слугою, а я же стану единовластным правителем Эратии! Все королевства склонятся передо мною! А сейчас мне пора возвращаться в Минасдрил, приступать к исполнению задуманного..."

Чарльз привел в действие механизм хитроумной ловушки, и каменные блоки с острыми шипами отделились от стен, устремились по направлению к героям. Луис умудрился отпрыгнуть в сторону, София же оказалась не столь удачлива, и шипы пронзили ее насквозь. С горестным криком Луис бросился к возлюбленной, сознавая, что спасти ее уже невозможно.

"Луис..." - прошелестел тихий голос. Казалось, исходил он от статуи Богини, установленной в тронном зале. - "Софию еще можно спасти. В Олиноре есть мистический храм Сантинор, где растет легендарный цветок жизни, обладающий способностью возвращать умерших. Но во времена первой войны с Даракой, случившейся 2000 лет назад, легионы монстров оказались заточены в священном храме. Лишь член королевской семьи Олинора может открыть вход в него, и лишь София может помочь тебе в этом. Я могу отправить тебя на 20 лет назад сквозь время, в детство Софии, дабы открыла она вход в древний храм. Однако, это опасно..." "Я жизнь отдам за Софию..." - вымолвил Луис, и перед ним немедленно возник святищийся портал...

Ступив в него, воин оказался на лесной поляне, резвилась на которой белокурая малышка - принцесса София. "Я - добрый друг твоей семьи", - обратился к девочке Луис, - "и много слышал о тебе. И сегодня ты - единственная, кто может помочь мне... Моя любимая скоро умрет и лишь ты можешь спасти ее. Я должен войти в Сантинор, старый храм Олинора, и отыскать там цветок жизни". "Моя мама рассказывала мне о Сантиноре", - промолвила юная София. - "О цветке жизни и о страшных монстрах..."

Девочка согласилась показать воину дорогу в храм и даже выступила проводником, объясняя, как миновать ту или иную из установленных внутри ловушек. Но, подойдя к огромному зеркалу в одном из залов, Луис с изумлением заметил, что отражается в нем О'Дель, приснопамятная супруга капитана Адама!

"Я - О'Дель, могущественная баньши!" - представилась та, внимательно созерцая струхнувшую малышку Софию. - "Доселе я была заточена в зеркале, но, благодаря присутствию девчонки из королевской семьи, я вновь свободна! И самое главное, зеркало это может поглощать магическую энергию! Кровь династии Олинора придает мне небывалое могущество! Армия моргостов была заточена в этом храме слишком долго... Пришел час освободить ее!"

Расхохотавшись, О'Дель исчезла. Стало быть, именно он, Луис, ответственен за вызволение моргостов из заточения, и спустя два десятилетия нынешние поиски цветка жизни приведут к гибели королевы Софии... Вновь задаешься вопросом - оправдывает ли цель средства?

Луис и София проследовали в занятые демонами сады храма... расположенные на парящих в воздухе платформах, высоко над Олинором. Здесь, у алого цветка жизни, их уже поджидала баньши О'Дель...

Сраженная Луисом, нежить лишь расхохоталась. "Я буду жить вечно, подчиняя себе разум иных!" - посулила она прежде чем ретировалась. Бережно, наемник сорвал цветок жизни. "Иди и спасай свою любимую!" - улыбнулась малышка София. "Спасибо", - улыбнулся Луис в ответ. - "В будущем ты станешь великой королевой, София". "Надеюсь, мы еще встретимся", - помахала принцесса на прощание рукой.

...Магия Богини вернула наемника в изначальный временной отрезок, а магия цветка жизни вернула в мир смертных королеву Софию. "Луис?!" - вопросила та, недоуменно озираясь по сторонам. - "Мне снился столь чудесный сон, и ты был в нем... Но теперь-то Чарльз за все заплатит сполна!"

Заклинание Софии перенесло ее и Луиса в Минасдрил, и герои немедленно устремились во дворец. На залитых кровью ступенях лежали изуродованные тела стражников. "Король наш обезумел..." - прохрипел один из них.

Ворвавшись в тронный зал, Луис и София обрушились на короля Чарльза и, нанеся ему достаточно ран, уничтожили О'Дель, вселившуюся в монарха. Впрочем, желания того всецело совпадали с желаниями баньши, ибо во власти его пребывали как Могущество, так и Магия.

"Пришел час возродить Дараку!" - возопил Чарльз. - "Сферы Могущества и Магии, даруйте мне свою силу!" И король Минасдрила вознесся в небеса, где пребывал Дворец Судьбы, надежно отрезанный от мира чародеями прошлого. Луис и София последовали за ним, ибо пресечь исполнение замыслов Чарльза стало первейшей необходимостью.

Повсюду во дворце встречались каменные изваяния людей и монстров, сошедшихся в сражении. Будто чья-то воля остановила время, сохранив судьбоносный момент поражения темного властелина. Статуя исполинского дракона в в центре дворца приковала к себе внимание героев, ибо у подножья ее уже пребывал Чарльз с двумя реликвиями в руках. "Лорд Дарака, создание тьмы", - молвил король, - "воплощение силы разрушения, ныне я освобождаю тебя из Сфер Могущества и Магии. Яви же свою безграничную мощь!"

Глаза дракона полыхнули алым; он вновь обрел плоть. "Прекрасно!" - ухмыльнулся король. - "А теперь с твоей помощью я стану властителем всей Эратии..." Но Дарака лишь сожрал заносчивого монарха, слишком много о себе возомнившего. В этом мире может пребывать лишь один властелин Эратии, и это - он сам, Дарака.

"Сферы Могущества и Магии", - прозвучал чистый глас королевы Софии, ступившей на площадь. - "Во имя древних героев Эратии, даруйте мне свою силу!" Сферы воссияли, и Луис почувствовал, как снисходит на него великое Могущество.

В последовавшем сражении воплощения двух вселенских первоначал одержали верх над Даракой. Отрубив дракону голову, Луис молвил: "Все кончено. Со смертью его умерли и все непомерные амбиции". "Луис!" - бросилась София на шею наемнику. - "Пришел час заняться восстановлением нашего дома..."

Но бессмертный дух Дараки вселился в тело Луиса, и Софии не оставалось ничего иного, как уничтожить монстра... и своего возлюбленного, сохранив Эратию и разбив собственное счастье.

...А вскоре у королевы родился ребенок, сын почившего Луиса, и София назвала его Эваном. Когда мальчику было пять лет, она открыла ему правду об отце...


Шли годы; вновь напомнили о себе кригане, чрезвычайно ослабленные за тысячелетия, прошедшие с начала Безмолвия, и схоронившиеся в недрах планеты, где в лавовых глубинах возвели ужасающий град - Адский Зев. Недавний конфликт с моргостами существенно подорвал силы Свободных Народов, и те, кого позабывшие истинную природу противника именовали не иначе как "демонами" - порождениями Подземного Мира - вновь нанесли удар, выступив военачальниками над воинством орков и нежити. Долгие годы длилось противостояние и ни одна из сторон не могла одержать верх. Но когда демоны пленили короля человеческой державы, войска сопротивления владычеству тварей Подземного Мира терпели поражение за поражением...

Лорд Мендес, командующий королевскими войсками, отправил одного из своих лучших рыцарей - сира Эвана, на поиски монарха, далеко за линию вражеского фронта. Надо сказать, миссия это была чистым самоубийством, и все же не в натуре рыцаря было оспаривать приказы начальства.

Потому и отправился он в горы, где обнаружил обширный орочий лагерь. Именно этим тварям лорд демонов поручил стеречь пленного сюзерена, и отнеслись орки к сему наказу с большой ответственностью. Неизвестно, как бы все закончилось для Эвана, оказавшегося в одиночестве среди сонма врагов, если бы не неожиданная помощь: бродя в окрестностях лагеря, он случайно повстречал Лореан, лучницу из легендарного Легиона Единорога - элитного отряда наемников, сражающегося на стороне армии Свободных Народов.

Объединив усилия, двое под покровом ночи пробились в лагерь орков и вызволили короля человеческой державы из заточения. Вот только их обманчиво беспрепятственный рейд оказался хитро расставленной ловушкой, и только Эван с Лореан приблизились к сюзерену, содержащемуся в деревянной клети, из тьмы выступили фигуры орков-воителей с цепами наперевес.

Тут бы двум отважным героям и пришел конец, если бы не своевременное появление на сцене Кейна, капитана Легиона Единорога. Знаменитый воин явился в облике исполинского снежного волка, с легкостью расправился с порядком струхнувшими орками. Король был свободен...

После этого сир Кейн убедил Эвана вступить в ряды его отряда и рыцарь с радостью согласился, считая, что отныне, будучи свободным наемником, сможет сам распоряжаться своей судьбою и жизнью.

А несколько недель спустя король повел за собой войска в решающую атаку на демонов. Миссия Легиона Единорога, и, в частности, сира Эвана, лежала в стороне от основного сражения - наемникам надлежало проникнуть в крепость лорда демонов через тайный ход и уничтожить его.

И вновь Эван и Лореан неслись по коридорам вражеской твердыни, нещадно разя орков и нежить, встающую у них на пути. Но когда они приблизились к тронному залу, то заметили своего капитана - сира Кейна, повергшего наземь лорда демонов и готовящегося нанести ему последний удар. "Какое сладостное зрелище!" - глумливо прогудела тварь, глядя в глаза своему убийце. - "За всем этим стоит мой собственный сын! И на стороне людишек!" "Не смей меня называть так!" - взорвался Кейн. - "Ты изнасиловал мою мать! И я никогда не говорил, что выступаю на стороне людей! Я построю свое собственное королевство, а люди - лишь средства в достижении цели..." "Ты обречен, сын мой", - прохрипел лорд демонов. - "Твоя жажда могущества поглотит тебя. Она уже испепеляет твою душу!"

С яростным криком сир Кейн вонзил свое ледяное копье в сердце демона. Эван и Лореан, скрывавшиеся за дверьми тронного зала, и слышавшие весь разговор до последнего слова, встревоженно переглянулись. Стало быть, Кейн - полукровка?

...Штурм крепости лорда демонов увенчался успехом. Но мир все еще не пришел на земли Эратии... ровно как и в душу сира Эвана. Первейшим своим долгом рыцарь счел доложить о природе Кейна лорду Мендесу, который воспринял новость весьма радостно. Конечно, если он обнародует факт о демоническом происхождении капитана Легиона Единорога, король безусловно изгонит того за пределы державы, а он, лорд Мендес, станет правой рукой сюзерена.

Полнейшей неожиданностью для Эвана стал приказ Кейна встретиться с ним в сердце руин крепости, все еще заполоненной вражескими солдатами. Что понадобилось командующему?

Пробившись сквозь заслон орков, нежити и даже нескольких лордов демонов, сир Эван лицезрел капитана Легиона Единорога, задумчиво замершего на парапете и созерцающего поле боя, раскинувшееся внизу. "Ты мне нужен для особого задания", - без обиняков заявил Кейн, лишь завидя подошедшего рыцаря. - "Лорд Мендес разбил свой лагерь неподалеку. Я хочу, чтобы ты убил его..." Эван опешил, и даже не нашелся сразу, что ответить. Убить дворянина королевства?.. "Этот лорд всячески препятствовал вызволению короля из плена", - добавил Кейн, завидя колебания рыцаря. - "Ты же поклялся защищать корону".

Эван задумался: если посудить, то Мендес отрядил его в орочий лагерь лишь для того, чтобы отыскать короля. Спасение же монарха стало возможным лишь благодаря своевременному вмешательству Лореан и Кейна. И все же... "Я - воин, а не убийца", - заявил Эван, приняв решение. - "Если Мендес виновен, пусть предстанет перед судом". "А я - командир армии Эратии", - оборвал его Кейн. - "И если ты действительно воин, выполняй приказ!" Он отвернулся, показывая, что разговор окончен.

Терзаясь между долгом и муками совести, Эван направился прямиком к шатру лорда Мендеса и пред собравшимися королевскими рыцарями обвинил того в предательстве. Тщеславный лорд лишь невозмутимо плечами пожал, и задохнулся, когда клинок Эвана вошел ему в живот. Рыцари ахнули: такого действия от члена Легиона Единорога они не ожидали...

Но в следующую секунду солдаты все как один набросились на одинокого воина, и лишь подмога со стороны капитана Кейна и Лореан сберегла тому жизнь в этот день. Ледяные стрелы лучницы немного поумерили пыл солдат Мендеса и те отступили. Мрачно зыркнув на Кейна, Эван развернулся и тоже побрел прочь.

"Уходишь?" - крикнул капитан ему вслед. - "Когда победа так близка..." "Просто ухожу, Кейн", - бросил Эван, не оборачиваясь. "Ты же знаешь о моем происхождении?" - продолжал Кейн. - "Не доверяешь мне больше, так?" "Мне безразлично твое происхождение", - спокойно отвечал Эван, вновь повернувшись лицом к капитану. - "Ты используешь людей ради собственных целей, предавая тем самым самого себя. Но я не твоя игрушка..."

Кейн бросился в атаку, и рыцари скрестили клинки на глазах ужаснувшейся Лореан. Капитан Легиона Единорога использовал всю подвластную ему магию, обращаясь то в волка, то в летучую мышь, а подчас становясь и сизым туманом... Но клинок Эвана неотвратимо настигал его, и Кейну пришлось признать свое поражение... впервые в жизни. Эван ушел прочь, а Кейн опустошенно осел на землю, и не слышал, как к нему приблизился король в окружении целого отряда рыцарей. "Кейн!" - прорычал монарх. - "Ты провел меня и всю Эратию. Здесь нет тебе места, чудовище! Думаешь, приказав убить дворянина, сослужил службу своей стране?" И обратился к солдатам: "Бросьте этого предателя в темницу!"

Кейн даже не сопротивлялся, когда рыцари опутали цепью его руки и поволокли за собою...


В последующие годы король восстановил свою вотчину, опустошенную войной. Солдаты Легиона Единорога были объявлены изгоями и поставлены вне закона. Через два года, прошедшие со дня пленения Кейна, Эван вновь вернулся к границе королевства...

Здесь все еще в изобилии водились монстры, но теперь врагами бывшего рыцаря были не только они - против Эвана выступали и солдаты небольшого гарнизона, отправленного королем в дикое приграничье.

В своих странствиях Эван вновь повстречал Лореан. Воительница, лишенная воинского статуса и низведенная до роли простой разбойницы, предложила бывшему рыцарю попытаться вызволить сира Кейна из тюрьмы. Эван, подумав, согласился. Сцена, произошедшая между ними при расставании два года назад, до сих пор снедала его душу.

Но когда Эван и Лореан, уничтожив тюремных стражей и смотрителя-бихолдера, пробились в камеру, где содержался Кейн, они обнаружили донельзя истерзанное тело своего капитана, в котором еле-еле теплилась искра жизни. Внезапно рядом материализовался лорд демонов, огненным шаром отшвырнул Эвана далеко в сторону. "Грядет новая эра!" - возвестил демон. - "Вашу цивилизацию погубит Темный Наследник!" И с этими словами лорд демонов поднял безвольное тело Кейна, пробормотал заклинание и исчез...

Похоже, демоны намеревались каким-то образом использовать Кейна, чтобы отомстить Свободным Народам за поражение в минувшей войне. Судя по всему, они собираются свершить некий ритуал над капитаном... И Кейн с Лореан отправились прямиком в Адский Зев, как жители Эратии называли меж собой залитые лавой глубины, обиталище демонов...


Кейн с трудом приподнялся на локтях. Тьма окружала его, тьма непроницаемая и вечная. Наставшая с той поры, как палачи короля выжгли глаза отважному капитану. Мечта его о создании собственного королевства разлетелась вдребезги, и теперь погребена в пучине боли и отчаяния.

"Тебе нужна моя помощь!" - раздался вкрадчивый голос лорда демонов над ухом, но Кейн с трудом воспринимал его, как и всю ту грань вечного кошмара, именуемую "реальностью". - "Их жалкая цивилизация обратится в прах, а путь к твоей мечте будет устлан трупами! Восстань же как новый Король демонов!"

"Кейн!" - в зал ворвался Эван с обнаженным мечом в руке. Лорд демонов усмехнулся, растворился в воздухе, а из теней пещеры к бывшему рыцарю шагнул огромный трехглавый дракон.

В том судьбоносном сражении Эван одержал верх и, израненный, склонился над своим капитаном. "Эван... Я был так зол на тебя", - прошептал Кейн. - "Король был прав, как и мой отец. Я - ошибка. Создание, неприемлемое в этом мире..." "Да нет же!" - воскликнул Эван. - "Ты - личность! Я понял это... Мы так много должны тебе. Ты даровал нам свободу воли и силу, чтобы сражаться за будущее!"

Но Кейн не слышал его. Он был мертв.


Демоны потерпели сокрушительное поражение в войне, но Свободным Народам столько еще предстоит сделать... Создать новый мир, без бесконечных войн.

Эван и Лореан вновь скрылись в дикоземье, отправившись по одному лишь им ведомому пути. Столько еще уроков им предстояло усвоить, чтобы убедиться в том, что они действительно достойны с таким трудом выстраданной свободы...