ЛМ-2: Пролог: Casus belli Опции

[Vox populi]

Начало...

[Вигхарт Штерн]

10 число месяца Лаунинг.
Эльмсвиг. Окрестности Эберрехта.

          Начиналась весна, и размокшие дороги топили редких путников в вязкой глине. По тракту тащились ряды тощих и лохматых лошадей, скрипучих повозок и мрачных крестьян. Те, кто шел пешком были вынуждены осторожно перебираться с одной кочки на другую, так как колдобины полнились талой водой вперемешку с щебнем и грязью, а бескрайние северные поля все еще были покрыты снегами, глубокими, с коркой блестящего наста, наступишь – и провалишься по колено. Но птицы уже щебетали в голых ветвях, предчувствуя скорое потепление, да и ветер сменился – со студеного, морского, на южный – принесший запах дыма и хлеба.
          Шагавший по дороге человек сразу привлекал внимание — он был высок, худ, облачен в кожаный потертый плащ, весь шитый-перешитый, со множеством заплат. На голове он носил широкополую шляпу, тоже повидавшую многое на своем веку, опирался на тисовый посох, обитый железом. Внимательный взгляд заметил бы пару кинжалов на поясе и сумку с порохом и дробью. Рядом, едва поспевая за ним, семенил юнец, годков четырнадцати отроду.
          - Вигхарт, расскажи мне что-нибудь еще про охотников! - попросил юноша.
          - Запомни, Альбот, прежде всего такую вещь - мы не охотники, не наемники и не солдаты. Мы называемся Дланью. Недалекие люди зовут нас «охотниками на ведьм», но это лишь часть того, что мы делаем. Посмотри на мои изношенные сапоги — не одну милю мне пришлось пройти в них — по полям, лесам и городам. Нас много, но всё же не хватает, и каждому поручено следить за определенной территорией. Мы обходим ее в течение года, тщательно выслушивая и высматривая любой признак, указывающий на появление Скверны.
          Мужичек, шедший чуть впереди, зашелся глухим кашлем, неизменным спутником всякой мокрой и холодной погоды. В голодный год зима забирала с собой не одну тысячу людей, но этот год был относительно сытным. Вигхарт прибавил шагу и догнал его, незнакомец ограничился коротким кивком в качестве приветствия. Это был один из местных хуторян, не слишком богатый и не слишком бедный, как сразу было понятно по его внешнему виду, не многословный и работящий, как и все другие северяне. Север был суровым местом, приграничьем, где с одной стороны море, с другой горы, а расстояние между хуторами могло составлять до нескольких дней пути. Это была богатая, обширная и малозаселенная земля — и всем одна была хороша, кроме одного - Скверны.
          - Моя мать? Ее убила скверна, ведь так? - чуть задумавшись спросил Альбот спустя какое-то время.
          - Да. - Вигхарт задумчиво повертел в руках трубку. - Против Скверны нет защиты, которая помогала наверняка... Но почему-то некоторых она не трогает. Мне думается, что, как правило, это люди благочестивые, дети, отроковицы и старики, но бывает всякое. По своему опыту скажу, что их болезни щадят, но и они могут стать жертвами чудовищ. Твоя мать... думается, она было чиста, но ей не повезло... один из постояльцев гостиницы, которую она содержала... Понимаешь, нам вполне точно удалось установить причины способствующие Скверне, то, что, как казалось, притягивает ее. Там где почитают старых богов, там, где колдуют – именно эти места в первую очередь страдают от ударов скверны. Ваш постоялец оказался колдуном... Там, где прошел колдун - следом за ним идет ужас... Мне не раз приходилось сталкиваться со самыми странными вещами... дома, где побывал чародей могли за ночь превратиться в труху, покрытую плесенью, место где колдовали, манило к себе самых отвратительных чудовищ, словно свет мотыльков. Есть вещи естественные и противоестественные, и сходное притягивает к себе сходное...
          - Они хотели убить меня, но санктор защитил...
          Люди до ужаса боятся всего связанного со Скверной, а страх отнимает разум. Ты не должен их винить. Им бы подумать о своих грехах... но многие предпочитают искать чужие.
          - Отец Готрид говорил тоже самое. Сын за отца не в ответе, еще так он сказал.
          - Санктор вашей деревни прав. Жаль, у него и так много голодных ртов в семье и ты не смог остаться у него. Но ничего — стоит мне добраться до города, я найду тебе приют.
          Какое-то время они шли молча, наконец, Вигхарт снова заговорил:
          - Иногда люди отступают от Такрона. Так было и с предыдущим Автократором. Его безграничная жажда власти, разврат его дочерей, распущенность нравов столичных риттеров, их корыстолюбие и леность, привели к гибели многих жителей Айзенфурта и проникновению скверны в самое сердце Автократии. Когда Автократор был свергнут, к власти пришел его брат Йорин, потерявший при этих трагических событиях жену. Он ненавидел волшебников и все, что было с ними связанно смертельной ненавистью и он издал приказы, повелевающие истребить всякого колдуна в Автократии. Длань с великой охотой взялась за это дело, было проведено следствие в столице, по итогам которого мы осудили свыше трехсот высших сановников и их близких, впавших в соблазн Скверны. Я тогда был лишь младшим помощником одного из величайших санкторов Длани - Реммерта Штреймера. После столицы пришло время взяться за другие города Автократии, наконец, мы стали патрулировать северные окраины, куда бежало большинство колдунов и ведьм. И нас осталось немного, нам постоянно приходится бродить и странствовать, потому что мы, как пограничные стражи, неутомимо выискиваем колдунов и чудовищ, порожденных Скверной, чтобы они не смогли проникнуть в более обжитые южные области. Кто бы мог чувствовать себя спокойно - даже за стенами своих замков, если бы все зло беспрепятственно проникало на юг? Кто рискнул бы отправиться в путь? Но когда из черных лесных чащоб, из трясинных болот или мглистых ущелий выползают все эти твари, они встречаются с нами, и мы уничтожаем их. И нам не нужна чья-то благодарность. Путники подозрительно косятся на нас, горожане и крестьяне опасаются нас, называя «охотниками на ведьм»... Но они живут спокойно, мирно и счастливо — и это лучшая для нас награда.
          Это странствие было не совсем обычным, Вигхарт направлялся в город Эберрехт, крупнейший порт на Северном море, место, где пересекались пути со всей Автократии, и именно здесь находилась штаб-квартира Длани, действующей в основном на севере. В обычное время здесь собирались лишь юнцы и старики, но через три дня должно было пройти очередное собрание, поэтому все санкторы Длани обязаны были прибыть в город. По счастью его путь был недолгим, так как территория, которую должен был обходить Вигхарт Штерн, одним своим краешком прилегала к Эберрехту.
          К вечеру они добрались до одной из деревенек, в которой был небольшой трактир со свободными местами. Переговорив с хозяйкой, Вигхарт повел Альбота в общий зал, где уже сидели немногочисленные постояльцы. Привычным взглядом он обвел собравшихся, отмечая про себя подозрительных. Но в этот раз все было обычно, пара бауэров из этой же деревеньки, пара штедтеров, проезжавших по своим делам. Вскоре трактирщица принесла ему пива, а Альботу простой воды. Пиво было густое, вкусное, и Вигхарт сделав большой глоток, откинулся на стуле.
          Действие магии он почувствовал за пару секунд до того, как колдун пустил в ход свои чары. Внезапно заныли зубы, накатила тошнота, лица сидящих рядом тоже вытянулись от неприятных чувств. С рук одного из чародеев хлынул поток зеленоватого тумана и зал потонул в отчаянных криках и плаче. Вигхарт поднял голову, пытаясь понять, кто из посетителей был чародеем, но тут снова желудок скрутило и его обильно вырвало на пол. Такова была суть колдовства — маги пользовались силами, которые были чужды самому миру, и чары можно было почувствовать, потому что это чуждое вызывало отвращение столь сильное, что тело реагировало на них помимо воли — тошнотой, болью и отторжением. Со второго раза он заметил мага, им оказалась молоденькая девушка с черной косой, но она была не одна - второй чародей нацелился на Альбота. Вигхарт мгновенным отточенным движением послал в полет два кинжала, тут же выхватив гномьи пистолеты и взведя на них колесцовые замки. Девка сумела среагировать, но отвлекшийся колдун получил пулю прямо в голову, которая развалилась словно дыня, забрызгав мозгами стену. Оставшиеся в живых посетители попрятались по углам, дерево, попавшее под действие тумана, гнило и разваливалось прямо на глазах, а кожа покрывалась волдырями и язвами. Проклятая ведьма лишь ухмыльнулась и вышла в дверь, прямо сквозь туман, как будто его и не было. По счастью, до окна еще можно было добраться, что санктор и сделал, предварительно выбив его брошенным стулом.
          Как только последний человек выбрался из окна, обрушился потолок. Вигхарт, вытащив из-за пазухи символ с изображением Длани, подошел к рыдающей хозяйке, дернул ее за плечо и спросил:
          - Кто это был?
          Поскольку та не отвечала, он ударил ее несколько раз по щекам, затем повторил свой вопрос.
          - Мммаа-магда из соседней древннн-ни.
          - А приятель ее кто?
          - Ннн-е знаа-юуу.
          - Всё ясно. Я еще вернусь сюда, но скажите старосте – пусть на этом месте больше ничего не строят, место огородить забором. Следить, всё что вырастет – сжигать!
          Теперь надо было понять, куда вели следы этой Магды, судя по всем, успевшей убежать уже очень далеко. Однако, стоило ожидать всякого. Вигхарт быстро что-то начертал на обрывке бумажки и отдал это мальчишке, попросив его добраться до ближайшего жилища санктора.
          - Как она почувствовала? – спросил растерянный Альбот, когда они пошли вдоль дороги, на которой отчетливо можно было заметить следы женских ног.
          - Они чувствуют, – сказал Вигхарт. – А мы нет, до тех пор, пока они не начнут колдовать. Я бы и не понял, что колдуны рядом, но они запаниковали …
          Впереди показался частокол соседней деревни. Санктор еще раз проверил пистолеты, сказал Альботу подождать его снаружи и смело пошел вперед. На входе уже стояли деревенский староста и еще несколько молодых ребят, причем у некоторых в руках были вилы.
          - Отче… - староста был растерян. – Чем обязаны?
          - Где ведьма? – бросил ему Штерн.
          - О чем вы? – кажется, старик пытался отрицать, но судорожно метавшийся взгляд выдавал его.
          - Ее имя - Магда, – санктор схватил его за воротник и потряс. – Только что несколько человек погибло. Где она?
          - Т-там… - дрожащим пальцем он указал на один из домов. Но умоляю вас, она не виновата, это все тот гость, гость из Шванланда…
          Вигхарт отшвырнул его прямо в грязь и ровным шагом последовал к указанному месту. Парни с вилами лишь растерянно мялись на месте, поглядывая на своего старосту, лежавшего в пыли. Санктор подошел к зданию, пинком открыл дверь и, схватив ведьму за волосы, вытащил ее во двор.
          - П-прошу вас, - староста бросился ему в ноги. – Это моя дочь.
          - Все люди – чьи-то сыновья и дочери.
          Магда лишь тихонько всхлипывала. Вигхарт начал читать по памяти:
          - Если восстанет среди вас пророк, или сновидец, и представит вам знамение или чудо, и сбудется то знамение или чудо, о котором он говорил вам, и скажет притом: "пойдем вслед богов иных, которых ты не знаешь, и будем служить им",- то не слушайте слов пророка сего, или сновидца сего; ибо чрез сие искушает вас Такрон, чтобы узнать, любите ли вы Его, от всего сердца вашего и от всей души вашей; а пророка того или сновидца того должно предать смерти за то, что он уговаривал вас отступить от Такрона, Бога Вашего.
          Тут он сделал паузу и навел гномий пистолет на ведьму.
          - Если будет уговаривать тебя тайно брат твой, сын отца твоего или сын матери твоей, или сын твой, или дочь твоя, или жена на лоне твоем, или друг твой, который для тебя, как душа твоя, говоря: "пойдем и будем служить богам иным, которых вы не знали", богам тех народов, которые вокруг тебя, близких к тебе или отдаленных от тебя, от одного края земли до другого,- то не соглашайся с ним и не слушай его; и да не пощадит его глаз твой, не жалей его и не прикрывай его, но убей его; твоя рука прежде всех должна быть на нем, чтоб убить его, а потом руки всего народа.
          Повисшую над поселком тишину разорвал выстрел, а следом за ним и отчаянный крик старосты. Тогда Вигхарт снова продолжил:
          - Если услышишь о каком-либо из городов твоих, которые Такрон дает тебе для жительства, что появились в нем нечестивые люди из среды твоей и соблазнили жителей города их, говоря: "пойдем и будем служить богам иным, которых вы не знали",- то ты разыщи, исследуй и хорошо расспроси; и если это точная правда, что случилась мерзость сия среди вас, порази жителей того города острием меча, предай заклятию его и все, что в нем, и скот его порази острием меча; всю же добычу его собери на средину площади его и сожги огнем город и всю добычу его во всесожжение Такрону, Богу твоему, и да будет он вечно в развалинах, не должно никогда вновь созидать его.
         
* * *

          В Эберрехт они отправились уже втроем – к ним присоединился Рикерт Крудер – еще один санктор Длани, присланный помочь Вигхарту в уничтожении Стылого Ручья. Как оказалось, жители этой деревни уже долгое время приносили в жертвы старым богам своих коз и кур. Однако, все было не так просто – дочка старосты познакомилась в городе с каким-то незнакомцем из Шванланда, который весьма заинтересовался здешними местами и приехав, долго с ней общался с какими-то неизвестными целями.
          Вместе с Рикертом они еще раз обошли все дома, выгребая из них свидетельства нечестия местных жителей – амулеты, статуэтки, идолов. При виде двухголовой засушенной крысы, даже невозмутимый Крудер присвистнул. Кроме того, им надо было собрать образцы растений и животных, чтобы понять, как сильно эта местность пострадала от Скверны, когда немногие оставшиеся в живых жители ушли, санкторы при помощи Альбота сволокли трупы казненных в самый большой дом, а затем подожгли его, и вместе с ним и остальные дома. Вскоре Стылый Ручей прекратил свое существование.
          Однако, в лесу, куда они отправились для сбора образцов, их снова ждал сюрприз – небольшая поляна была расчищена от травы, а посреди нее на столбе застыла голова отвратительного существа, лишь отдаленно напоминающего человека. Оскалившаяся морда, больше похожая на собачью, была увечена двумя завитыми рогами. Вигхарт забрал ее с собой, положив в наплечную сумку.
          - Странные дела происходят в дне пути от Эберрехта. – сказал он, когда они уже ехали на конях, забранных ими из деревни.
          - Да, число признаков Скверны растет, – согласился Рикерт. – На собрании об этом тоже будет идти речь.
          Дорога на Эберрехт заняла у них меньше дня, происшествий тоже больше никаких не было. В городе их уже ждали – они прибыли в числе последних и в штаб-квартире было полно народу.
          Главой Длани был Вельтин Бёрсиггер, но кроме него санкторами руководила Тира Фогельхольт, в силу своей опытности и возраста пользовавшаяся неоспоримым авторитетом среди женской части, которая хоть и была малочисленнее, но все равно играла значительную роль. Ее ближайшей помощницей и вероятным приемником считалась Лона Фривер, крайне едкая и ехидная девица, которую ненавидело большинство из молодых санкторов Длани.
          Вельтин, Тира, Реммерт были тем поколением охотников, которые приняли участие в великой чистке, начатую Йорином около пятнадцати лет назад. С тех пор множество из них погибло, однако до недавнего времени число охотников оставалось неизменным, постоянно пополняясь новыми членами. Но, видимо, они действовали столь хорошо, что явная угроза отступила и желающих стать санкторами Длани и отправиться в холодный Эльмсвиг поубавилось. Люди хотели жить легко и счастливо, а времена теперь были спокойные, лишь север изредка тревожили очередные всплески скверны, но южные и центральные области Автократии переживали свой золотой век.
          - Да благословит тебя Такрон. – Тира как раз разговаривала с Лоной. Та лишь бросила презрительный взгляд на Вигхарта и мальчишку, а сама промолчала.
          В молодости Тира была очень красивой, теперь же она оставалась просто крепкой женщиной, чем возраст был близок к пожилому. Молва называла ее любовницей Вельтина, но если между ними что-то и было, это осталось в далеком прошлом.
          - Сейчас начнется. – Крудер дернул его за рукав. – Пойдем сядем.
          Вскоре все места были заняты, а тем, кому места не хватило, пришлось стоять в рядах и позади скамей.
          - У нас неожиданные новости, братья и сестры мои, – голос Тиры несся над головам. – Мы покидаем Север.
          Поднявшийся шум был усмирен лишь движением руки Вельтина. - Мы получили срочный приказ Автократора, подтвержденный самой Герусией. Всем санкторам Длани приказано явиться в столицу. Его Величество Йорин собирает войска для похода на Шванланд.
          - Об этом давно разговоры шли, - сообщил Вигхарту Рикерт Крудер. – Медард уже давно мозолит всем глаза, но до недавнего времени его предпочитали игнорировать. Теперь же, слухи все тревожнее — он чуть ли не открыто отринул веру в Такрона, речь идет чуть ли не о человеческих жертвах. Все это связывается с недоброй памятью Шанды, который, как известно, там всем заправляет...
          - Войска риттеров нуждаются в поддержке. Одним им не справится – они не смогут отделить нечестивцев от верных, – продолжил Вельтин. – Поэтому Служители Храма и Герусия приняли единственное правильное решение – вместе с каждым отрядом риттеров пойдет один санктор Длани. Север нас подождет, а Юг ждать не может. Пока целая страна не оказалась ввергнута в кошмар Скверны, нам надо действовать. Медард отринул Такрона – и это повод к войне!